- La startup alemana Sono Motors creo un coche que funciona con energía solar: el Sion.
- La financiación de la startup fue difícil al principio, pero sí ha recaudado dinero con éxito mediante campañas de crowdfunding o financiación colectiva, donde consiguieron 50 millones de euros.
- La sostenibilidad es muy importante para los fundadores. El modelo Sion está pensado para compartir.
A simple vista, no se podría decir lo que hace al auto de Sono Motors tan especial. Pero este coche negro y pequeño está equipado con placas solares en las superficies grandes del vehículo, como el techo o el capó. De hecho, están tan bien integradas que apenas se notan.
Gracias a ellas, el automóvil se recarga una y otra vez y tiene la suficiente independencia como para poder conducir largas distancias sin depender de gasolina.
Sion es un producto de Sono Motors, una startup con sede en Munich. Business Insider visitó las instalaciones y habló con uno de los fundadores, Laurin Hahn.
Al poner un pie en la sede, queda claro que la compañía no es una empresa automovilística normal.
Sono Motors, de la Escuela Waldorf a ser uno más en la industria del automóvil
Los fundadores Jona Christians y Laurin Hahn se conocen desde niños. El tema del cambio climático y la degradación del medio ambiente salía constantemente en sus conversaciones.
«Nos preguntábamos qué podíamos hacer para tener un mañana, qué podíamos hacer para no destruir por completo este planeta», comenta Hahn.
No tardaron en darse cuenta de que los combustibles fósiles desempeñan un papel decisivo.
Así es como se les ocurrió el tema de la movilidad eléctrica. «En 2012, aún estaba en pañales», cuenta Hahn. «Nos dimos cuenta de que hay tres grandes obstáculos para la movilidad eléctrica: el precio, el alcance y la infraestructura de carga».
Así nació Sion. Sus directivos querían que el precio fuera asequible y que estuviera pensado para familias, por lo que el coche de 5 plazas cuesta unos 25,000 euros (unos 665,000 pesos mexicanos, aproximadamente).
Con una independencia de hasta 250 kilómetros, el coche puede no ser especialmente grande, pero es perfecto para el uso diario: de media, se conducen 22 km en coche al día si vives en la ciudad y 37 km si vives en un pueblo. Solo 1% de los conductores hace más de 100 kilómetros al día, según un estudio del Ministerio de Transporte y Movilidad alemán publicado en 2017.
Gracias a las placas solares, que suministran energía suficiente para recorrer hasta 34 kilómetros al día, el Sion apenas necesitaría ser cargado. A los ojos de Hahn, esto lo convierte en el «vehículo perfecto». Para recorrer más distancia, la batería puede recargarse con un cable de carga rápida.
«Nadie nos conocía, pero recaudamos 1 millón de euros de la noche a la mañana»
Pero el desarrollo de Sion no fue un camino de rosas. Todo empezó en el típico garaje de los padres, donde Hahn y Christians retocaron su coche eléctrico. Ellos mismos adquirieron el conocimiento necesario para hacerlo, con «auto-estudio», como lo llama Hahn.
Tres años después de que se decidieron a poner en marcha su idea se les unió Navina Pernsteiner. «Navina ha aportado muchas cosas que antes no teníamos: diseño, identidad corporativa, marketing, etc. Ni siquiera teníamos un nombre o un plan de negocios», cuenta Hahn.
Pero seguía habiendo grandes obstáculos. Los grandes inversores no acababan de apoyar a estos tres jóvenes que querían darle un vuelco a la todopoderosa industria del automóvil. Sono Motors tuvo que esforzarse por convencer pero, al final, lanzó una campaña de financiación colectiva.
«Nadie nos conocía, pero de la noche a la mañana recaudamos 1 millón de euros», recuerda Hahn. Lo cuenta y parece que aún no se lo cree. Probablemente, las circunstancias de ese momento ayudaron: en 2016, la industria del automóvil estaba inmersa en el gran escándalo de manipulación en las emisiones de gases en vehículos diésel. Los fundadores habían tocado la fibra, como se puede ver más tarde.
«Era muchísimo dinero. Podíamos empezar, contactar con expertos y construir un equipo, comenzar otras rondas de financiación y desarrollar un prototipo», comenta en fundador. «La empresa se hizo más fuerte, creció y cambiamos la sede varias veces». Su comunidad, una mezcla de pequeños inversores, estusiastas y futuros clientes sigue siendo fiel años después. De momento, hay más de 13,000 reservas pagadas para conseguir el Sion.
La movilidad eléctrica: una oportunidad para agitar la industria automovilística
«Pese a los esfuerzos, el tema de la financiación siempre ha sido un gran obstáculo. Cuando las puertas del mundo financiero tradicional estaban cerradas, encontrábamos la solución de otra manera. Hemos recaudado mucho dinero, pero no ha sido fácil», critica Hahn.
Las startups que necesitan mucho dinero suelen tener dificultades para encontrar financiación —con condiciones menos favorables a su puesta en marcha que en Estados Unidos o China—. A pesar de las numerosas solicitudes, Sono Motors no ha recibido ni un centavo de financiación pública hasta la fecha.
«Tenemos una gran desventaja de localización porque aquí no conseguimos la financiación necesaria. El mejor ejemplo son las ayudas por el coronavirus. Se han creado muchas oportunidades de financiación, pero no tanto para startups. Por eso ya no hay un emprendimiento real en Alemania. Esa clase media fuerte que nos apoya está formada en su mayoría por empresas fundadas hace 50 o 100 años», critica el fundador.
Las compañías de fabricación de coches también datan de la primera mitad del siglo XX. Sin embargo, después de una larga carrera de éxito, esta industria se enfrenta a retos inesperados.
«La innovación no llega a la industria mediante nuevos participantes. Hasta ahora, los motores de combustión eran increíblemente difíciles de desarrollar y requerían años de experiencia. Pero la llegada de la movilidad eléctrica sacudió toda la industria», dice Hahn.
«Todo el mundo estaba en el mismo punto, nadie es experto en movilidad eléctrica y, de repente, las startups tienen la oportunidad de entrar en este mercado. Así, en 5 años se abrió una ventana que llevaba cerrada 100».
El fundador de Sono Motors piensa que la Gigafactory que Tesla va a montar en Berlín es una gran idea, así como la construcción de nuevas fábricas de baterías en Alemania, por ejemplo, la del fabricante chino CATL.
«La industria del automóvil alemana ha afirmado durante años que no es posible producir baterías en Alemania, que deben de venir de países en los que los trabajadores cobran poco. Y entonces viene alguien y monta una Gigafactory».
Sin embargo, todavía no está del todo claro si Tesla tiene la intención de fabricar baterías.
Sono Motors tocó fondo en verano de 2019
Sono Motors trabaja ahora con gigantes como Bosch y Continental y tiene ya a 400 empleados trabajando en su proyecto. El primer prototipo se presentó en 2017, el segundo saldrá en otoño.
Pero la compañía tocó fondo hace justo un año. «Teníamos dos opciones: o vender nuestra alma al diablo o no sacar Sion al mercado», explica Hahn sobre las negociaciones con un inversor en verano de 2019. El fundador dice que quería romper su empresa. «No podríamos continuar así».
La compañía necesitaba más dinero para hacer realidad el Sion. En diciembre de 2019, Sono Motors se dirigió de nuevo a su comunidad y les pidió ayuda financiera. «Fue una época agotadora. Mucha presión e incertidumbre», recuerda Hahn.
«Pero en realidad estábamos muy seguros de que esto podría funcionar porque sabíamos que la comunidad era muy fuerte y que nos ayudaría. Sabíamos que si éramos sinceros y abiertos y les contábamos lo que pasaba, la comunidad sería comprensiva y nos echaría una mano».
Recaudaron más de 50 millones de euros mediante crowdfunding
Pese a haber tenido que ampliar el plazo, la empresa consiguió más de los 50 millones de euros que habían previsto, una increíble cantidad de dinero recaudada por crowdfunding o financiación colectiva.
La transparencia en cuanto a las cifras probablemente haya contribuido a ese éxito. Sono Motors prácticamente «se desnudó» frente a los inversores para ganar su confianza.
«Nos hicimos esta pregunta: ¿por qué todo tiene que pasar a puerta cerrada? Estos son nuestros inversores, tienen derecho a saberlo todo», dice Hahn, que quiere revolucionar el negocio.
«Entendemos que eso es emprender con actitud, con responsabilidad hacia la sociedad. Esta iniciativa empresarial incluye la transparencia al revelar las cifras financieras, las participaciones, los proveedores, los hitos de desarrollo, las actualizaciones. Y seguimos haciéndolo mensualmente», agregó.
Pero, ¿no es difícil ser una «buena compañía» en todas partes? «Es muy difícil», reconoce el fundador. «Todavía existe en este mundo la idea de hacer carrera y abrirse camino a codazos. Y no siempre es fácil cuestionarlo».
El Sion no tendrá emisiones de CO2
Pero el objetivo más importante sigue siendo la protección del medio ambiente, la sostenibilidad para todos. La carrocería del Sion está hecha de aluminio reciclable y la tapicería, hecha de polímeros, también lo es.
La producción en Suecia debe de estar sustentada al 100% en energías renovables. De momento, las inevitables emisiones de CO2 serán compensadas, pero la idea es que el coche salga a las carreteras con una emisión de cero gramos de CO2.
Los ejemplos a seguir para Hahn son empresarios como Boyan Slat, que puso en marcha la iniciativa ‘La limpieza de los océanos’ para eliminar del mar el plástico y la basura arrojada por los más insensatos.
«Algo tiene que cambiar. En un planeta con recursos limitados, no puede haber un crecimiento infinito. Es una ilusión», dice.
«La cuestión es si replantearse las cosas ahora, antes de que sea demasiado tarde, o después, cuando las consecuencias sean irreversibles. Nosotros queremos hacerlo ahora, para evitar que ocurra lo peor. Tenemos que hacer que la economía sea climáticamente neutra. De tal manera que los recursos se usen más de una vez».
Ya sea con un sistema ‘bonus-malus’ o con un impuestro sobre el CO2, Sion Motors acoge con satisfacción la intervención del Estado siempre y cuando sea dentro de un marco que la sociedad pueda aceptar. Sin embargo, Hahn no está muy contento con la actual prima de los coches eléctricos: «Los ecobonos no sirven porque no podemos pagar nuestra propia contribución». No se contempla ninguna particularidad para las startups.
El Sion debe ser compartido en la medida de lo posible
Muchos ecologistas abogan por un cambio sensato en la movilidad y prescindir del automóvil siempre que se pueda. El Sion no resolverá todos los problemas relacionados con el uso de automóviles. Por ejemplo, seguirá habiendo problemas de espacio para aparcar.
«Necesitamos producir muchos menos vehículos a nivel mundial para ser sostenibles. Por eso integramos en nuestros coches el carsharing, el ridesharing y el powersharing, para que la utilización de los vehículos sea más eficiente», dice Hahn.
Sono Motors ha desarrollado una aplicación que permite a los propietarios alquilar sus coches cuando no los necesitan. Por ejemplo, otros pueden usar ese coche mientras que el dueño está en la oficina. Así, el propietario gana dinero, el coche se utiliza más y el inquilino no necesita su propio vehículo.
Usar placas solares como fuente de energía en un coche que de media está parado 23 horas al día es una idea simple y sensata. Además de Sono Motors, la startup holandesa Lightyear también está trabajando en la creación de un coche solar. Hahn cree que este modelo de coche hace tiempo que no coincide con las ideas de diseño de los fabricantes de automóviles: «Cuando empezamos, todavía se nos sonreía».
Sono Motors tiene varias patentes para la tecnología solar en los coches
Han ido pasando muchas cosas. El jefe de Tesla, Elon Musk, también coquetea con placas solares en su cibercamión. Lightyear también probó su tecnología solar en un Tesla Modelo 3 y en una furgoneta VW, y el Toyota Prius está disponible con techo solar. «Creemos que es genial. Hace tres años tuve que justificar por qué la energía solar tenía sentido en el debate. Nos enorgullece», dice el fundador de Sono Motors.
Sin embargo, no temen a la competencia. «Somos líderes en esta tecnología, tenemos varias patentes. Hemos estado desarrollándola durante mucho tiempo y hemos tenido contratiempos. Ahora tenemos una tecnología que se puede producir de forma rápida y barata, que tiene propiedades a tener en cuenta si hay un accidente y que también cumple con la protección contra el fuego. Esto no es posible con los módulos de vidrio normales».
La industria automovilística sigue siendo interesante. Los observadores esperan que el equilibrio de poder cambie drásticamente en los próximos años. «El cambio está en pleno apogeo y algunos fabricantes y proveedores de coches no podrán adaptarse», también cree Hahn. «Aquellos que vean el cambio demasiado tarde, cerrarán su negocio en poco tiempo. Este proceso está en pleno apogeo y se acelerará aún más por el coronavirus».
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