- Los cerebros de las orcas y los humanos tienen características similares que les otorgan habilidades de alto funcionamiento como la empatía.
- Las orcas también tienen un alto sentido de autoconciencia, que utilizan para desarrollar tácticas de caza únicas.
- Las orcas también tienen cerebros muy arrugados, lo que les permite pensar y procesar información rápidamente.
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Aunque las orcas son técnicamente delfines, su tamaño y ferocidad les han valido el apodo de «ballena asesina».
Se sabe que cazan prácticamente cualquier cosa en el agua, incluidas las ballenas azules, los grandes tiburones blancos e incluso los barcos.
Las orcas pueden nadar hasta 48 kilómetros por hora y tienen dientes afilados para desgarrar a sus presas, pero su arma más peligrosa es en realidad su cerebro.
Los cerebros de las orcas y los humanos son muy similares
El cerebro de una orca es cinco veces más grande que el de un humano, pero tiene varias de las mismas estructuras que el nuestro.
Por ejemplo, las orcas tienen una ínsula y un surco cingulado muy desarrollados que les dan autoconciencia, comprensión de las relaciones sociales y empatía. Estas habilidades mejoradas son útiles para sus tácticas de caza.
Además, «los cetáceos como las orcas y los delfines también tienen un área cerebral especialmente elaborada llamada sistema paralímbico«, dijo Lori Marino, fundadora y presidenta de The Whale Sanctuary Project y neurocientífica que estudia la inteligencia de los cetáceos.
De hecho, el sistema paralímbico en los cerebros de las orcas tiene un plegamiento y detalles mucho más intrincados que los cerebros humanos.
No está claro cuál puede ser la ventaja, pero según su conocimiento de otras áreas del cerebro, los científicos creen que este intrincado sistema paralímbico ayuda a combinar información de las partes del cerebro de la orca que procesan las emociones con las que están a cargo del pensamiento de nivel superior.
Las orcas entienden el poder de los números
Los grupos sociales de orcas, o manadas, pueden variar de cinco a 30 orcas, pero las manadas pueden unirse en grupos aún más grandes para una gran cacería, como cuando 80 orcas derribaron una ballena azul de 17 metros en 2021.
El video del evento mostró cómo las orcas acorralaron a la ballena hacia la superficie, y luego grupos de seis a ocho se turnaron para golpear a la ballena y rodar sobre su espiráculo para que no pudiera respirar. La cacería duró más de tres horas.
Además, su gran número ayudó a evitar que los depredadores rivales, incluidas varias ballenas y un tiburón martillo, robaran la comida.
Cada manada tiene sus propias técnicas de caza únicas que apuntan a las debilidades de su presa. Por ejemplo, las focas antárticas son una presa completamente diferente a las ballenas azules.
Una foca que huye puede refugiarse en los témpanos de hielo, pero no se mantienen a salvo por mucho tiempo. Las orcas pueden crear olas agitadas que rompen los témpanos, y las focas se deslizan directamente hacia sus bocas.
Esto es aún más impresionante porque ellas no solo transmiten sus técnicas de caza, sino también su «dialecto» único de chasquidos y silbidos comunicativos a la descendencia de generación en generación.
Las orcas son una de las únicas otras criaturas además de los humanos que han evolucionado este nivel de cultura compleja, según Orca Network.
Las orcas son maestras de la ecolocalización
Pero no es solo la similitud de las orcas con los humanos lo que las hace tan letales. También son sus diferencias las que los convierten en el principal depredador del mar, en particular la capacidad de su cerebro para detectar y procesar el sonido.
El sonido viaja cuatro veces más rápido en el agua que en el aire, y las orcas lo aprovechan enviando pulsos, chasquidos y silbidos para escanear el área a su alrededor como si fuera un radar, una habilidad llamada ecolocalización.
«Las orcas son muy buenas para detectar la dirección del sonido», dijo Marino. Usan la ecolocalización no solo para comunicarse entre sí y detectar obstáculos, sino también para cazar presas e incluso apuntar a órganos específicos dentro de esa presa.
Por ejemplo, las orcas pueden usar la ecolocalización para detectar peces a una distancia de hasta 152 metros y usarla para identificar el tamaño del pez e ir a por presas más grandes, como el salmón Chinook más viejo.
La ecolocalización también puede ayudar a explicar cómo las orcas a lo largo de la costa de Sudáfrica, a las que parece encantarles el sabor del hígado de tiburón rico en calorías, se han observado arrancando el hígado en el primer bocado. Deben saber dónde se encuentra y la ecolocalización podría ayudar a explicar por qué.
Marino dijo que calcular el origen y la naturaleza de cada sonido que escuchan probablemente requiera «cálculos neurobiológicos muy complejos». Los científicos creen que las orcas pueden hacer estos cálculos debido a la forma de sus cerebros arrugados.
Los cerebros de las orcas son muy, muy arrugados
La mayoría de los mamíferos tienen la misma estructura cerebral básica: un exterior arrugado de materia gris, donde todas las terminaciones nerviosas se transmiten mensajes entre sí. Debajo de la superficie se encuentra la materia blanca, que actúa como cables que conectan las terminaciones nerviosas en diferentes partes del cerebro.
Por lo general, cuanto más grande es el cerebro de un animal, más materia blanca necesita, hipotéticamente, para mantener conectadas todas las terminaciones nerviosas. Pero los cetáceos, incluidas las orcas, no siguen esta regla.
En cambio, desarrollaron cortezas excepcionalmente arrugadas con un montón de materia gris adicional doblada sobre sí misma.
Las orcas tienen los cerebros más arrugados de cualquier animal, incluso humanos, según Orca Nation. Los pliegues en la superficie de sus cerebros acercan las terminaciones nerviosas, por lo que se necesita menos tiempo y energía para enviar mensajes de un lado a otro.
Esta rápida comunicación nerviosa permite que las orcas registren, procesen y reaccionen a los sonidos más rápido que casi cualquier otro animal en el océano. En otras palabras, piensan rápido y son rápidos en sus pies o aletas en este caso.
Entre el trabajo en equipo táctico de las orcas, su ecolocación hipersensible y su inteligencia general, sus presas rara vez tienen una oportunidad.
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