- SpaceX lanzará cuatro astronautas para la NASA a bordo de una nave espacial Crew Dragon reciclada el viernes.
- Crew-2 es la segunda misión de astronauta de rutina de SpaceX a la Estación Espacial Internacional.
- Esto es lo que puede esperar: desde el despegue el viernes hasta un amerizaje oceánico seis meses después.
SpaceX lanzará a cuatro astronautas de la NASA a la órbita de la Tierra este viernes.
La nave espacial Crew Dragon de la compañía es el primer y único vehículo comercial que transporta astronautas al espacio. Ahora es una parte rutinaria del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA.
La misión del viernes, llamada Crew-2, es el segundo de seis vuelos tripulados a estaciones espaciales que la agencia ha contratado con SpaceX. Los funcionarios de la NASA dieron luz verde a SpaceX para su lanzamiento el martes después de dos revisiones a profundidad del cohete, la nave espacial y los preparativos del lanzamiento.
«Hemos completado miles y miles de pruebas para llegar a este día, como siempre lo hemos hecho en el pasado y lo seguiremos haciendo», dijo Benji Reed, director senior de los Programas de Vuelo Espacial Humano de SpaceX, en una sesión informativa el martes.
«Queremos ser paranoicos, ¿verdad?» añadió. «Queremos asegurarnos de que vamos a llevar a estas personas de manera segura y traerlas a casa de manera segura cuando sea el momento. Así que verificamos. Verificamos debajo de cada piedra y verificamos dos veces y tres veces».
Los cuatro astronautas de Crew-2, Shane Kimbrough y Megan McArthur de la NASA, Akihiko Hoshide de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea, están listos para subir a bordo de la cápsula Crew Dragon el viernes por la mañana temprano y luego lanzarse al espacio a las 5:49 am ET.
La nave espacial debe llegar a la órbita, acoplarse a la Estación Espacial Internacional (EEI) y permanecer allí durante unos seis meses mientras los astronautas trabajan en el laboratorio en órbita. Luego tiene que traerlos de regreso a salvo.
Los astronautas se vestirán el viernes por la mañana temprano
El día del lanzamiento comienza temprano para los astronautas de Crew-2, que se pondrán sus trajes espaciales SpaceX alrededor de las 2 a.m. ET. Luego se despedirán de sus familias, se subirán a un par de Teslas personalizados y se dirigirán al Launch Complex 39A.
«Nos preguntamos todo el tiempo: ¿Estaríamos dispuestos a llevar a nuestras familias en estos vehículos?», dijo Reed.
Los astronautas subirán a la nave espacial reciclada alrededor de las 3:15 a.m. ET
El viernes temprano, los astronautas de Crew-2 ascenderán a la torre de lanzamiento y subirán a bordo de la cápsula Crew Dragon, llamada Endeavour.
El esposo de McArthur, Bob Behnken, pilotó el primer vuelo tripulado de SpaceX en esa misma cápsula el año pasado. Una misión de demostración llamada Demo-2 lo llevó a él y al astronauta Doug Hurley a la EEI por tres meses.
Al igual que su esposo, McArthur piloteará el Endeavour para su misión.
«Voy a lanzarme en el mismo asiento. Así que es algo divertido que podemos compartir, ya sabes, puedo burlarme de él y decir: ‘Oye, ¿puedes entregar las llaves? Estoy lista ahora para irme'», dijo McArthur recientemente en una llamada de prensa.
El cohete se carga con propulsor justo antes del despegue
Treinta y cinco minutos antes del despegue, a las 5:14 a.m. ET, los técnicos comenzarán a cargar de forma remota el cohete Falcon 9 con queroseno y propelente de oxígeno líquido refrigerado criogénicamente.
«Volar en vehículos reutilizados, en vehículos probados en vuelo, es clave para una mayor confiabilidad de vuelo y reducir el costo de acceso al espacio, que es en última instancia lo que nos ayuda a hacer la vida multiplanetaria», dijo Reed.
La reutilización, añadió, es «el santo grial de los vuelos espaciales».
La hora de despegue es exactamente dos segundos después de las 5:49 a.m.
Cuando el reloj de cuenta regresiva llegue a cero, exactamente dos segundos después de las 5:49 a.m. ET, los motores del Falcon 9 cobrarán vida con un rugido, empujando el cohete más allá de la plataforma de lanzamiento.
Los astronautas estarán presionados en sus asientos durante unos 10 minutos mientras el vehículo vuela hacia el espacio. Luego, el propulsor del cohete debería desaparecer, para aterrizar de nuevo en la Tierra y lanzarse otro día, dando al Crew Dragon un último empujón hacia la órbita terrestre.
El despegue es instantáneo, lo que significa que debe ocurrir en el segundo preciso en el que está programado. Esperar permitiría que el propulsor ultrafrío se calentara, se expandiera y se evaporara, lo que reduciría el empuje de los motores y generaría riesgos que la NASA no quiere tomar con humanos a bordo.
Pero para que ocurra el despegue, los cielos deben estar despejados y los vientos deben ser bajos alrededor del sitio de lanzamiento. El lanzamiento del viernes estaba programado originalmente para el jueves, pero la NASA lo retrasó debido a un avance desfavorable.
La NASA también está monitoreando las condiciones climáticas para una banda de ubicaciones de amerizaje en el Océano Atlántico. Si algo sale mal durante el lanzamiento, el Crew Dragon debería lanzarse automáticamente lejos del cohete Falcon 9 y lanzarse en paracaídas al mar.
Por lo tanto, los vientos y las olas deben ser suaves en esos lugares, y los equipos de recuperación de SpaceX deben estar listos para acelerar hacia donde sea que aterrice la cápsula Endeavour.
Si el clima es malo en la plataforma de lanzamiento o en los puntos de amerizaje, la NASA y SpaceX limpiarán el lanzamiento y volverán a intentarlo el lunes.
El Crew Dragon atracará en la estación espacial el sábado
Una vez que el Crew Dragon se ponga en órbita, permanecerá allí durante casi 24 horas. Los astronautas probablemente se quitarán los trajes espaciales, comerán, dormirán toda la noche, desayunarán, organizarán sus pertenencias y, eventualmente, se volverán a poner sus trajes espaciales para prepararse para su llegada a la EEI.
SpaceX y la NASA esperan que Crew Dragon realice una serie de maniobras automatizadas para atracar en la EEI alrededor de las 5:10 a.m. del sábado. Los astronautas deben estar equipados en caso de que algo salga mal y el Crew Dragon tenga que regresar prematuramente a la Tierra.
La misión Crew-1 regresará a la Tierra poco después de que llegue Crew-2
La EEI estará repleta de 11 astronautas durante al menos cuatro días, ya que la misión Crew-2 se superpone con Crew-1, la primera misión operativa de SpaceX.
Ya el 28 de abril, los astronautas de Crew-1, Shannon Walker, Victor Glover, Mike Hopkins y Soichi Noguchi, volverán a subir a bordo de su propia cápsula Crew Dragon.
Esa cápsula, llamada Resilience, se desacoplará de la EEI, se empujará hacia la Tierra y se precipitará a través de la atmósfera. Los paracaídas deberían soltarse, permitiendo que la nave espacial se desplace hacia un amerizaje frente a la costa de Florida.
Un equipo de recuperación estará esperando para recuperar la cápsula de Resilience carbonizada y llevar a los astronautas a la costa. SpaceX, la NASA y la Guardia Costera planean asegurar un perímetro sin botes de 16 kilómetros alrededor del sitio del amerizaje para evitar la multitud de espectadores peligrosamente cercanos que rodearon Demo-2 cuando aterrizó esa cápsula.
Los astronautas de la misión Crew-2 permanecerán en la EEI durante 6 meses
Los astronautas de Crew-2 permanecerán en la EEI durante unos seis meses, manteniendo la estación, haciendo reparaciones y realizando investigaciones científicas. Volverán a la Tierra con su propio amerizaje en otoño.
Las misiones Crew Dragon son el fruto del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que la administración Obama financió en 2010 para restaurar las capacidades de vuelos espaciales tripulados de la agencia. A través de este programa, la NASA trabajó con SpaceX para hacer que la nave espacial Dragon y el Falcon 9 fueran capaces de transportar humanos de forma segura. Sus misiones han restaurado los vuelos espaciales tripulados de EU por primera vez desde que finalizó el programa del Transbordador Espacial en 2011.
Boeing también ha desarrollado una nave espacial a través del Programa de Tripulación Comercial, pero tiene que volver a realizar un vuelo de prueba sin tripulación a la EEI antes de que pueda llevar a alguien al espacio.
