- La presencia de tecnología en el espacio podría ser un faro que indique la presencia de vida.
- Sin embargo, buscar signos de civilizaciones distantes y avanzadas es una tarea mucho más matizada y difícil de lo que parece.
- Ningún astrónomo ha encontrado una señal tecnológica confirmada, por lo que es difícil decir cuál será el primer signo de civilizaciones extraterrestres.
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Si los extraterrestres miraran a la Tierra, muchas tecnologías humanas, desde torres de telefonía hasta bombillas fluorescentes, podrían ser un faro que indique la presencia de vida.
Somos dos astrónomos que trabajamos en la búsqueda de inteligencia extraterrestre —o SETI, por su siglas en inglés. En nuestra investigación, tratamos de caracterizar y detectar signos de tecnología que se originan más allá de la Tierra. Estas se llaman señales tecnológicas. Escanear el cielo en busca de una transmisión televisiva de algunos Juegos Olímpicos extraterrestres puede parecer sencillo; sin embargo, buscar signos de civilizaciones distantes y avanzadas es una tarea mucho más matizada y difícil de lo que parece.
Decir ‘hola’ con radios y láseres
La búsqueda científica moderna de inteligencia extraterrestre comenzó en 1959; entonces los astrónomos Giuseppe Cocconi y Philip Morrison demostraron que los radiotelescopios podían detectar transmisiones de radio desde la Tierra a distancias interestelares. El mismo año, Frank Drake lanzó la primera búsqueda SETI, el Proyecto Ozma, apuntando un gran radiotelescopio a dos estrellas similares al Sol cercanas para ver si podía detectar alguna señal de radio proveniente de ellas. Tras la invención del láser en 1960, los astrónomos demostraron que la luz visible también podía detectarse desde planetas distantes.
Estos primeros intentos fundacionales de detectar señales de radio o láser de otra civilización buscaban señales enfocadas y poderosas que habrían sido enviadas intencionalmente al sistema solar y destinadas a ser encontradas.
Dadas las limitaciones tecnológicas de la década de 1960, los astrónomos no pensaron seriamente en buscar señales de transmisión —como las de radio y televisión en la Tierra— que se filtrarían al espacio. Pero un haz de una señal de radio, con toda su potencia enfocada hacia la Tierra, podría detectarse desde mucho más lejos; imagina la diferencia entre un láser y una bombilla débil.
La búsqueda de señales intencionales de radio y láser sigue siendo una de las estrategias SETI más populares en la actualidad. Sin embargo, este enfoque asume que las civilizaciones extraterrestres quieren comunicarse con otras formas de vida tecnológicamente avanzadas. Los humanos rara vez envían señales dirigidas al espacio, y algunos académicos argumentan que las especies inteligentes pueden evitar deliberadamente transmitir sus ubicaciones. Esta búsqueda de señales que nadie puede estar enviando se llama la paradoja SETI.
Una vista aérea de un desierto con una gran cantidad de antenas parabólicas.
Filtrando ondas de radio
Los humanos no transmiten muchas señales intencionales al cosmos; sin embargo, muchas tecnologías que la gente usa hoy en día producen muchas transmisiones de radio que se filtran al espacio. Algunas de estas señales serían detectables si vinieran de una estrella cercana.
La red mundial de torres de televisión emite constantemente señales en muchas direcciones que se filtran al espacio y pueden acumularse en una señal de radio detectable, aunque relativamente débil. Se está investigando si las emisiones actuales de las torres de telefonía móvil en la frecuencia de radio de la Tierra serían detectables con los telescopios actuales, pero el próximo radiotelescopio Square Kilometre Array podrá detectar señales de radio aún más débiles con una sensibilidad 50 veces mayor que la del radiotelescopio actual.
Sin embargo, no todas las señales hechas por humanos están tan desenfocadas. Los astrónomos y las agencias espaciales utilizan haces de ondas de radio para comunicarse con satélites y naves espaciales del sistema solar. Algunos investigadores también usan ondas de radio para radar para estudiar asteroides. En ambos casos, las señales de radio están más enfocadas y apuntadas al espacio. Cualquier civilización extraterrestre que estuviera en la línea de visión de estos rayos probablemente podría detectar estas señales inequívocamente artificiales.
Encontrando megaestructuras
Además de encontrar una nave espacial alienígena real, las ondas de radio son las firmas tecnológicas más comunes que aparecen en las películas y libros de ciencia ficción. Pero no son las únicas señales que podrían estar ahí fuera.
En 1960, el astrónomo Freeman Dyson teorizó que, dado que las estrellas son, con mucho, la fuente de energía más poderosa en cualquier sistema planetario, una civilización tecnológicamente avanzada podría recolectar una porción significativa de la luz de la estrella como energía con lo que sería esencialmente un enorme panel solar. Muchos astrónomos llaman a estas megaestructuras, y hay algunas maneras de detectarlas.
Después de usar la energía de la luz capturada, la tecnología de una sociedad avanzada volvería a emitir parte de la energía en forma de calor. Los astrónomos han demostrado que este calor podría detectarse como radiación infrarroja adicional proveniente de un sistema estelar.
Otra forma posible de encontrar una megaestructura sería medir su efecto de atenuación en una estrella. Específicamente, los grandes satélites artificiales que orbitan una estrella bloquearían periódicamente parte de su luz. Esto aparecería como caídas en el brillo aparente de la estrella a lo largo del tiempo. Los astrónomos podrían detectar este efecto de manera similar a cómo se descubren los planetas distantes hoy.
Mucha contaminación
Otra señal tecnológica en la que los astrónomos han pensado es la contaminación.
Los contaminantes químicos, como el dióxido de nitrógeno y los clorofluorocarbonos en la Tierra, son producidos casi exclusivamente por la industria humana. Es posible detectar estas moléculas en las atmósferas de exoplanetas con el mismo método que utiliza el telescopio espacial James Webb para buscar signos de biología en planetas distantes. Si los astrónomos encuentran un planeta con una atmósfera llena de sustancias químicas que solo pueden ser producidas por tecnología, puede ser una señal de vida.
Finalmente, la luz artificial o el calor de las ciudades y la industria también podrían detectarse con grandes telescopios ópticos e infrarrojos, al igual que una gran cantidad de satélites que orbitan alrededor de un planeta. Pero una civilización necesitaría producir mucho más calor, luz y satélites que la Tierra para ser detectable en la inmensidad del espacio utilizando la tecnología que los humanos poseen actualmente.
¿Qué señal es la mejor?
Ningún astrónomo ha encontrado una señal tecnológica confirmada, por lo que es difícil decir cuál será el primer signo de civilizaciones extraterrestres. Si bien muchos astrónomos han pensado mucho sobre lo que podría ser una buena señal, en última instancia, nadie sabe cómo se vería la tecnología extraterrestre y qué señales hay en el Universo.
Algunos astrónomos apoyan un enfoque SETI generalizado que busca cualquier cosa en el espacio que el conocimiento científico actual no pueda explicar naturalmente. Algunos, como nosotros, continúan buscando firmas tecnológicas tanto intencionales como no intencionales. La conclusión es que hay muchas vías para detectar vida distante. Dado que nadie sabe qué enfoque es probable que tenga éxito primero, todavía queda mucho trabajo interesante por hacer.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
Macy Houston es candidata a doctorado en astronomía y astrofísica enPenn State.
Jason Wright es profesor de astronomía y astrofísica en Penn State.
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