- Warner Bros. Discovery se enfrenta a enormes problemas de integración mientras construye su Super App de streaming para el verano de 2023.
- La contabilidad optimista de AT&T ha llevado a su CEO, David Zaslav, a exigir un gran ajuste del capital circulante en la fusión.
- Los activos principales del cable siguen siendo el motor de los beneficios, pero Zaslav se enfrenta a los retos de Hollywood.
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Cuando el exCEO de Discovery, David Zaslav, asumió la dirección de WarnerMedia en mayo, heredó la dirección sin saber que se avecinarían grandes retos.
Por un lado, el expropietario de Warner, AT&T, hizo proyecciones sumamente atractivas sobre el negocio. Por ello, Zaslav exigió un ajuste de capital circulante de 1,200 millones de dólares (mdd) justo antes de que terminaran las negociaciones, según una persona muy familiarizada con las conversaciones.
Zaslav insistió tanto en que el director general de AT&T, John Stankey, le diera un mejor trato contable en la adquisición de WarnerMedia por parte de Discovery, que amenazó con abandonar el acuerdo, según esta persona.
Una vez que se puso a trabajar, el nuevo director de Warner Bros. Discrovery (WBD) redujo las previsiones de beneficios antes de impuestos de la empresa. Bajó las previsiones de EBITDA para 2023 de 14,000 mdd a 12,000 mdd.
La recesión que se avecina; el aumento de los costos de la deuda; la inflación; el declive del mercado publicitario; el aumento de la competencia, y la opinión de Wall Street dificultan aún más la tarea de gestionar WBD. La nueva dirección se encuentra con un margen de maniobra financiero significativamente menor que en abril, cuando se cerró la operación.
Los inversionistas, junto con los empleados que están a punto de jubilarse, están respirando hondo. El 1 de abril, primer día de cotización de WBD, las acciones cerraron en 24.62 dólares; el miércoles cerraron en 12.22 dólares.
Mientras la empresa trabaja en la extracción de 3,000 mdd en sinergias de sus unidades, la dirección eliminó la mayor parte de la división no guionizada de HBO Max. Y además, hay dudas sobre cómo manejará la empresa los documentales y las series originales de CNN dirigidas por Amy Entelis.
El analista de MoffettNathanson, Robert Fishman, cristalizó la desalentadora tarea que tienen por delante Zaslav y WBD en «Reality First. ¿Sueños en segundo lugar?».
Observó el riesgo de un mayor descenso de los ingresos del cable antes de que el streaming pueda alcanzar la rentabilidad en 2025. Fishman escribió: «Seguimos centrados en cómo WBD priorizará la inversión sin perjudicar su cartera de redes lineales. Especialmente en lo que se refiere a sus derechos deportivos —sobre todo la NBA— en el futuro…»
«El consenso en Hollywood es que todo el mundo parece pensar que están en la cabeza. La luna de miel duró poco», afirma un experto de Hollywood. «Fundamentalmente hay dos maneras de salir del problema. Hacer éxitos con mucho gusto o cortar la mierda de todo».
Zaslav y el director financiero, Gunnar Wiedenfels, miran hacia 2023. Los despidos de la empresa habrán terminado en su mayor parte y la combinación prevista de HBO Max y Discovery+ en una única «super aplicación» pueda llegar a buen puerto.
Pero antes de que las cosas mejoren, Zaslav y su equipo tienen una serie de tareas difíciles por delante.
Despidos, movimientos de liderazgo y preguntas sobre una futura venta
Cuando se cerró el acuerdo, Zaslav y el equipo pensaron que integrarían dos empresas. Resulta que son cinco, que albergan a unos 40,000 empleados en todo el mundo: Warner Bros., HBO Max, el negocio de canales de entretenimiento de Turner, CNN y Discovery.
«Tenemos 22 sistemas de cuentas por cobrar en WarnerMedia y 13 sistemas de cuentas por pagar. La transparencia es muy limitada», dijo Wiedenfels a principios de mes.
Un indicador notable de la compleja integración es que los empleados aún no tienen un dominio de correo electrónico corporativo unificado. La empresa está trabajando para conseguir ese objetivo, según una persona de WBD.
«Casi veo esto como un Boeing 747 que vuela con un motor y nosotros encendemos los otros tres», continuó Wiedenfels. «Hay muchas oportunidades. No ocurre de la noche a la mañana, ¿verdad?».
Los recortes cayeron con fuerza en los últimos meses; hay una expectativa generalizada de que WBD se está posicionando en última instancia para una venta a otra empresa. Comcast es el socio potencial más frecuentemente mencionado, con un ejecutivo de entretenimiento especulando a Hollywood Reporter que el CEO Brian Roberts, «está feliz porque las acciones [de WBD] son tan bajas.»
Mientras tanto, WBD dijo que eso será a largo plazo. Una combinación con la unidad NBCUniversal de Comcast requeriría una fuerte regulación. Esto dado que ambas empresas poseen grandes organizaciones de noticias, estudios de Hollywood y decenas de canales de cable.
Queda por ver si las conversaciones son humo o fuego. Por razones fiscales relacionadas con el Reverse Morris Trust que creó la empresa, no puede ocurrir nada hasta dentro de 18 meses. Sin embargo, las grandes operaciones de fusiones y adquisiciones tardan al menos un año en cerrarse.
‘Esto es el mundo del espectáculo, no los amigos del espectáculo’
Zaslav estableció una base en Los Ángeles tras comprar la mansión de Robert Evans, el productor de cine conocido por «El Padrino». Se dice que está en modo de reconstrucción, actualmente arreglando la piscina, según una fuente de Hollywood.
Ha estado dedicando gran parte de su tiempo a los asuntos de Hollywood. Sobre todo a la búsqueda de un nuevo jefe para la unidad de DC Comics después de que se rompieran las conversaciones con el director de «It», Dan Lin. WBD esbozó un plan de 10 años destinado a catapultar a DC a las mismas ligas cinematográficas que Marvel, de Disney.
Alan Horn se unió a WBD en julio como consultor. Está trabajando estrechamente en la estrategia cinematográfica con los codirectores del estudio, Mike De Luca y Pam Abdy, que sustituyeron a Toby Emmerich en junio. Las secuelas de «Aquaman» y «Shazam» han visto recientemente retrasadas sus fechas de estreno por ello.
Una persona familiarizada con las conversaciones en la empresa dijo que el personal de ventas espera que Zaslav dedique tiempo a la sede de Nueva York. Allí es donde se encuentra el centro de beneficios de la empresa: las redes de entretenimiento por cable.
Zaslav, que en su día estuvo muy involucrado en el sector del cable, transfirió esas responsabilidades a Kathleen Finch, presidenta y directora de contenidos del grupo de redes de Estados Unidos.
La dura toma de decisiones ha llevado a WBD a suprimir una serie de proyectos creativos. Desde eliminar «Batgirl» y «Chad» hasta la venta de una participación mayoritaria en la cadena de televisión CW al propietario de las emisoras, Nexstar Media Group, la analista de BofA Securities Jessica Reif Erhlich dijo a Insider que el equipo directivo de Warner tiene la piel dura y está tomando decisiones difíciles.
«Siempre me ha gustado la frase de David: ‘Esto es el mundo del espectáculo, no los amigos del espectáculo'», dijo Reif Ehrlich. «Deberíamos empezar a ver mejoras a medida que realinean el negocio», añadió, señalando que una aplicación con noticias, deportes y películas será un gran motor de crecimiento para la compañía recién formada.
1. Integrar HBO Max y Discovery+
Wall Street ya está presionando a WBD sobre cuándo se lanzará la «super aplicación». El plan es unir HBO Max y Discovery+ y, más tarde, CNN y deportes para un servicio de streaming que se lanzará el próximo verano, con la pila tecnológica de Discovery+ como prioridad. Es un trabajo difícil que debe ejecutarse sin alterar la interfaz de usuario, o la empresa se arriesga a perder suscriptores.
También hay dudas sobre la marca del servicio combinado y sobre cómo fijar su precio (HBO Max sin anuncios cuesta 15 dólares al mes, mientras que el nivel sin anuncios de Discovery+ es de 7 dólares).
«Toda esta idea de que se puede tomar toda una cadena de valor de múltiples ventanas de explotación, colapsarla en una sola y luego venderla al precio más bajo posible probablemente no era una estrategia muy sostenible», señaló Wiedenfels en una conferencia de inversionistas de Goldman Sachs a principios de septiembre.
«Creo que con el tiempo habrá más oportunidades para fijar los precios a medida que todo el mundo se dé cuenta de que la oferta de contenidos y el precio están un poco desajustados», añadió Wiedenfels.
2. Encontrar un carril central para CNN
El CEO de CNN, Chris Licht, ha sido objeto de un importante escrutinio negativo por su intento de cambiar su cobertura y rebajar el tono de las opiniones. Eso ha provocado una oleada de mensajes #deleteCNN en Twitter, y algunas personas siguen debatiendo si el poderoso accionista libertario de WBD, John Malone, ha influido en las decisiones de despedir a talentos como Brian Stelter.
Los expertos de la empresa también se preguntan si la cadena puede soportar una caída de las audiencias mientras se recalibra para buscar un carril central. Los anunciantes pueden decir que quieren adentrarse en contenidos menos polémicos, pero también quieren espectadores.
El alto cargo de Hollywood calificó los recientes cambios en el programa matutino y en la programación nocturna —removiendo a los mejores talentos, como Don Lemon, Alisyn Camerota y Jake Tapper— como «movimientos de piezas en el tablero» por parte de Licht, en lugar de la revisión estratégica más amplia que se ha promocionado para la cadena.
El personal se ha quejado de que se siente como un pato sentado, sin saber quién será despedido después, y las normas más estrictas en torno a T&E han dañado la moral, especialmente entre los que han estado cubriendo la guerra en Ucrania, dijeron dos personas de la CNN.
3. Dolores de cabeza en Hollywood por el talento
Mientras que Wall Street ha aplaudido el recorte de costos, algunos en Hollywood han visto con asombro cómo WBD cancelaba proyectos y examinaba los acuerdos existentes.
La productora de «Dune», Legendary, ahora respaldada por la empresa de capital privado Apollo, está casi segura de abandonar Warner (el Ankler informó por primera vez de que Legendary estaba mirando más allá de WBD al terminar su pacto).
Y mientras el acuerdo de 500 mdd del director y productor JJ Abrams con Warner llega a su fin, un ejecutivo cinematográfico ajeno a WBD sugirió que es probable que acabe en Paramount, aunque la fuente dijo que las conversaciones con Abrams han continuado.
Este mismo ejecutivo cinematográfico dijo que contratar a Horn para trabajar con De Luca y Abdy es una victoria. Los agentes de talento son grandes fans de la pareja, que compró varios proyectos de su anterior puesto en MGM y ya ha firmado un nuevo acuerdo de estreno con el director de «The Batman», Matt Reeves.
Pero encontrar un tipo de Kevin Feige para dirigir DC ha sido un dolor de cabeza y la descripción del trabajo ha estado cambiando, dijo el ejecutivo. El informante de WBD dijo que no hay prisa por contratar a un nuevo jefe y que la compañía seguirá conociendo gente.
Las múltiples rupturas públicas de la estrella de «The Flash», Ezra Miller, han creado otro dolor de cabeza en DC.
De momento, WBD no está poniendo a la venta ninguna de sus unidades y se centra en hacer que su inversión en contenidos funcione en sus múltiples plataformas. Wiedenfels incluso dijo al público de Goldman Sachs que es optimista sobre el futuro de las redes de cable.
Bajo la propiedad de AT&T, las finanzas de WarnerMedia quedaban enterradas en las hojas de cálculo de su matriz; ahora, como empresa de entretenimiento pura y dura, los activos y pasivos de Warner Bros. Discovery son un libro abierto, y cada movimiento será analizado. Y el acto de equilibrio de Zaslav se llevará a cabo para que todos lo vean.
«No es fácil», dijo un competidor de alto nivel. «Podría funcionar, pero desde luego no está asegurado».
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