• Dos astronautas de la NASA, Bob Behnken y Doug Hurley, completaron un vuelo de prueba crucial de la nueva nave espacial Crew Dragon de SpaceX.
  • Los hombres aterrizaron en el Golfo de México alrededor de las 2:48 p.m. (hora del este de Estados Unidos) frente a la costa de Pensacola, Florida, luego de un arriesgado descenso a través de la atmósfera terrestre.
  • Antes del aterrizaje, el administrador de la NASA llamó a la misión “la nueva era en los vuelos espaciales humanos”, ya que la agencia ahora está lista para comprar vuelos de SpaceX.
  • El CEO y fundador de SpaceX, Elon Musk, dijo después del lanzamiento de la misión que dudaba que la compañía pudiera ver este día.

SpaceX acaba de lograr una hazaña histórica que incluso su CEO, Elon Musk, pensó improbable cuando fundó la compañía de cohetes en 2002: volar a personas hacia y desde el espacio.

Este domingo, los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley regresaron a la Tierra de manera segura después de una misión de más de 43 millones de kilómetros en órbita alrededor del planeta.

Los hombres abordaron la nueva nave espacial Crew Dragon de SpaceX y la cápsula en forma de cono aterrizó alrededor de las 2:48 p.m. (hora del este de Estados Unidos) en el Golfo de México, cerca de Pensacola, Florida.

Antes del aterrizaje, la tripulación se desacopló de la Estación Espacial Internacional (ISS) de 150,000 millones de dólares (mdd), donde pasaron 63 días, y realizaron una serie de maniobras para regresar a casa con sus familias.

La cápsula sobrevivió fácilmente a un abrasador retorno de casi 1,950ºC a través de la atmósfera de la Tierra, un despliegue de paracaídas de alto riesgo y la caída final.

SpaceX diseñó, construyó y operó de manera privada el vehículo con aproximadamente 2,700 mdd en contratos con el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. El dinero ayudó a SpaceX a crear su nueva capacidad de vuelo espacial y está financiando alrededor de media docena de misiones, incluyendo el vuelo de demostración de Behnken y Hurley (Demo-2) que se lanzó el pasado 30 de mayo.

NASA SpaceX
NASA/Handout via REUTERS

Con la finalización de Demo-2, SpaceX puso fin a una sequía de nueve años de vuelos espaciales tripulados desde suelo estadounidense. La compañía también resucitó la capacidad de la NASA para llegar a la ISS, por lo que la agencia espera aumentar el trabajo para ayudarla a regresar a los humanos a la Luna y, eventualmente, llegar a Marte.

El final de la misión probablemente dé a SpaceX una certificación a su Crew Dragon de la NASA para vuelos regulares de astronautas y ciudadanos privados.

“No queremos comprar, poseer y operar el hardware de la manera que solíamos hacerlo. Queremos ser un cliente de muchos clientes en un mercado comercial muy sólido en órbita terrestre baja”, dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA, durante una transmisión de televisión de la organización antes del aterrizaje.

“Esta es la nueva era en los vuelos espaciales humanos, donde la NASA se convierte en el cliente. Queremos ser un cliente fuerte, queremos ser un gran socio. Pero no queremos ser los únicos que son operando con humanos en el espacio”, agregó.

Astronautas, cohetes y naves espaciales estadounidenses que se lanzan desde su suelo

Antes de la Demo-2, Estados Unidos no había lanzado humanos al espacio desde su suelo desde julio de 2011, cuando la NASA realizó su última misión del transbordador espacial.

En los siguientes nueve años, la NASA se vio obligada a depender únicamente del sistema de lanzamiento ruso Soyuz para transportar a sus astronautas hacia y desde la ISS. Pero eso se volvió cada vez más caro.

SpaceX Crew Dragon
REUTERS/Joe Skipper

Rusia utilizó su monopolio de vuelo espacial para cobrar más y más por boleto de ida y vuelta por cada astronauta de la NASA.

El costo aumentó de aproximadamente 21 mdd en 2008 (antes de que se retirara el transbordador) a más de 90 mdd por asiento en un vuelo planificado para octubre. En contraste, se proyecta que un asiento en el Crew Dragon de SpaceX cuesta 55 mdd (sin incluir los 2,700 mdd en fondos de la NASA), según el inspector general de la organización.

Además, con solo uno o dos asientos para los astronautas de la NASA a bordo de cada vuelo de Soyuz, el acuerdo también limitó el uso estadounidense del laboratorio flotante, que ha albergado a 13 personas a la vez (aunque las tripulaciones son típicamente seis personas).

Por otro lado, lo que más preocupaba a los gerentes de misión es que el acuerdo dejó a la NASA dependiendo de un solo sistema de lanzamiento.

La agencia sintió los efectos de ese encurtido a medida que aparecieron problemas de alto perfil con Soyuz en los últimos años, incluida una fuga misteriosa y una falla en el lanzamiento del cohete que forzó un aterrizaje de emergencia.

Después de estos incidentes, la NASA y otras agencias espaciales no tenían a quien recurrir. Aunque China tiene un programa de vuelo espacial humano, a la NASA generalmente no se le permite trabajar con dicho país.

Con el exitoso vuelo Demo-2 de SpaceX y los próximos vuelos de prueba del CST-100 Starliner de Boeing, esa posición insegura para el vuelo espacial humano de los Estados Unidos quedó en el pasado.

“Esta es la culminación de un sueño”, dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk, a “CBS This Morning” antes del lanzamiento de la misión en mayo. “Este es un sueño hecho realidad. De hecho, se siente surrealista”.

SpaceX NASA
NASA/Handout via REUTERS

Además de dar a la NASA un mejor acceso a la ISS, tener una nave espacial y un sistema de lanzamiento le permite a la agencia utilizar el entorno de microgravedad de la ISS para llevar a cabo más experimentos científicos en productos farmacéuticos, ciencia de materiales, astronomía, medicina y más.

“La ISS es una capacidad crítica para los Estados Unidos. Tener acceso a ella también es fundamental”, dijo Bridenstine durante una sesión informativa el 1 de mayo.

“Estamos avanzando muy rápidamente con este programa que es tan importante para nuestrA nación y, de hecho, para el mundo entero”, agregó.

Demo-2 lleva a SpaceX un paso más cerca de la Luna y Marte

Marte y NASA
JPL / NASA

Con la finalización de Demo-2, SpaceX también adquirió experiencia operativa volando personas hacia y desde el espacio. Y eso es muy importante para Musk, ya que tiene tiene grandes planes para la compañía.

SpaceX primero planea volar turistas al espacio. En febrero, la empresa anunció que vendió cuatro asientos a través de una compañía de turismo espacial llamada Space Adventures. Luego, en marzo, se supo que Axiom Space, liderado en parte por un ex gerente de misión de la ISS en la NASA, también había firmado un acuerdo con SpaceX.

Incluso, actualmente está en proceso un vuelo del actor Tom Cruise y su director a bordo del Crew Dragon. El dúo planea filmar parte de una nueva película a bordo de la ISS.

No obstante, la visión principal de Musk es lanzar personas alrededor de la Luna, luego aterrizar a otros en la superficie lunar y más adelante establecer ciudades marcianas. Su objetivo final es poner un millón de colonos en el planeta rojo.

La NASA comparte algunas de las ambiciones de Musk (enviar humanos a la Luna y, eventualmente, a Marte), pero hay muchos pasos en el camino. Enviar astronautas a la ISS a bordo del Crew Dragon representa un hito importante.

Bridenstine también dijo, antes del aterrizaje de Behnken y Hurley, que eventualmente le gustaría ver reemplazos comerciales para la ISS a raíz de la misión de SpaceX.

“La próxima gran cosa es que necesitamos estaciones espaciales comerciales. Y para crear el mercado de estaciones espaciales comerciales, tenemos que tener estas capacidades de transformación”, señaló.

“Yo también dudaba de nosotros”

Elon Musk SpaceX
Steve Nesius/Reuters

Durante una sesión informativa después del lanzamiento de Demo-2, Business Insider le preguntó a Musk si tenía un mensaje para aquellos que alguna vez dudaron de él o de la compañía.

“Para ser totalmente franco, también dudaba de nosotros. Pensé que tal vez, al comenzar SpaceX, teníamos un 10% de posibilidades de alcanzar la órbita. Entonces, para aquellos que dudaban de nosotros, diré: ‘Bueno, creo que probablemente estás en lo correcto’”, dijo Musk.

“Nos tomó cuatro intentos solo para llegar a la órbita con Falcon 1… La gente me decía la misma broma: ¿Cómo se hace una pequeña fortuna en la industria de los cohetes? ‘Empiezas con una muy grande’”.

“Creo que la evaluación de esos escépticos fue correcta. Pero, afortunadamente, el destino nos sonrió y nos trajo a este día”, añadió el CEO de SpaceX.

Con el aterrizaje de Demo-2, parece que el destino una vez más ha tratado bien a la startup, que alguna vez fue inestable, en su búsqueda para conquistar el espacio.

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