José Salgado

José Salgado

Economía Espacial

La contribución más importante de México en la exploración espacial no ha sido un cohete, ni un satélite sino la tortilla.

Aún hoy en día nadie sabe con certeza el origen de esta palabra, algunos dicen que viene del náhuatl tlaxcalli que los conquistadores españoles transformaron en la mundialmente conocida “tortilla”.

Lo que sí sabemos es que el consumo de este alimento ya era práctica común en México desde el año 1500 a.C, y que existían distintos tipos de tortillas dependiendo de la ocasión o el rango de quien la consumía.

Gracias a una perfecta mezcla llamada “nixtamal” la tortilla pudo proveer los nutrientes necesarios para el florecimiento de distintas civilizaciones prehispánicas como la maya, la azteca y la olmeca.

Actualmente la tortilla representa uno de los pináculos de la cocina e identidad mexicana. Aunque en el norte se consume más la tortilla de harina en lugar de la de maíz, este icónico alimento es un ancla cultural para los millones de mexicanos que viven y trabajan en los Estados Unidos y el mundo en general.

En noviembre de 1985, la misión STS-61 Atlantis despegó a bordo del Space Shuttle, llevando consigo a Rodolfo Neri Vela, el único astronauta mexicano en ir al espacio.

Luego de 5 meses de entrenamiento, Neri Vela estaba listo para la misión, pero antes de despegar le pidió a los oficiales de la NASA que le dejaran llevar un paquete de tortillas. La prensa internacional tomó con gracia esta petición pero la NASA aceptó y así, en microgravedad y orbitando la Tierra a una velocidad de 28,000 kilómetros por hora, nació el primer taco espacial.

rodolfo neri vela tortilla espacial | Business Insider México
Rodolfo Neri Vela fue quien llevó las primeras tortillas al espacio Cortesía / Charles Walker

Así lo recuerda Rodolfo Neri Vela: “La NASA le permitía a todo astronauta nacional de otro país llevar algo representativo de su gastronomía. México es rico en platillos regionales y existe una gran diversidad de culturas y guisos, pero las tortillas son ‘universales’ en todo el país. Eran de maíz. La jefa de la cocina de la NASA, quien se llamaba Rita, las consiguió localmente en Houston y las empacó en bolsas sencillas como las que se usan para los sándwiches.»

«Ya en el espacio, opté por untarles sal (con un gotero de agua salada) y enrollarlas como taco, tal como se ve en la fotografía. Fue el complemento ideal para el consomé de pollo. Así me enseñaron en casa, desde pequeño, a enrollar un taco con sal y comerlo con la sopa o un caldo. Debo añadir que mis compañeros estadounidenses de tripulación siguieron mi ejemplo y también disfrutaron de estos primeros y sencillos tacos en el espacio.

En el Centro de Ciencias de Los Ángeles hay una placa en exhibición como reconocimiento al mexicano que llevó las tortillas a la órbita terrestre en 1985. Cuando la vi, hace años, sentí mucha alegría y satisfacción” 

Y con toda razón, ya que a partir de ese momento la NASA comenzó a reconocer las  ventajas de la tortilla en comparación con el pan, mejor adherencia, ausencia de migajas, mayor preservación, menor espacio de almacenamiento y flexibilidad. Definitivamente una innovación importante en la vida de los exploradores espaciales.

Hoy en día las tortillas son uno de los alimentos más importantes y apreciados por los tripulantes de la Estación Espacial Internacional, y si alguna vez pensaste que comprar un kilo de tortillas era caro, el costo por kilo de transportación al espacio es de 60,000 a 80,000 dólares.   

Y aunque nos duela el orgullo nacional, las tortillas que actualmente van al espacio no las hace Gruma sino la trasnacional Taco Bell quien junto a la NASA desarrolló un empaque al vacío que puede aumentar la vida del alimento hasta 18 meses.

Con miras a establecer una base lunar y explorar otros planetas, tenemos que pensar que la alimentación es uno de los principales factores a considerar, recordemos que el viaje a Marte dura aproximadamente ocho meses, tan solo de ida.

Aunque actualmente México no cuenta con un gran programa espacial, la próxima vez que un astronauta prepare un taco en el espacio, deben agradecer a Rodolfo Neri Vela y a la gran tradición culinaria de México por hacer el espacio un poco más rico, quizá el próximo mexicano o mexicana que viaje fuera de la órbita terrestre llevará una buena salsa.

Las opiniones publicadas en esta columna son responsabilidad del autor y no representan ninguna posición por parte de Business Insider México.

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