- Un trozo de un viejo cohete ruso parece haberse estrellado contra un satélite chino en marzo.
- El astrónomo de Harvard, Jonathan McDowell, descubrió la colisión en los datos de la Fuerza Espacial.
- La última gran colisión de satélites fue en 2009, pero se están formando más naves espaciales antiguas en órbita.
Un satélite chino se rompió misteriosamente en marzo, dispersándose en docenas de pedazos. Ahora, un astrónomo de Harvard ha descubierto lo que probablemente sucedió: parece haber chocado con un trozo de cohete ruso.
«Esta parece ser la primera gran colisión orbital confirmada en una década», dijo en Twitter Jonathan McDowell, quien vio el probable accidente en un registro de datos de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
Los sensores de la Fuerza Espacial detectaron nuevos escombros de la ruptura del satélite chino, llamado Yunhai 1-02, a mediados de marzo. Yunhai 1-02 se lanzó en 2019, por lo que era relativamente joven y debería haber estado en buena forma para no desmoronarse por sí solo. Nunca se dió ningún veredicto sobre la causa.
Pero la Fuerza Espacial actualizó silenciosamente su catálogo de desechos espaciales con una nueva pista. El objeto 48078, una pieza de un cohete ruso Zenit-2 que se lanzó en 1996, ahora aparece con una nota peculiar: «colisionó con un satélite».
McDowell vio esa nueva lista y la compartió en Twitter. Repasó los datos orbitales y descubrió que el fragmento del cohete ruso y el satélite Yunhai pasaron a menos de 1 kilómetro el uno del otro a la hora y el día exactos en que Yunhai se rompió.
Esa distancia está dentro del margen de error. Ambos objetos habrían estado girando alrededor de la Tierra más rápido que una bala, por lo que cualquier contacto resultaría en una explosión. El accidente creó 37 fragmentos conocidos de escombros, según McDowell, aunque agregó que probablemente haya más fragmentos sin catalogar.
No parece que la colisión haya sido «catastrófica», dijo McDowell, ya que el satélite Yunhai ha realizado varios ajustes orbitales desde marzo, lo que indica que China aún puede controlarlo.
«Es un problema moderadamente importante», dijo McDowell a Insider. «Demuestra que estas pequeñas colisiones no catastróficas se están convirtiendo en tema; veremos más y más de ellas».
Los peligros de los desechos espaciales
La última vez que dos grandes objetos que orbitan alrededor de la Tierra chocaron entre sí fue en 2009, cuando un satélite militar ruso desaparecido chocó contra un satélite de comunicaciones activo Iridium sobre Siberia. Esa colisión, junto con una anterior en 2007, aumentó la cantidad de escombros grandes en la órbita terrestre baja en aproximadamente 70%.
Ha habido varias falsas alarmas desde entonces. Un satélite soviético muerto y el cuerpo de un cohete chino descartado se adelantaron en el espacio en octubre, después de que los modelos orbitales sugirieran que tenían un «riesgo muy alto» de colisión. En enero de 2020, un telescopio espacial muerto y un antiguo satélite de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Superaron las alarmantes probabilidades de estrellarse sobre Pittsburgh, Pensilvania. En ambos incidentes, nadie pudo controlar los satélites para evitar la colisión.
Ya, casi 130 millones de trozos de basura espacial rodean la Tierra, desde satélites abandonados, naves espaciales que se rompieron y otras misiones. Esos escombros viajan a aproximadamente 10 veces la velocidad de una bala, lo que es lo suficientemente rápido como para infligir daños desastrosos a equipos vitales, sin importar cuán pequeñas sean las piezas. Un golpe así podría matar a los astronautas de una nave espacial.
Los objetos que chocan pueden explotar en nuevas nubes de pequeños trozos
Cada vez que los objetos en órbita chocan, pueden explotar en nuevas nubes de pequeños trozos de escombros de alta velocidad. De hecho, el pedazo de escombro que impactó en el satélite chino puede haberse desprendido del cohete ruso original en una colisión anterior.
«Todo eso es muy preocupante y es una razón adicional por la que se deben eliminar estos grandes objetos de la órbita», dijo McDowell a Space.com, que informó por primera vez de su descubrimiento. «Estos pueden generar otros escombros que son más pequeños».
Los expertos esperan más colisiones cercanas como esta si nadie retira del espacio satélites muertos y viejos cuerpos de cohetes.
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