• Desde hace varios meses el mundo corporativo señalan que la recesión está cerca.
  • Algunos datos sugieren que la economía está funcionando.
  • La última palabra sobre la recesión recae en un grupo relativamente pequeño de personas.
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¿Estados Unidos está en recesión? Parece una pregunta bastante simple. Desde hace varios meses, el redoble de pronunciamientos sombríos de Wall Street y el mundo corporativo señalan que la recesión está cerca. 

Y estos temores parecieron hacerse realidad: una regla general típica es que dos trimestres negativos del producto interno bruto (PIB) indican una recesión; y eso es lo que sucedió en la primera mitad de este año.

Pero otros datos sugieren que la economía está funcionando. Los consumidores todavía hacen muchas compras en su plástico; incluidos artículos discrecionales como restaurantes. 

Además, la reubicación hace que la construcción de fábricas en Estados Unidos tenga un desgarro asombroso, con nuevas instalaciones que crecieron 116% durante el año pasado

En junio, al final del segundo trimestre de descenso de las cifras del PIB, los datos de empleo eran tan sólidos que un destacado reportero de economía, Neil Irwin, preguntó: «¿qué recesión?». Luego, en julio, las cifras de empleos fueron aún mejores ya que Estados Unidos recuperó por completo todo el empleo perdido durante la pandemia.

Un grupo pequeño de personas decide cuándo se declara una recesión en Estados Unidos

Frente a estos datos desconcertantes y, a menudo, contradictorios, ¿de quién es el llamado a declarar realmente una recesión? Si bien un pronunciamiento de recesión no se transmite desde lo alto, la última palabra sobre el asunto recae en un grupo relativamente pequeño de personas.

A estes se les otorga un poder extraordinario: son los ocho miembros del Business Cycle Dating Committee en la Oficina National de Investigaciones Económicas. El NBER (por sus siglas en inglés) es un grupo de expertos de un siglo de antigüedad en Cambridge, Massachusetts. 

Si bien la Oficina es independiente —no está afiliada al gobierno ni a una universidad específica— su palabra tiene un peso enorme. Todas las principales agencias federales y la Reserva Federal se basan en las decisiones de recesión de la NBER. 

A pesar de esta credibilidad del establecimiento, el funcionamiento de la NBER es una torre de marfil oscura y no refleja exactamente la economía tal como la vivimos la mayoría de nosotros. 

De hecho, hay otras formas de juzgar si la salud económica del país está mejorando o empeorando que brindan una imagen más clara y oportuna que el método obsoleto de NBER; y dar mayor credibilidad a estos sistemas en lugar de un comité pequeño y opaco tendría importantes implicaciones para la forma en que manejamos la economía. 

‘Medición sin teoría’

Si bien algunos han criticado al NBER por participar en » mediciones sin teoría«, en el momento en que se fundó la institución, faltaban entidades que recopilaran datos básicos para ayudarnos a comprender mejor la economía. 

El NBER surgió de la Edad Dorada, un periodo de laissez-faire (dejar hacer) que se caracterizó por momentos alternos de crecimiento económico explosivo y colapsos catastróficos. 

Después del caos de ese periodo, el capitalismo estadounidense y sus líderes ultra ricos estuvieron bajo un intenso escrutinio público. Este fue un problema para la familia Rockefeller —los barones ladrones más importantes del país—; por lo que la fundación de la familia se acercó a destacados economistas académicos para preguntarles sobre el patrocinio de investigaciones que pudieran mejorar la percepción pública de sus prácticas comerciales notoriamente despiadadas. 

En una reprimenda que suena pintoresca hoy en día, los Rockefeller no lograron encontrar apologistas para su capitalismo rapaz. Pero encontraron un gran interés en la creación de un organismo que llevaría a cabo la recopilación y el análisis masivo de datos de toda la economía del tipo que ahora damos por sentado. 

También, esta institución hipotética conferiría un enorme poder a la profesión económica: como dijo Irving Fisher, presidente de la Asociación Económica Estadounidense en ese momento. Tal agencia estadística pondría a los economistas «en la posición envidiable de ser los árbitros lógicos en la lucha de clases que ahora comienza».

Así se comenzó a medir la recesión económica en Estados Unidos

La presión para mapear la economía se aceleró al comienzo de la Primera Guerra Mundial. El gobierno federal tuvo que movilizar la base económica del país; pero carecía de información básica sobre los recursos de la nación. 

Volaba a ciegas en cuestiones básicas que iban desde el número de barcos disponibles para enviar mercancías al frente de guerra hasta información sobre el origen de las importaciones. Para evitar una situación similar en el futuro, la NBER se fundó poco después de la guerra, en 1920, con capital inicial de los Rockefeller y otros grandes capitalistas. 

De hecho, Edwin Gay, un veterano del furtivo esfuerzo de planificación de la Primera Guerra Mundial, fue el primer presidente de NBER. El economista Wesley Clair Mitchell fue el primer director de investigación y centró la institución directamente en la investigación fáctica; no se permitieron pronunciamientos de política. 

En el siglo siguiente, la consultora ajusta continuamente las medidas de la economía que utiliza y las definiciones de los diferentes fenómenos que mide. El NBER tiene una larga historia de seguimiento de los ciclos económicos; y el gobierno comenzó a incorporar sus llamados a principios de la década de 1960.

Pero el Business Cycle Dating Committee se formó oficialmente en 1978 y ha sido árbitro principal desde entonces. El comité es controlado desde sus inicios por:

  • Robert Hall de Stanford
  • Robert Gordon de Northwestern, ambos estuvieron allí desde el principio
  • Otros seis economistas de universidades de élite que se unieron en la década de 2000
  • Los miembros son designados por el presidente de NBER
  • Los miembros anteriores, de los cuales solo ha habido nueve, incluyen al expresidente de la Fed, Ben Bernanke, y a Greg Mankiw
  • Solo cuatro miembros actuales o anteriores del selecto grupo provenían de universidades públicas; y dos de ellos son de UC Berkeley, una de las instituciones estatales más elitistas del país

¿Un ejercicio de pedantería o marcapasos económico?

Podrías preguntarte, ¿por qué son importantes las decisiones de la NBER y qué tiene que ver con la experiencia real de la economía de la gente normal?

A pesar de la estatura de NBER, no es parte del gobierno y sus decisiones no tienen peso político formal. También, la oficina a menudo interviene mucho después del hecho; demasiado tarde para informar la respuesta inmediata a una recesión. Declaró oficialmente la última recesión impulsada por una pandemia, que duró de marzo a abril de 2020, en julio de 2021

El problema para el que se creó la institución (la escasez de datos y análisis macroeconómicos) es tan apremiante actualmente como la búsqueda del Paso del Noroeste. 

Los economistas de UC Berkeley, Christina y David Romer, miembros del Comité de citas del ciclo económico, escribieron en 2019 que es comprensible que algunos puedan «preguntarse si las ‘citas del ciclo económico’ alguna vez fueron más que un ejercicio de pedantería».

A pesar de estos problemas, la decisión del NBER de declarar una recesión, y la duración de una recesión, tiene un peso enorme. Otros economistas incorporan sus fechas en los estudios; y la Fed anota las recesiones declaradas por NBER en sus omnipresentes gráficos de datos económicos. 

Incluso los políticos usan estas condecoraciones contra sus oponentes; ya que las investigaciones muestran que las recesiones económicas pesan mucho sobre los votantes. Entonces, los juicios que dan forma a las llamadas de recesión de NBER se filtran a la economía, la política y la política electoral.

¿Hay una mejor manera de declarar la recesión en Estados Unidos?

A pesar de todo el tiempo, la experiencia y los datos invertidos en la idea de medir las recesiones, la definición de recesión del NBER es insoportablemente vaga:

«Una disminución significativa en la actividad económica que se extiende por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en PIB real, ingreso real, empleo, producción industrial y ventas mayoristas-minoristas”. 

Hay mucho más espacio para los juicios sobre cómo sopesar los factores utilizados por el NBER que en el entendimiento coloquial: dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB. Cuando confiamos en la NBER, esencialmente nos estamos refiriendo a las credenciales de élite de sus miembros.

Las encuestas sugieren que la NBER y el público pueden discrepar sobre la cuestión de si Estados Unidos está atrapado o no en una recesión. Por ejemplo, a fines de septiembre de 2010, la oficina dijo que la recesión que siguió a la crisis financiera mundial comenzó en diciembre de 2007 y terminó en junio de 2009.

Pero la misma semana del anuncio de NBER, una encuesta de CNN encontró que las tres cuartas partes de los estadounidenses pensaban que el país seguía en contracción; esto más de un año después de que la oficina decretara que había comenzado la recuperación. 

Más recientemente, el pesimismo relacionado con la inflación se agravó tanto este año que la mayoría de los estadounidenses dijeron que el país estaba recesión; a pesar del hecho de que muchos puntos de datos económicos se mantuvieron fuertes. 

Los economistas sugieran un método más sencillo para medir la recesión en Estados Unidos

Muchos miembros del público no necesariamente saben de lo que están hablando (la inflación no es ni remotamente lo mismo que la recesión); pero las encuestas indican que algo más que una abstracción como el ciclo económico es muy importante para los actores reales de la economía.

Algunos economistas sugieren que podría ser útil un método más sencillo para medir las recesiones. Los Romer, economistas de Berkeley, sugirieron en un artículo de 2019 que tenía más sentido observar el grado de holgura económica en el sistema (cuántas personas, bienes y fábricas estaban inactivos); en lugar de si el nivel de actividad económica estaba bajando. 

La distinción puede parecer oscura y, en su mayor parte, los aumentos en la holgura vienen con disminuciones en la actividad, pero las dos perspectivas diferentes a veces han arrojado resultados diferentes. Por ejemplo, el NBER dice que una recesión siguió a la Segunda Guerra Mundial cuando el PIB se redujo en dos dígitos entre 1945 y 1946.

Pero visto desde el punto de vista de la holgura, los Romer descubrieron que no había mucha holgura en la economía; solo un cambio cuando las industrias de guerra cambiaron para producir los bienes que la gente necesitaba en tiempos de paz. De hecho, apenas hubo aumento del desempleo. La pregunta no es cuán grave fue la recesión posterior a la Segunda Guerra Mundial sino si hubo alguna.

Después del desplome de 2008 los economistas se centraron en el aumento o la caída de la actividad económica en lugar de la holgura, declararon una recuperación en agosto de 2009; a pesar de que el desempleo estuvo por las nubes en los próximos años. 

La sensación de que la crisis de 2008 terminó apenas un año después socavó la urgencia de la política fiscal; esto condujo a la crisis de falta de inversión que se inició durante los años de Obama. Y ahora obstaculiza la capacidad del país para superar los cuellos de botella posteriores a la Covid-19.

El desempleo es una medida más sencilla para medir la recesión en Estados Unidos y el mundo

Una medida del ciclo económico favorecida es la llamada «regla de Sahm», creada por Claudia Sahm; ella es una economista que trabajó en la Reserva Federal y la Casa Blanca (divulgación completa: Sahm también consulta para el Instituto de la Familia Jain). 

En comparación con el NBER, el enfoque de Sahm es sorprendentemente sencillo: se declara una recesión cuando la tasa de desempleo promedio durante los tres meses anteriores aumenta en 0.5 puntos porcentuales. 

En comparación con el método NBER, la regla es mucho más oportuna y habría nombrado cada recesión declarada oficialmente desde la década de 1970 dentro de los dos o cuatro meses posteriores a su inicio. 

Si bien tiene algunos inconvenientes, y la propia Sahm minimiza la idea de reemplazar las llamadas de la NBER con su regla; pero tiene la ventaja de ser más comprensible y oportuna que los veredictos de la oficina.

El economista Skanda Amarnath, del grupo de expertos de tendencia izquierdista Employ America, va aún más lejos: utilizando su indicador simple favorito, la proporción entre el empleo y la población en la edad productiva, postula que las recesiones son en realidad mucho más frecuentes y más prolongadas de lo que hubiera indicado el NBER.

Él cuenta 12 episodios separados de niveles decrecientes de empleo para la población en edad productiva desde 1989 hasta 2011; en comparación con las tres recesiones que NBER nombró. 

Todo esto quiere decir que, a pesar de la autoridad de NBER sobre nuestra percepción del ciclo económico, no está claro qué nos dicen realmente sus declaraciones en estos días. 

Ya no estamos en Kansas

No hay duda de que el estado de la economía de Estados Unidos se siente cada vez más extraño; y es difícil establecer paralelismos con expansiones o recesiones pasadas. 

Como tuiteó el exasesor de Obama y economista de Harvard, Jason Furman, la nación experimenta «muchas desconexiones históricamente grandes»:

  • Los empleos crecen incluso cuando el PIB se contrae
  • Los precios aumentan incluso cuando los salarios reales caen
  • La confianza del consumidor cae incluso cuando el gasto continúa al máximo

Parece que dejamos el antiguo ciclo de auge y caída por una era de auge y caída simultáneos, de caos en medio de la prosperidad. 

Si bien a las últimas recesiones importantes (la crisis financiera mundial de 2008 o la quiebra de las puntocom) las impulsaron factores que surgieron dentro de la economía; esta vez los factores extraeconómicos como la guerra, el clima y la pandemia parecen estar en el punto de mira.

El método de caja negra altamente abstracto de NBER para declarar recesiones puede ser menos relevante que nunca. Necesitamos, y tenemos, métodos más ágiles y granulares para tener una mejor idea de los desafíos económicos que se enfrenta actualmente.

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