• La terapia asistida por equinos es proporcionada por profesionales autorizados que incorporan caballos en sus planes de tratamiento.
  • Las personas de todas las edades con diversas capacidades pueden beneficiarse de la terapia asistida por equinos.
  • Se utiliza una variedad de terapias asistidas por equinos para tratar afecciones que van desde el autismo hasta el trastorno de estrés postraumático.

El uso de caballos de asistencia o terapia puede ayudar a quienes tienen condiciones como parálisis cerebral o enfermedades como la depresión.

Este tipo de tratamiento surgió a finales de la década de 1960 y se popularizó en el 2000, pues personas de distintas edades y condiciones se han visto beneficiadas con su práctica.

¿Qué es la terapia asistida por caballos? 

La terapia asistida por equinos viene en muchas variedades y va desde terapia ocupacional y física hasta asesoramiento psicológico. 

Estos servicios son proporcionados por profesionales con licencia que incorporan caballos en sus planes de tratamiento. Los terapeutas utilizan el movimiento natural de los caballos como herramientas de fisioterapia para las personas.

Además de los beneficios de montar a caballo, las actividades relacionadas con la equitación sin montar —aseo, virado, alimentación de los caballos; la limpieza del establo y el cuidado de las sillas de montar— sirven como herramientas de tratamiento dentro del plan de atención del cliente.

«Ha habido un gran impulso para poner la terapia en primer lugar y luego incluir que los caballos son parte de ella», dice Caitlin Peters, terapeuta ocupacional y becaria postdoctoral en el Centro Equino Temple Grandin de la Universidad Estatal de Colorado, que administra la terapia.

El proceso varía significativamente según las necesidades del paciente y el tipo de terapia que sea

En terapia ocupacional, Peters utiliza actividades de «secuenciación» con varios pasos, como aprender a colocarle una silla de montar a un caballo. «O si estoy trabajando en la motricidad fina, ayudar con las hebillas del sillín es una gran actividad», dice. 

En la terapia del habla y el lenguaje en un entorno equino, montar a caballo puede ayudar a los pacientes a practicar el control de la respiración. En fisioterapia, los pacientes con parálisis cerebral, por ejemplo, pueden montar a caballo para mejorar su equilibrio y postura.

La mayoría de los lugares donde se lleva a cabo la terapia asistida por caballos son instalaciones sin fines de lucro que tienen contratos con terapeutas autorizados, dice Peters, y hay alguien a cargo de cuidar a los caballos que se utilizan durante estas sesiones.

¿Cómo seleccionan a los caballos?

Los caballos generalmente se retiran de otras carreras y se someten a una prueba de hasta seis meses para asegurarse de que sean buenos para los programas de terapia. 

La Asociación Profesional de Equitación Terapéutica Internacional (PATH INTL) establece estándares para los caballos (y centros) para garantizar que sean tratados éticamente en instalaciones autorizadas. 

Aunque PATH INTL no requiere una licencia, ofrece acreditación para los centros. La certificación de instructor, sin embargo, es un mandato de PATH INTL y hay varios niveles y designaciones. 

No todos los estados requieren una licencia para realizar terapias asistidas por equinos (EAAT) o modalidades en las que participan caballos. 

La Asociación de Aprendizaje y Crecimiento Asistido por Equinos (EAGALA) ofrece psicoterapia asistida por equinos y desarrollo personal con un enfoque de equipo. 

Hay un profesional de salud mental certificado por EAGALA y un especialista en equinos certificado por EAGALA presentes en todas las sesiones, que son privadas.

En cuanto a para quién funciona mejor la terapia asistida por equinos y para quién no, Peters dice que aún no hay mucha investigación.

«Diré que, en mi experiencia, mis clientes inicialmente son muy cautelosos con los caballos», dijo.

Pero a menudo «los niños realmente aprenderán a amarlos», agregó.

¿Qué condiciones se pueden tratar con equinoterapia?

La terapia asistida por caballos es complementaria a otras formas de terapia más tradicionales. 

Los investigadores y terapeutas han estudiado numerosas afecciones mediante intervenciones equinas. Estos incluyen:

  • Parálisis cerebral: En un metanálisis de 2020, los investigadores encontraron que la fisioterapia con caballos ayudó a los niños con parálisis cerebral a recuperar la función motora gruesa, que son movimientos de todo el cuerpo, como sentarse o pararse. 
  • Esclerosis múltiple (EM): Un pequeño estudio de 2020 de 33 personas con EM mostró que este tipo de intervención terapéutica mejoró la capacidad de los pacientes para caminar.
  • Autismo:»Muchos jóvenes con autismo tienen diferencias de procesamiento sensorial», dice Peters, por lo que el entorno equino es bueno para lidiar con las sensaciones táctiles, auditivas y olfativas (olfativas), así como para las vestibulares (equilibrio) y propioceptivas (posición corporal ) sistemas. Su investigación ha encontrado que la terapia ocupacional para jóvenes con autismo que incorpora caballos conduce a una mejor comunicación y una disminución de la hiperactividad . 
  • Trastorno de estrés postraumático (TEPT): Un pequeño estudio de 2017 de jóvenes con TEPT encontró que la psicoterapia facilitada por equinos era efectiva, pero no más que la psicoterapia tradicional en el consultorio. Un pequeño ensayo clínico de 2020 muestra que este tipo de terapia para los veteranos con PTSD puede ser prometedora para el alivio de los síntomas a corto plazo.
  • TDAH: Un pequeño estudio de 2018 de jóvenes con TDAH encontró una mejora en la calidad de vida y la atención.

Para todas estas condiciones, se necesita mucha más investigación en el medio ambiente equino

«La investigación sobre la terapia asistida por equinos ha sido mixta y depende en gran medida de los resultados que se observe», dice Megan Mueller, codirectora del Instituto Tufts para la Interacción Humano-Animal. 

Mueller señala que hay revisiones que muestran un efecto mínimo, pero el trabajo de alta calidad realizado más recientemente es prometedor.

Es por eso que Peters está preparando sus estudios para ensayos clínicos aleatorios en su trabajo de terapia ocupacional.

«La mayoría de los estudios son realmente prometedores y muestran efectos prometedores, pero simplemente no utilizan un diseño riguroso», dice. Además, los estudios de investigación son pequeños porque a menudo es difícil realizar un estudio grande donde hay suficientes participantes. 

En 2020 se encontró que fue ayudó a niños con parálisis cerebral, que recuperaron funcionamiento significativo.

En conclusión…

Hay una variedad de terapias asistidas por caballos que las personas usan para tratar desde el autismo hasta el trastorno de estrés postraumático.

Existe evidencia prometedora de que la terapia asistida por equinos es beneficiosa para muchas afecciones.

 Se necesita una investigación más rigurosa para discernir los beneficios de estas terapias.

Como anécdota, la terapia en un entorno equino funciona para los pacientes según los proveedores. 

«Es realmente beneficioso para algunas personas, ya sea porque el caballo es extremadamente motivador, por lo que hace que los clientes que de otra manera no participarían en la terapia realmente se involucren, o porque ofrece esta [actividad física] realmente única, que proporciona ambos movimientos también como estimulación sensorial que es realmente difícil de imitar en una clínica tradicional «, dice Peters.

Este artículo lo revisó la médica Andrea Stukey Colella, PATH INTL CTRI, EAGALA ES, NSCA Director Ejecutivo CPT desde la base terapéutica equitación.

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