• El trastorno de pánico es un miedo excesivo a los ataques recurrentes.
  • Los síntomas del trastorno de pánico también incluyen un cambio notable en el comportamiento para evitar situaciones relacionadas con el ataque; por ejemplo, permanecer en su hogar tanto como sea posible.
  • Para tratar el trastorno de pánico, la terapia cognitiva conductual combinada con medicamentos y cambios en el estilo de vida ha demostrado ser efectiva.
  • Este artículo  fue revisado médicamente  por  David A. Merrill, MD, PhD , psiquiatra y director del Pacific Brain Health Center en el Pacific Neuroscience Institute en el Providence Saint John's Health Center.

El trastorno de pánico es un tipo de ansiedad que se caracteriza por un miedo excesivo recurrente. Se estima que 4.8% de los estadounidenses se ven afectados por este trastorno de ansiedad en su vida.

Si tienes un ataque de pánico, eso no significa que tengas un trastorno de pánico. Los ataques de pánico y el trastorno de pánico se clasifican como entidades separadas en el manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales ( DSM-5 ).

De hecho, los ataques de pánico son mucho más comunes. Alrededor del 23% de los estadounidenses tendrá un ataque de pánico en su vida. Pero muchas personas que experimentan uno no tendrán otro episodio.

Si tienes dos o más ataques de pánico, y comienzas a evitar situaciones o lugares donde crees que podría ocurrir otro, puedes tener un trastorno de pánico.

Esto es lo que necesitas saber sobre los síntomas del trastorno de pánico, cómo saber si lo tienes y cómo te puedes tratar.

Síntomas de ataque de pánico

Los ataques de pánico son una aparición repentina de miedo o incomodidad intensa que alcanza su punto máximo en 10 minutos o menos antes de comenzar a disminuir.

Según la Asociación de Ansiedad y Depresión de América (ADAA), hay 13 tipos de síntomas de ataque de pánico físicos y emocionales. Los principales síntomas son:

  • Palpitaciones o frecuencia cardíaca rápida
  • Temblar
  • Dificultad para respirar
  • Sensación de mareo, inestabilidad, aturdimiento o desmayo
  • Miedo a perder el control
  • Miedo a morir
  • También puede ser importante saber la diferencia entre un ataque de pánico y un ataque de ansiedad, que tienen síntomas similares pero varían en sus desencadenantes.

¿Cuáles son los síntomas del trastorno de pánico?

El trastorno de pánico es cuando alguien experimenta ataques de pánico regulares e inesperados, sin causa aparente o desencadenante, y vive con el temor de que ocurra otro ataque de pánico.

«Los síntomas del trastorno de pánico pueden ser un miedo y una aprensión realmente intensos que aparentemente provienen de la nada», dice Ahmet Mehmet , un psicoterapeuta que trabaja con trastornos de ansiedad.

Como resultado, las personas con trastorno de pánico evitan situaciones o lugares donde sospechan que podría ocurrir un ataque de pánico. A veces, el trastorno de pánico ocurre con la agorafobia, otro tipo de trastorno de ansiedad que implica el miedo a estar solo fuera del hogar en ciertos lugares.

Si bien el DSM-5 no especifica con qué frecuencia deben ocurrir los ataques para ser diagnosticados con trastorno de pánico, sí dice:

  • Al menos un ataque es seguido por un mes de preocupación por tener otro ataque y las implicaciones.
  • Hay un cambio significativo en el comportamiento para evitar situaciones relacionadas con el ataque.

¿Qué causa el trastorno de pánico?

Existen algunas teorías diferentes que ayudan a explicar las causas del trastorno de pánico.

Una teoría establecida afirma que la genética juega un papel clave, sugiriendo que los pacientes heredan un mecanismo de miedo sensible del sistema nervioso central, centrado en la amígdala, la parte del cerebro involucrada en experimentar emociones, y este mecanismo hiperactivo provoca respuestas de miedo y ataques de pánico.

«El trastorno de pánico está parcialmente influenciado por una mayor actividad en partes del cerebro conocidas como el hipotálamo y la amígdala», dice Mehmet.

El hipotálamo contiene las partes del cerebro que se activan cuando sentimos miedo. En pacientes con trastorno de pánico, esta red de miedo es hipersensible.

Además, el modelo cognitivo del pánico sugiere que el trastorno de pánico y los ataques de pánico representan un miedo al miedo. Por ejemplo, si temes los síntomas físicos asociados con la ansiedad, tu cuerpo aumentará aún más esa ansiedad y aumentará la excitación del sistema nervioso simpático, induciendo una respuesta de lucha o huida y dando como resultado un ataque de pánico.

Varios estudios muestran que los factores estresantes de la vida temprana, conocidos como experiencias infantiles adversas (ACE), también pueden aumentar el riesgo de trastorno de pánico.

Estos factores estresantes incluyen:

  • Abuso sexual
  • Abuso físico o verbal
  • Pérdida temprana de los padres
  • Crecer en un hogar de bajos ingresos

Tratamiento del trastorno de pánico

La mejor manera de tratar el trastorno de pánico es mediante una combinación de terapia cognitiva conductual (TCC), medicamentos antidepresivos y cambios en el estilo de vida.

Terapia

La terapia cognitiva conductual (TCC) se considera una primera línea de tratamiento para el trastorno de pánico. A través de la TCC, se alienta a los pacientes a experimentar o enfrentar sus situaciones y sensaciones temidas en condiciones seguras.

Con la ayuda de un médico, los pacientes aprenden una serie de estrategias para contrarrestar los temores de ataques de pánico y romper el ciclo recurrente de ansiedad anticipada y pánico. Los ejemplos de estas estrategias incluyen:

  • Reenfocando tus pensamientos. Cuando comienzan los pensamientos negativos o ansiosos, puede aprender cómo interrumpirlos intencionalmente y concentrarse conscientemente en escenarios positivos.
  • Imágenes guiadas. Este proceso implica cerrar los ojos y visualizar imágenes que lo ayuden a sentirse tranquilo y relajado.
  • Se ha demostrado que la TCC es uno de los mejores tratamientos para el trastorno de pánico, demostrando ser efectiva para aproximadamente el 77% de los pacientes.

Cambios en el estilo de vida

Además, se alienta a los pacientes a realizar algunos cambios clave en el estilo de vida para controlar mejor sus síntomas. Estos incluyen:

  • Entrenamiento de respiración. Se ha demostrado que las técnicas de respiración lenta reducen los síntomas de pánico y la hiperventilación que acompaña a los ataques de pánico. Aquí es donde se les enseña a los pacientes a respirar más lento, más profundo y más regularmente. Es una característica central de la mayoría de los tratamientos psicológicos para el trastorno de pánico.
  • Meditación de atención plena. La atención plena, o la calidad de estar presente y totalmente comprometido con su cuerpo y su entorno, puede reducir el estrés y ayudarlo a superar los sentimientos de incertidumbre o falta de control. Aquí te explicamos cómo meditar por tu cuenta.
  • Dieta. La ingesta excesiva de cafeína puede contribuir al desarrollo del trastorno de pánico, dice Mehmet. Los pacientes deben evitar todas las sustancias que pueden exacerbar la ansiedad, como el alcohol, el consumo de drogas y los alimentos poco saludables como la carne procesada, los refrescos y los jugos de frutas.
  • Ejercicio. Esto a menudo se recomienda para exponer a los pacientes a un aumento de la frecuencia cardíaca y la dificultad para respirar, los síntomas del pánico, para ayudarlos a enfrentar lo que temen y reducir el miedo. Y también se ha demostrado que el ejercicio regular reduce el estrés y ayuda a algunas personas a controlar los trastornos de ansiedad.

La línea de fondo

Si bien es probable que el trastorno de pánico no se cure, los síntomas se pueden manejar de manera efectiva; donde ya no tienen tanta influencia sobre la vida de un individuo.

Si experimentas ataques de pánico recurrentes que afectan tu calidad de vida, habla con su médico sobre los métodos de tratamiento.

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