- La capa de hielo de Groenlandia desapareció al menos una vez en el último millón de años, encontró un nuevo estudio.
- El descubrimiento se produjo después de que se encontraran plantas fosilizadas en las profundidades del hielo.
- Los fósiles se recolectaron como parte de un proyecto de la Guerra Fría, pero no se analizaron hasta hace poco.
Durante la Guerra Fría, los científicos del Ejército de Estados Unidos planearon esconder cientos de ojivas nucleares debajo de la capa de hielo de Groenlandia en una misión encubierta conocida como «Proyecto Gusano de Hielo».
Era 1960 y aumentaban las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
Si estallaba una guerra nuclear, Estados Unidos quería estar lo suficientemente cerca para atacar a la URSS con misiles de mediano alcance.
Pero el proyecto de alto secreto fue abandonado después de que los científicos se dieron cuenta de que la capa de hielo se movía demasiado rápido: en dos años, las trincheras cavadas por los militares serían destruidas.
Sin embargo, el trabajo no fue del todo infructuoso, ya que los geólogos se aferraron a muestras de suelo antiguo de aproximadamente 1,371 metros por debajo de la superficie del hielo.
Los trozos congelados se almacenaron en frascos de vidrio para galletas durante cinco décadas, hasta que los investigadores de la Universidad de Vermont se apoderaron de ellos, descongelaron los trozos y comenzaron a enjuagar el sedimento en el laboratorio.
Al hacerlo, uno de esos investigadores, Paul Bierman, se volvió repentinamente hacia su colega, Andrew Christ: «¿Qué es eso que flota en el agua?» preguntó.
Christ succionó las especificaciones flotantes con una pipeta y luego las colocó bajo un microscopio
«Fue increíble», le dijo a Insider. «Eran estas delicadas ramitas y hojas que apenas empezaron a desplegarse cuando estaban mojadas. Están tan bien conservadas que parece que murieron ayer».
Los investigadores sabían que las plantas no podrían crecer si la capa de hielo estaba presente. Entonces calcularon la edad de los materiales basándose en la tasa de descomposición de los isótopos en el suelo.
Sus resultados sugirieron que debe haber habido un período sin hielo en la región mucho más recientemente de lo que los científicos se dieron cuenta anteriormente.
En un nuevo estudio, sugieren que la capa de hielo de Groenlandia se derritió y se reformó al menos una vez en el último millón de años. Antes de eso, los científicos pensaban que la capa de hielo actual había existido durante hasta 3 millones de años.
«Paul y yo estábamos totalmente extasiados», dijo Christ. «Estábamos saltando arriba y abajo en el laboratorio».
Fósiles de entre unos cientos de miles y un millón de años
Los científicos colectaron por primera vez las muestras en 1966. En este momento, un vistazo de lo que era el clima de la Tierra.
«Esa fue la primera vez que alguien había perforado tan profundamente en una capa de hielo antes, y mucho menos recuperado lo que estaba en el fondo», dijo Christ.
Pero en la década de 1960, los científicos no tenían la tecnología para determinar la edad del suelo. Ahora, los investigadores saben que dos isótopos, el aluminio y el berilio, se acumulan en las rocas y los sedimentos de la superficie de la Tierra cuando se exponen a la radiación del espacio. Con el tiempo, estos isótopos se descomponen.
«Debido a que son isótopos diferentes, se descomponen a diferentes velocidades», dijo Christ. «Podemos usar esa diferencia para decirnos cuánto tiempo han estado enterrados».
Con base en la proporción de isótopos de aluminio a berilio en las muestras, los investigadores concluyeron que los fósiles de plantas recolectados por el Proyecto Iceworm tenían entre unos pocos cientos de miles y 1 millón de años.
La capa de hielo es ‘muy sensible’ a los cambios climáticos
Cristo dijo que es posible que la capa de hielo desapareciera más de una vez en los últimos 3 millones de años.
«Todavía tenemos 60 centímetros de este suelo para analizar», dijo. «Eso podría decirnos con mayor detalle cuántas veces ha desaparecido el hielo de esta parte de Groenlandia».
Agregó que su estudio ya demuestra que la capa de hielo de Groenlandia es «muy sensible a cambios relativamente menores en el clima».
Ahora, la capa de hielo de Groenlandia está comenzando a encogerse nuevamente.
Las nevadas ya son insuficientes para seguir el ritmo del derretimiento, lo que significa que la capa de hielo podría desaparecer incluso si las temperaturas globales dejan de aumentar. Para el año 2100, el hielo derretido podría elevar el nivel del mar hasta 17 centímetros.
Cuando las plantas fosilizadas en las muestras florecieron por primera vez, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera promediaba solo 230 partes por millón.
Cuando se tomaron las muestras de hielo a mediados de la década de 1960, las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono excedían las 320 partes por millón. Hoy, esas concentraciones han superado las 410 partes por millón.
«Ese es un cambio masivo en muy poco tiempo», dijo Christ. «La preocupación es la siguiente: ¿estamos empujando la capa de hielo de Groenlandia hacia el punto en que comenzará a derretirse rápidamente y aumentará el nivel del mar?»
Si la capa de hielo se derritiera por completo de nuevo, lo que los científicos predicen que podría suceder en el próximo milenio, el océano se tragaría las costas de todo el mundo.
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