• Nuestra visión del color está diseñada para la supervivencia, y podría ser sumamente útil para que podamos salvarnos del cambio climático.
  • Nuestros cerebros y ojos evolucionaron para poder ver más colores, y estos no pueden ayudar a darnos cuenta cuando el planeta está cambiando.
  • Al ser capaces de ver por nosotros mismos cómo el cambio climático transforma el color del cielo y nuestros mares, puede que se tome mayor acción para contrarrestarlo.
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Se supone que el cielo es azul, maldita sea. Ya pues. ¿Y si no lo es? Esa es una señal.

A principios de este mes, una monstruosa tormenta eléctrica del medio oeste conocida como «derecho» —de 95 kilómetros de ancho, con ráfagas de hasta 145 kph— convirtió los cielos de Dakota del Sur en un verde ectoplasmático enfermizo. El internet hizo lo suyo; las imágenes en las redes sociales se volvieron virales y luego aparecieron en las noticias, seguidas de las explicaciones necesarias. Todo se movió incluso más rápido que la tormenta misma; tal como lo hizo hace dos años, cuando los incendios forestales masivos tiñeron los cielos de San Francisco con un tono naranja Golden Gate. La gente se asustó. ¿Y por qué no? Fue muy raro. Apocalípticamente extraño.

El naranja de San Francisco y el verde de Sioux Falls, junto con el gris pardo neutro de Dubái durante una de sus recientes tormentas de arena del tamaño de una megaciudad, son vistas sin precedentes tanto en intensidad como en severidad. Los derechos, los incendios forestales y las tormentas de arena han ocurrido antes, pero no así. La diferencia: el cambio climático, nuestra estúpida lucha contra la terraformación de la Tierra. Fuera de temporada, más grande y más peligroso son los sellos distintivos del nuevo mundo, donde los cielos de las ciudades se sintonizan con el color de un planeta muerto (con disculpas a «Neuromancer» de William Gibson).

Así que tal vez pienses que es aún más extraño que yo piense que esto es genial. Le debemos una especie de agradecimiento a las nuevas combinaciones de colores aterradoras de la Tierra, y a las peculiaridades evolutivas de nuestros ojos y cerebros que nos permiten ver el color en primer lugar. El cambio climático ha estado ocurriendo durante un siglo y medio. Durante la mayor parte de ese tiempo, ha sido tan sutil que la gente no podía verlo o ignorarlo. Pero nuestra visión del color está diseñada para la supervivencia. Cuando el cielo se vuelve verde, nos damos cuenta. Espero que los cielos sobrenaturales hagan que la gente luche contra la catástrofe climática que se avecina mejor que cualquier informe científico internacional del tamaño de un diccionario.

Los colores que vemos

Pregunta qué es un color; no qué son algunos colores, como «rojo» o «púrpura», sino qué es un color, como de qué está hecho, y obtendrás una respuesta diferente dependiendo de dónde dirijas la pregunta. Un físico diría que el color son fotones, partículas subatómicas o energía con diferentes longitudes de onda. Un neurocientífico diría que el color es lo que sucede cuando las moléculas grandes en la parte posterior de los ojos, llamadas fotorreceptores, absorben esas longitudes de onda y las convierten en señales eléctricas que el cerebro puede entender.

Ambos tienen razón. Es ese sistema el que nos permite ver una fina porción del vasto espectro electromagnético, la parte que llamamos «visible». Funciona extraordinariamente bien, incluso si a veces no estamos de acuerdo con cosas como el nombre del color que estamos viendo o si un vestido particularmente extraño es azul o blanco.

Algunos animales ven los colores incluso mejor que nosotros: los pájaros y los insectos pueden ver los rayos ultravioleta, por ejemplo. En tiempos evolutivos profundos, nuestros ancestros primates solo tenían dos tipos de fotorreceptores para el color; una mutación en uno nos dio tres: esa es la visión tricromática, capaz de distinguir entre millones de tonos, desde el rojo hasta el violeta. ¡Bien!

Pero diferentes idiomas tienen diferentes nombres para esos colores. El ruso, por ejemplo, tiene palabras básicas para azul oscuro y azul claro que el inglés no tiene. Los científicos no estarán de acuerdo, por mucho tiempo, sobre lo que dicen estas diferencias lingüísticas sobre cómo funciona el cerebro humano; sin embargo, una hipótesis que me gusta es que es más probable que las personas nombren colores que les son útiles, culturalmente.

Es decir, a pesar de que la visión del color evolucionó en un mundo iluminado por un sol de color amarillo blanquecino, con una atmósfera llena de vapor de agua que se esparce azul en el cielo, en medio de una vida vegetal que en su mayoría refleja el verde, esos no siempre son los colores que los humanos han encontrado que son los más destacados.

Los colores a los que prestamos más atención, los que notamos y nombramos primero a medida que nuestros idiomas se desarrollaron y evolucionaron, fueron los que más importaron para nuestra supervivencia. Colores cálidos, como rojos y amarillos, que nos indicaban comida o nos advertían sobre depredadores. No los colores comunes y esperados que componen la mayor parte de nuestro mundo, como el azul (cielo, agua) o el verde (plantas). Pensamos en todo eso como un trasfondo.

Lo que significa que, en cierto modo, dejamos de notarlo. Nuestros cerebros son peculiares de esa manera. Las cosas que no cambian, o que cambian muy, muy lentamente, no se registran. El término técnico para esto es «síndrome de referencia cambiante». Los nuevos normales superan a los viejos de la misma manera que la pintura se desvanece en una pared. Eso es cierto incluso para amenazas existenciales como la crisis climática, cuando los primeros 150 años de cambio son difíciles de discernir. Las alteraciones en la Tierra y la civilización humana, si son lo suficientemente graduales, podrían pasar desapercibidas hasta que estemos al borde de que sea demasiado tarde.

Ver es creer

Es por eso que el cambio repentino y dramático en el color del cielo podría ser nuestra salvación. Primero fue ese naranja ciberpunk brillante en San Francisco, cuando el hollín de los incendios forestales inusualmente grandes, provocados en parte por la sequía y el calor inducidos por el cambio climático, absorbieron las longitudes de onda azules de la luz solar y dejaron pasar el naranja rojizo. Luego, una capa de la famoso niebla de Bay Area pasó por debajo, dispersando esa luz omnidireccionalmente. Fue súper espeluznante, y la gente se dio cuenta.

Luego, ese derecho —potenciado por una atmósfera llena de energía térmica, gracias al cambio climático— se extendió por Dakota del Sur. Sobre Sioux City, los cielos se tiñeron de verde directamente de la colección de joyas del doctor Strange.

Nadie está seguro de por qué las tormentas eléctricas a veces se vuelven verdes. La mejor suposición es que es una combinación de vapor de agua que dispersa la luz azul, que luego se combina con la luz anaranjada amarillenta de un amanecer o un atardecer. Pero cualquiera que sea la ciencia, la gente se dio cuenta una vez más. Los mismos ojos y cerebros que evolucionaron para no darse cuenta de los cielos azules de repente se pusieron de relieve para los verdes y naranjas. Es posible que no estemos hechos para atender cada parpadeo gradual del cambio climático, pero estamos hechos para darnos cuenta (¡por fin!) cuando el planeta que evolucionamos para ver ya no existe. El nuevo mundo, no uno mejor, está justo frente a nuestros ojos.

Eso es probablemente lo que se necesitará, si algo va a cambiar. La gente piensa que el incendio del río Cuyahoga a mediados del siglo XX fue un estímulo para el movimiento ambiental moderno. Pero el río se había incendiado docenas de veces antes de que la revista Time publicara una foto del río en llamas. La gente necesitaba verlo por sí misma, por así decirlo, antes de detener la contaminación industrial desenfrenada.

En todo el mundo, las personas que viven en países en la primera línea de la crisis climática y sus efectos —principalmente, países más pobres en el sur global— informan más ansiedad sobre el clima en general. Están viendo la evidencia más claramente.

En Estados Unidos, solo los jóvenes y aquellos que se identifican como demócratas piensan que lidiar con el cambio climático debería ser una prioridad máxima, según encuestas de Pew Research. Aproximadamente la mitad de los estadounidenses piensa que los humanos son solo parcialmente responsables del cambio climático, o que no son responsables en absoluto. Pero somos. Es real. Si un solo senador demócrata recalcitrante (y todos los republicanos) puede obstaculizar incluso los cambios de política más básicos para evitar un desastre planetario de nuestra propia creación, será necesaria la presión de todos nosotros para cambiar de rumbo. Depende de nosotros. Lo sabemos ahora. Solo mira hacia arriba.

Esa es mi esperanza, al menos. Que pintar el apocalipsis con una paleta diferente hará que se nos destaque de formas completamente nuevas. Que los nuevos colores del cielo son tan terroríficos que nos incitarán a la acción. Veremos la señal por lo que es, y finalmente haremos lo necesario para que vuelvan a ser azules y aburridas.

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