• Una nueva cepa de Covid-19 más contagiosa, detectada por primera vez en el Reino Unido, se ha extendido por todo el mundo.
  • La variante salta de una persona a otra con más facilidad, por lo que si estás expuesto, tus posibilidades de enfermarte son mayores.
  • El uso estricto de mascarillas y la sana distancia siguen siendo los mejores medios de protección contra la cepa.

Una nueva cepa de coronavirus, que causa una variedad de Covid-19 más contagiosa —que se identificó por primera vez en el Reino Unidose ha extendido a más de 32 países, incluido Estados Unidos.

La cepa (llamada B.1.1.7.) tiene varias mutaciones en el código genético de su proteína de pico, que el virus usa para invadir las células. Estos ajustes pueden facilitar que la variante infecte a las personas.

Un estudio preliminar sugiere que la cepa es aproximadamente 56% más contagiosa que el coronavirus original que surgió en China. Los funcionarios del gobierno del Reino Unido estimaron previamente que la cepa podría ser hasta 70% más transmisible.

De cualquier manera, los expertos aseguran que se puede evitar de la misma manera que el virus original: cumpliendo la sana distancia y usando estrictamente la mascarilla.

“El comportamiento humano tiene un efecto muy grande en la transmisión, probablemente mucho más grande que cualquier diferencia biológica en las variantes del SARS-CoV-2”, dijo a Business Insider Paul Bieniasz, virólogo del Instituto Médico Howard Hughes.

“Los estadounidenses deberían hacer todo lo posible para limitar la propagación del SARS-CoV-2, independientemente de si ha habido un cambio biológico en la transmisibilidad de las cepas circulantes”, agregó.

Esta cepa de coronavirus se propaga con mayor facilidad, pero no sabemos exactamente cómo

mutacion coronavirus
BRYAN R. SMITH/AFP via Getty Images

Una cepa más contagiosa, por definición, se transmite más fácilmente de persona a persona.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció en diciembre que la nueva variante tiene un valor reproductivo (R0) de 125 en lugar de 1.1. La medida se refiere al número promedio de personas que infecta un contagiado, por lo que una diferencia de 0.4 significa que 100 personas enfermas infectarán a otras 150 (no a 110) en promedio.

“La hipótesis de trabajo es que la cepa aumenta las posibilidades de infección tras la exposición”, dijo a Business Insider Nathan Grubaugh, epidemiólogo de la Facultad de Medicina de Yale.

Sin embargo, aún no se sabe exactamente cómo lo hace. Dadas sus mutaciones de proteína de punta, es posible que la cepa se una mejor a las células humanas. O tal vez, cuando ingresa en nuestros cuerpos, la variante es más competente para evadir nuestro sistema inmunológico.

Otra posibilidad más es que la dosis infecciosa de la nueva variante sea menor, lo que significa que se necesitan menos partículas virales para enfermarte que el virus original.

Grubaugh cree que la explicación también podría ser simplemente que las personas infectadas con la nueva cepa tienen cargas virales más altas, lo que significa que producen más partículas virales cuando están infectadas.

Las primeras investigaciones sugieren que este es el caso. Cuantas más partículas virales arroja una persona, más probabilidades hay de que infecten a otros.

Cepa Covid-19
ljubaphoto/Getty Images

La sana distancia y las mascarillas son fundamentales para afrontar la nueva cepa

Hasta ahora, la variante no parece saltar entre personas de manera diferente al virus original; y aún no hay indicios de que el equipo de protección personal existente sea insuficiente.

“La sana distancia, las mascarillas y la ventilación deberían funcionar”, dijo Grubaugh.

Sin embargo, la capacidad de la nueva cepa de Covid-19 para propagarse rápidamente puede requerir precauciones adicionales, como ser aún más estricto con el uso de mascarillas y evitar todas las reuniones sociales en interiores.

“Tal vez esta sea una forma simple de pensarlo: digamos que una persona infectada con el virus no variante está en una habitación con otras 20 personas, todas sin mascarilla”, explicó Grubaugh.

“La persona infecta a 10 personas. Con la cepa más transmisible, tal vez la persona infecte de 12 a 17 personas sin cubrebocas. Si todos usaran una mascarilla, tal vez nadie se infectaría. Esa parte no debería cambiar”, añadió.

Trata esta cepa como cualquier otra, recomiendan los expertos

En Estados Unidos, California, Colorado, Florida, Georgia y Nueva York tienen casos confirmados de la nueva cepa de Covid-19.

Charles Chiu, virólogo de la Universidad de California, San Francisco, ayudó a identificar los casos en California.

Él dijo que los estadounidenses probablemente pueden protegerse siguiendo las mismas pautas de salud pública que los expertos ya han sugerido en respuesta al aumento actual de casos.

mutacion coronavirus
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“En San Francisco, tenemos aproximadamente de tres a cuatro veces la cantidad de pacientes que hemos tenido en el hospital en cualquier momento”, dijo Chiu a Business Insider.

“Este es realmente un periodo de peligro para nosotros, donde realmente tenemos que adherirnos a las pautas de salud pública sobre el distanciamiento social y el uso de mascarillas”, agregó.

De las casi 349,000 personas en Estados Unidos que han muerto a causa del Covid-19 desde el inicio de la pandemia, casi la mitad (más de 145,000 muertes) fallecieron en los últimos tres meses.

Más de 131,000 estadounidenses están hospitalizados con Covid-19, una cifra récord.

Cepa Covid-19
Robert Nickelsberg/Getty Images

No obstante, Chiu advirtió que las recomendaciones de los expertos relacionadas con la nueva cepa podrían cambiar a medida que aprendemos más de ella, especialmente si supera a la original, como sucedió en algunas partes del Reino Unido.

En la semana del 9 de diciembre, 62% de los casos nuevos en Londres eran de la nueva cepa, frente al 28% tres semanas previas.

“Podríamos tener una conversación realmente diferente en unas cuatro semanas a partir de ahora”, dijo Chiu.

Una cepa de Covid-19 más contagiosa podría causar más muertes que una variante más mortal

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Matthew Chattle/Barcroft Media via Getty Images

Todavía no hay evidencia de que la nueva cepa sea más mortal que la original, o de que las vacunas existentes no funcionen. Pero las personas contagiadas con esta cepa infectarán, en promedio, a más gente, lo que elevaría el número total de muertes.

Adam Kucharski, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, comparó tres escenarios hipotéticos en Twitter para demostrarlo.

Supongamos que la cepa original del coronavirus tiene un R0 de 1.1 y mata a 0.8 personas de cada 100 que se enferman. En una población de 10,000 personas, ese virus mataría a 129 personas en un mes.

Ahora, digamos que surgieron dos nuevas cepas: una es 50% más mortal, mientras que la otra es 50% más contagiosa.

La cepa que es 50% más letal mataría a unas 193 de las 10,000 personas en un mes. No obstante, la cepa que es 50% más transmisible terminaría provocando que 978 de las 10,000 personas murieran en ese período por su rápida propagación.

“Creo que cada vez hay más consenso de que algo inusual está sucediendo aquí”, dijo Kucharski a Business Insider. “Y si realmente es mucho más contagiosa, tenemos un problema real”.

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