- Dos manchas gigantes de roca densa de cientos de millas de altura se asientan en lo profundo de la Tierra.
- Una nueva investigación sugiere que estas manchas son restos de un planeta que golpeó la Tierra hace 4,500 millones de años.
- La colisión de la Tierra y este antiguo planeta, llamado Theia, pudo haber ayudado a crear la luna.
Si mirase profundamente debajo de la corteza terrestre, vería dos gotas gigantes de roca ahuecando el núcleo del planeta como un par de manos.
La fuente de estas misteriosas formaciones del tamaño de un continente, una bajo el Océano Pacífico y la otra bajo África, ha desconcertado a los geólogos durante cuatro décadas.
Algunos expertos sugieren que las rocas masivas son fragmentos de placas tectónicas que quedaron atrapadas debajo de sus contrapartes.
Pero según una nueva investigación, su origen puede ser de otro mundo.
Los restos del plantea Theia pueden estar en el núcleo de la Tierra
Un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Arizona sugiere que las manchas son restos de un «embrión planetario del tamaño de Marte» llamado Theia, que golpeó la Tierra en su infancia hace 4,500 millones de años.
Se cree que el impacto convirtió la superficie de la Tierra en un mar de magma ardiente y provocó que lanzara suficientes escombros planetarios para crear la luna.
Qian Yuan, el investigador principal detrás de los hallazgos, estudia geodinámica en ASU. Él piensa que después de la antigua colisión, partes de Theia pueden haberse hundido y conservado profundamente en el manto de nuestro planeta, la capa semisólida entre la corteza y el núcleo de la Tierra.
Esas piezas son «millones de veces más grandes que el Monte Everest en términos de volumen», dijo Yuan a Insider.
Áreas densas de hasta 1000 kilómetros de altura
Los geólogos descubrieron estos fragmentos, —su nombre técnico es grandes provincias de baja velocidad de corte— enviando ondas sísmicas hacia la Tierra.
Tanto en África como en el Pacífico, la velocidad de estas ondas sísmicas se redujo a un avance lento, lo que sugiere un área de roca más densa que su entorno. La siguiente animación, basada en un análisis de 2016 , muestra el tamaño de estas áreas.
Según Yuan, estas manchas son entre un 1.5% y un 3.5% más densas que el resto del manto de la Tierra, y también más calientes.
Si el planeta Theia fuera rico en hierro y muy denso, muestran los modelos de Yuan, cualquier pieza que se desprendiera cuando golpeó la Tierra se habría hundido profundamente en el manto de nuestro planeta.
Allí, podrían haberse acumulado sin ser molestados, en lugar de mezclarse con el resto del manto.
También es posible que trozos más densos de la corteza terrestre se hundieran en el manto y se unieran a ellos, contribuyendo al crecimiento de las manchas con el tiempo, dijo Yuan.
Descubrir de qué están hechas estas losas es un desafío. Sus partes más profundas están a 2,896 kilómetros bajo nuestros pies, en la parte del manto más cercana al núcleo exterior de la Tierra. Tienen 1,000 kilómetros de altura y dos o tres veces más anchos que altos.
Pero los científicos han descubierto que las columnas de roca caliente y magma de algunos volcanes de Islandia y Samoa provienen de estas manchas. Al analizar la composición de este magma, los investigadores pueden obtener información sobre la composición de estos misteriosos trozos enterrados.
Según un estudio de 2019, algunos elementos de las columnas volcánicas se remontan a hace unos 4,500 millones de años, cuando Theia supuestamente golpeó la Tierra.
Cuando los planetas chocan
La idea de que el impacto entre un planeta diminuto y la Tierra ayudó a formar la Luna existe desde hace más de 45 años. Pero un problema con esa hipótesis es que los científicos no han encontrado ninguna evidencia de la existencia de Theia.
Un estudio de 2016 sugirió que eso se debe a que los núcleos de la Tierra y Theia se fusionaron. Otra idea, presentada en 2018, postula que cuando los planetas chocaron, ambos fueron «casi completamente vaporizados», dijo Yuan. Según ese pensamiento, la Tierra se convirtió en una masa de roca fundida y vaporizada que giraba rápidamente llamada sinestia, y luego se colapsó de nuevo en un planeta fundido. Parte de esa masa giratoria se convirtió en la luna, y Theia ya no existía.
Una tercera teoría, llamada «golpe y fuga», según Yuan, es que Theia simplemente rebotó en la Tierra y fragmentos de un planeta, o fragmentos de ambos, se combinaron para formar la luna. Pero la composición de la luna coincide casi exactamente con la de la Tierra, lo que sugiere que contiene muy poco de Theia.
Los nuevos hallazgos de Yuan, que pronto se publicarán en la revista Geophysical Research Letters, pueden finalmente ofrecer una prueba de que Theia estuvo en nuestro sistema solar hace miles de millones de años.
