- Los gusanos Bobbit salen disparados de los túneles en el fondo del océano para emboscar a sus presas.
- Según un nuevo estudio, estos gusanos tenían antepasados carnívoros de 2 metros de largo que excavaban bajo el Océano Pacífico.
- Los investigadores encontraron túneles de hace 20 millones de años hechos por estos gusanos prehistóricos en Taiwán.
Los científicos de Taiwán notaron extrañas madrigueras en forma de L en un conjunto de rocas hace ocho años.
Dado que las rocas una vez se asentaron en el suelo del Océano Pacífico, pensaron que los túneles habían sido hechos por camarones, o quizás pulpos. Pero la forma y la estructura de las madrigueras no coincidían y el misterio persistía.
Ahora, se ha resuelto. Gusanos de 1.8 metros de largo son los responsables
Los arquitectos detrás de los túneles eran gusanos de 1.8 metros de largo que vivieron hace unos 20 millones de años, según un estudio publicado esta semana.
La evidencia fósil ayudó a los autores del estudio a descubrir cómo estos depredadores cazaban y construían sus guaridas submarinas.
Según su investigación, los antiguos gusanos marinos yacían bajo la arena esperando presas desprevenidas; luego, cuando pasaban los peces, los gusanos salían de sus madrigueras, atrapaban a los nadadores en sus fauces abiertas y arrastraban a las víctimas bajo el lecho marino.
La arena colapsada alrededor de las bocas del túnel indicaba que la presa se agitaba ferozmente en las garras de los gusanos.
Los investigadores también concluyeron que los gusanos antiguos son los antepasados del gusano bobbit actual , que captura presas de la misma manera.
«Sabíamos que los gusanos depredadores habían existido durante cientos de millones de años, pero esta es la primera vez que podemos ver evidencia de un comportamiento similar al de los gusanos bobbit modernos», Ludvig Löwemark, geocientífico de la Universidad Nacional de Taiwán en Taipei y uno de los coautores del estudio, dijo a Insider.
Rocas antiguas revelan cómo vivían estos enormes gusanos
El grupo de Löwemark encontró las madrigueras en capas de roca arenisca en el noreste de Taiwán. La roca se formó hace entre 5.3 y 23 millones de años, durante una era llamada Mioceno.
Recolectaron cientos de muestras de madrigueras del Geoparque Yehliu de Taiwán y la costa de Badouzi, luego las usaron para identificar las características de los rastros de fósiles de los túneles de los gusanos prehistóricos.
Un rastro fósil es una formación geológica dejada por un animal que no incluye restos del propio animal.
Los gusanos construyeron las madrigueras que encontraron los abandonaron o murieron
La posibilidad de encontrar un gusano fosilizado es muy pequeña de todos modos, dijo Löwemark, porque sus tejidos blandos se descompondrían rápidamente después de la muerte.
Pero los rastros de fósiles aún pueden mostrar cómo cazaba. Los científicos nombraron al fósil Pennichnus formosae y determinaron que los gusanos construían madrigueras en forma de L de aproximadamente 2.54 centímetros de ancho y hasta 1.9 metros de largo.
Los científicos también encontraron evidencia de que la arena que rodeaba las bocas de las madrigueras había sido alterada, lo que sugiere que el depredador que vivía dentro se movió rápidamente para emboscar a la presa, y también que la presa luchó en respuesta.
Esta es la primera vez que los científicos han encontrado evidencia fósil de un depredador de emboscada que vive bajo el fondo del océano.
«Hasta ahora, no se han reportado rastros fósiles similares en ningún otro lugar de la Tierra», dijo Löwemark. Aunque agregó que «esto probablemente se explica por el hecho de que los científicos no sabían qué buscar hasta ahora».
Dado que los gusanos bobbit de hoy en día cazan de la misma manera que estas criaturas prehistóricas, los autores del estudio plantearon la hipótesis de que están relacionados.
Otra evidencia de esa idea vino en forma de hierro encontrado en la roca, hacia la sección superior de las antiguas madrigueras.
Cuando los gusanos bobbit construyen sus madrigueras, las cubren con moco y las bacterias se alimentan de ese moco, dejando rastros de hierro.
Entonces, la presencia de hierro en los rastros de fósiles sugiere que, al igual que los gusanos bobbit, estas antiguas criaturas a veces tenían que reconstruir secciones de sus madrigueras con moco.
Un depredador de emboscada
Löwemark cree que los gusanos que construyeron las antiguas madrigueras probablemente se parecían bastante a los gusanos bobbit en apariencia.
Sin embargo, los gusanos Bobbit pueden crecer hasta una longitud de 13 metros, mucho más que las madrigueras de 2 metros de largo.
Los gusanos Bobbit viven en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico.
Solo una pequeña parte de sus cuerpos sobresale de la arena. Serpentean sus antenas en el agua, meneándolas como pequeños gusanos para atraer a los peces cercanos.
Cuando la presa se acerca a la distancia de ataque, los gusanos bobbit explotan fuera de sus túneles, agarran al pez con dientes afilados y se hunden nuevamente. La mandíbula o faringe de un gusano bobbit puede partir un pez por la mitad.
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Los antepasados prehistóricos de los gusanos bobbit probablemente tenían una dieta similar
Pero no se sabe con certeza qué sucede después de que los gusanos bobbit atrapan a su presa y la arrastran bajo la arena (por lo que el proceso digestivo de los gusanos antiguos también es un misterio).
Luis Carrera-Parra y Sergio Salazar-Vallejo, ecologistas de El Colegio de la Frontera Sur en México, le dijeron a Wired que creen que los gusanos bobbit pican a los animales con una toxina narcotizante o mortal, por lo que la presa «puede ser ingerida de forma segura, especialmente si son más grande que el gusano y luego digerido a través del intestino «.
Sin embargo, los gusanos Bobbit no representan una amenaza para los humanos.
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