- Científicos del Departamento de Energía de los Estados Unidos produjeron una reacción de fusión nuclear con una ganancia neta de energía.
- La Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore logró el hito el 5 de diciembre.
- Los defensores de la energía de fusión dicen que es un paso adelante en electricidad limpia, barata y casi ilimitada.
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Los científicos hicieron un «gran avance» en su búsqueda para aprovechar la fusión nuclear. El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció oficialmente el martes un hito en la investigación de la energía de fusión.
Por primera vez, los investigadores crearon una reacción de fusión nuclear que produjo más energía de la que invirtieron.
El experimento, realizado el 5 de diciembre en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, generó 3.15 megajulios de energía, más de los 2.05 megajulios que se emplearon para crearlo.
«Científicamente, esta es la primera vez que demuestran que esto es posible», dijo Gianluca Sarri, físico de la Queen’s University Belfast, citado en un artículo de NewScientist.
«En teoría, sabían que debería suceder, pero nunca se había visto en la vida real de manera experimental».
¿Qué es la fusión nuclear y por qué es tan importante?
La fusión nuclear funciona al unir dos átomos, generalmente hidrógeno, para formar uno más pesado, como el helio.
Este proceso explosivo libera cantidades masivas de energía, explica el Departamento de Energía. La fusión es lo opuesto a la fisión, la reacción que alimenta los reactores nucleares que se utilizan comercialmente en la actualidad.
La fusión ocurre naturalmente en el corazón del sol y las estrellas, proporcionando combustible a estos cuerpos cósmicos.
Desde la década de 1950, los científicos han tratado de replicarlo en la Tierra para aprovechar esta electricidad limpia, barata y casi ilimitada.
Según la Agencia Internacional de Energía Atómica, la fusión genera cuatro veces más energía por kilogramo que la fisión utilizada para alimentar plantas nucleares, y casi 4 millones de veces más energía que quemar petróleo o carbón.
Además, a diferencia de los combustibles fósiles, la fusión no libera dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero que es el principal impulsor del cambio climático, a la atmósfera. Y a diferencia de la fisión nuclear, la fusión no genera desechos radiactivos de vida prolongada, según el Departamento de Energía.
Pero hasta ahora, la fusión nuclear no ha resuelto nuestros problemas energéticos a gran escala.
Qué significa el avance en la fusión nuclear para el futuro
El anuncio del martes es un gran paso adelante en la energía de fusión nuclear, pero es probable que todavía falten años para aplicar la tecnología a escala comercial.
Chanda Prescod-Weinstein, física teórica, señaló que el proceso que utiliza el Departamento de Energía requiere tritio, un isótopo raro y radiactivo del hidrógeno.
«Todavía puede generar información importante que, en última instancia, es transformadora. Todavía no lo sabemos», tuiteó Prescod-Weinstein el lunes . «¡Poder hacer esto una vez al día con un láser no significa en absoluto que este mecanismo escalará!»
Los inversionistas, incluido el fundador de Amazon, Jeff Bezos, han invertido miles de millones en nuevas empresas de energía limpia que intentan hacer que la fusión sea comercialmente viable, y es probable que el anuncio del martes continúe con esa tendencia.
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