• Gracias a las técnicas de rayos X, que miden la ausencia de brillo en el universo, un equipo de astrónomos cree haberse topado con el primer planeta fuera de la Vía Láctea, del tamaño de Saturno.
  • Se encontraría en la galaxia Messier 51, a unos 28 millones de años luz.
  • Su órbita se mantiene alrededor de un agujero negro o estrella de neutrones.

Gracias al telescopio Chandra de la NASA, ahora han descubierto el que podría ser el primer planeta conocido más allá de la Vía Láctea, concretamente, a 28 millones de años luz.

«El método que desarrollamos y empleamos es el único método actualmente implementable para descubrir sistemas planetarios en otras galaxias», explica a BBC Rosanne Di Stefano, autor del estudio publicado en Nature Astronomy, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (Estados Unidos).  

«Es un método único, especialmente adecuado para encontrar planetas alrededor de binarios de rayos X a cualquier distancia desde la que podamos medir una curva de luz», agrega.

Observar el universo mediante rayos X es parecido a andar por una habitación a oscuras

En algún punto de la noche, los rayos de Luna pueden caer sobre ti y, en ese preciso instante, tu sombra se proyectará detrás de ti.

Los astrónomos son los encargados de visualizar esa falta de luz o ese bloqueo desde la puerta, lo cual les ofrece una pequeña garantía de que en la habitación estás tú y has bloqueado los haces de luces.

Ahora imagina el universo, con una oscuridad reinante, más allá de la luz que reflejan las estrellas. La astronomía busca ausencias de brillo para identificar objetos muy lejanos en el espacio.

De esta forma, por el momento, se han encontrado 5,000 exoplanetas, es decir, aquellos que están más allá del Sol que ilumina la Tierra. Y no es tarea fácil.

El primer planeta descubierto más allá de la Vía Láctea aún se tiene que confirmar

El candidato a convertirse en nuevo planeta se encuentra en la galaxia Messier 51 y forma parte de un sistema binario, es decir, con 2 objetos astronómicos que se encuentran muy próximos entre sí.

En este sentido, existe un agujero negro o estrella de neutrones que orbita otra estrella con alrededor de 20 veces la masa del Sol. Según calculan los investigadores, la emisión de rayos X desaparición durante 3 horas.

Así, creen que este planeta fuera de la Vía Láctea puede tener el tamaño de Saturno y una órbita alrededor del agujero negro de casi el doble de la distancia que existe entre Saturno y el Sol.

Aunque a distancias tan abismales la tarea de dilucidar esta hipótesis es algo complicada.

«Puede haber solo varias docenas de fuentes repartidas por toda la galaxia, por lo que podemos resolverlas. Además, un subconjunto de estas son tan brillantes en los rayos X que podemos medir sus curvas de luz«, incide Di Stefano.

«Finalmente, la enorme emisión de rayos X proviene de una pequeña región que puede estar sustancialmente o (como en nuestro caso) totalmente bloqueada por un planeta que pasa», agregó.

Sin embargo, el equipo es cauto y anima a la comunidad astronómica a colaborar en la búsqueda de este planeta.

Y este planeta se cree que no volverá a pasar frente al agujero negro en unos 70 años.

«Sabemos que estamos haciendo una afirmación emocionante y audaz, por lo que esperamos que otros astrónomos la examinen con mucho cuidado», añade Julia Berndtsson de la Universidad de Princeton (Estados Unidos) y coautora del estudio.

«Creemos que tenemos un argumento sólido, y este proceso es como funciona la ciencia».

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