- Richard Branson, el fundador de Virgin Galactic, planea volar al borde del espacio el domingo.
- El multimillonario viajará en el avión espacial de la compañía, que no llegará a la órbita.
- Branson se lanzará nueve días antes de que Jeff Bezos vuele en el cohete de su propia compañía.
El multimillonario Richard Branson planea lanzarse al borde del espacio a bordo del avión espacial de su compañía este fin de semana.
El vehículo de Virgin Galactic de Richard Branson, llamado SpaceShipTwo, no despegará de una plataforma de lanzamiento. En cambio, es transportado a bordo de una nave nodriza de doble fuselaje, que asciende a unos 16 km, y luego libera el avión espacial. Luego, los pilotos deben disparar los cohetes del avión, apuntar casi directamente hacia arriba y acelerar a más de tres veces la velocidad del sonido hacia el borde del espacio.
Está previsto que el vuelo del domingo sea la primera vez que el vehículo lleve una tripulación completa. Como pasajeros estarían cuatro empleados de Virgin Galactic, incluido Richard Branson, quien fundó la empresa en 2004. Los otros son Beth Moses, su instructora principal de astronautas; Colin Bennett, su ingeniero de operaciones principal; y Sirisha Bandla, su vicepresidenta de asuntos gubernamentales y operaciones de investigación.
Todos tienen como objetivo evaluar la experiencia de los pasajeros, ya que Virgin Galactic quiere comenzar a volar clientes sobre la Tierra el próximo año. Más de 700 personas se han inscrito para los asientos, incluidos Tom Hanks, Justin Bieber y Lady Gaga, informó Today Show.
Está previsto que Richard Branson y su tripulación despeguen de las instalaciones de la compañía en Spaceport America, en Nuevo México, aproximadamente a las 9:00 horas del domingo. Eso es nueve días antes de que Jeff Bezos planee lanzar un vuelo similar a bordo del cohete construido por su propia compañía, Blue Origin.
Aunque Branson anunció su plan semanas después de que Bezos compartiera el suyo, el fundador de Virgin Galactic ha insistido en que esto no es una competencia.
«Entiendo completamente por qué la prensa escribiría eso», le dijo a The Washington Post la semana pasada. «Es una coincidencia increíble y maravillosa que estemos subiendo en el mismo mes».
Aún así, los dos vuelos están tan cerca que invitan a la comparación. Ambas tripulaciones rozarán el borde del espacio sin llegar a la órbita. Ambos vuelos son los primeros de la compañía con un grupo de pasajeros. Y ambos viajes están pensados para turistas.
Pero hay algunas diferencias clave: Branson viajará en un avión espacial, no en una cápsula lanzada por un cohete, y algunos dicen que ni siquiera llegará al espacio.
El avión espacial de Virgin Galactic se deja caer en el aire
A diferencia de Bezos, que está listo para volar al espacio a bordo del cohete New Shepard, Branson está llevando un vehículo alado y pilotado a los límites superiores de la atmósfera de la Tierra.
El vehículo SpaceShipTwo en el que viaja, llamado VSS Unity, requiere dos pilotos y puede albergar hasta seis pasajeros. Subirán a bordo del avión espacial, unido a la parte inferior de la nave nodriza, llamada VMS Eve, en honor a la madre de Branson, el domingo por la mañana.
Una vez que el VSS Unity esté a unos 88 kilómetros sobre el nivel del mar, los pilotos apagarán los motores y permitirán que el vehículo se desplace. Durante unos cinco minutos, los pasajeros se sentirán ingrávidos. A través de las 17 ventanas del avión espacial, podrán ver la Tierra curvándose debajo de ellas.
A medida que la gravedad comienza a tirar de él hacia la Tierra, el VSS Unity gira sus alas y la cola se elevará hacia arriba para ayudarlo a desacelerar mientras se sumerge en la atmósfera.
A unos 15 km, la misma altitud donde la nave nodriza la dejó caer, el VSS Unity debería girar sus alas y volver a su lugar para atrapar el viento debajo de ellas y planear hasta un aterrizaje suave en la pista.
SpaceShipTwo vuela a solo 88 km de altura, lo que algunos dicen que es demasiado bajo para el espacio
No todo el mundo considera que el destino de Branson sea el espacio.
«Le deseamos un gran y seguro vuelo, pero no están volando por encima de la línea Kármán y es una experiencia muy diferente», dijo el director ejecutivo de Blue Origin, Bob Smith, a The New York Times después del anuncio de Branson la semana pasada.
La línea de Kármán es un límite hipotético entre la Tierra y el espacio, a unos 1,600 km sobre el nivel del mar. Ahí es donde New Shepard llevará a Bezos el 20 de julio.
Sin embargo, tanto la NASA como la Administración Federal de Aviación otorgaron alas de astronauta a los pilotos que volaron más de 80 km, incluidos los pilotos de Virgin Galactic y a Moses, la instructora de astronautas para el vuelo del domingo; ella es la única pasajera que la compañía ha volado a 80 km.
Aún así, los expertos no se ponen de acuerdo sobre dónde comienza el espacio. La capa más externa de la atmósfera de la Tierra se extiende a unos 965 km desde el nivel del mar, más del doble de la altura de la Estación Espacial Internacional.
VSS Unity ya ha volado gente
Branson originalmente planeó montar SpaceShipTwo a estas alturas en 2014 o 2015. Pero Virgin Galactic tuvo que retrasar esos planes después de que su primera versión del vehículo, llamado VSS Enterprise, se destruyera sobre el desierto de Mojave en octubre de 2014, matando a un piloto e hiriendo al otro.
Desde que Virgin Galactic comenzó a probar VSS Unity en 2016, sus vuelos han tenido éxito. Los pilotos han volado el VSS Unity al borde del espacio y de regreso tres veces desde diciembre de 2018. Uno de esos vuelos llevaba un pasajero: Moses.
El cohete de Blue Origin, New Shepard, nunca ha volado gente. Y no tiene pilotos.
Virgin Galactic había planeado volar con su primera tripulación sin Branson; estaba programado para tomar el vuelo después de esto, pero anunció el cambio la semana pasada.
«Si se da prisa, siempre existe la posibilidad de tomar atajos, pero las personas que están a cargo del vuelo tienen un incentivo bastante alto para no matar a su jefe», dijo John Logsdon, fundador del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington y exmiembro del Consejo Asesor de la NASA, dijo anteriormente a Insider.
Añadió: «Es algo divertido; estos multimillonarios entreteniéndose a sí mismos estando en los primeros vuelos de sus vehículos».
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