• El rover Perseverance de la NASA intentó recolectar su primera muestra de roca de Marte el viernes, pero no encontró nada.
  • El Perseverance abrió un agujero en la roca, se retiró y luego descubrió que el núcleo de esta había desaparecido.
  • Los controladores de la misión sospechan que la roca reaccionó inesperadamente, no que el rover cometiera un error.

La NASA ha invertido nueve años y alrededor de 2,000 millones de dólares en su búsqueda para perforar y almacenar muestras de rocas de Marte. El rover Perseverance estaba listo para finalmente hacer que eso sucediera por primera vez el viernes.

El rover recogió una roca en el antiguo lecho de un lago de Marte, que alguna vez pudo haber albergado vida extraterrestre e intentó perforar. Pero entonces sucedió algo extraño: la muestra parece haber desaparecido sin dejar rastro.

Hay un agujero del tamaño de un dedo en la roca por donde debería haber salido la muestra, pero no hay nada en el tubo de recolección de muestras del rover. Y el núcleo de roca no está cerca del agujero. Simplemente no está ahí.

«Si bien este no es el ‘hoyo en uno’ que esperábamos, siempre existe el riesgo de abrir nuevos caminos», dijo el administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen, en un comunicado de prensa. «Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en esto, y perseveraremos hacia una solución para asegurar el éxito futuro».

Marte Perseverance
El agujero que Perseverance perforó en una roca de Marte mientras intentaba tomar su primera muestra, fotografiado el 7 de agosto de 2021. NASA / JPL-Caltech

Para averiguar qué sucedió, la NASA le está indicando a Perseverance que tome fotografías en primer plano del agujero que hizo. Los controladores de la misión intentarán entonces hacer planes para otro intento de muestreo.

«La idea inicial que es más probable es que el tubo vacío sea el resultado de que el objetivo de la roca no reaccionara de la manera que esperábamos durante la extracción, y menos probable un problema de hardware con el sistema de muestreo y almacenamiento en caché», dijo Jennifer Trosper, gerente de proyecto de Perseverance. «Durante los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y también a adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales para ayudar a comprender la causa raíz del tubo vacío».

El objetivo principal de Perseverance en Marte es explorar una región llamada Cráter Jezero y recolectar muestras de rocas; el tubo que salió vacío es uno de los 43 que lleva el rover para este propósito.

El plan a largo plazo de la NASA es enviar otra misión a Marte en aproximadamente una década para recolectar las muestras del Perseverance y traerlas de regreso a la Tierra. Luego, los futuros científicos pueden investigar si la vida microbiana pudo haber vivido en el lago que una vez llenó la cuenca.

En otras palabras, una cantidad significativa de planificación y dinero depende de la capacidad de Perseverance para perforar estas muestras con éxito.

Marte mantiene a la NASA alerta

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El Perseverance mira hacia el agujero que perforó para su primera recolección de muestras, el 6 de agosto de 2021. NASA / JPL-Caltech

En su intento de tomar su primera muestra, Perseverance usó primero una herramienta de abrasión para limpiar el polvo y los revestimientos superficiales de la roca. Luego, el rover extendió su brazo de dos metros de largo, que tiene una herramienta de recolección de muestras en el extremo. Esta herramienta utiliza un taladro de percusión para empujar una broca de perforación hueca en la roca.

Todo el proceso es autónomo. Los controladores de la misión simplemente envían un comando a Perseverance.

Los datos que el rover ha transmitido a la Tierra desde su intento hasta ahora indican que llevó a cabo los pasos necesarios exactamente como estaba planeado. Aún así, por alguna razón, el tubo está vacío.

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El interior vacío del primer tubo de recolección de muestras de Perseverance, 6 de agosto de 2021. NASA / JPL-Caltech

La roca que Perseverance estaba tratando de muestrear es típica de la región por la que ha estado conduciendo. El suelo del cráter Jezero está cubierto de lo que la NASA llama «adoquines». Estas rocas porosas podrían ser sedimentarias (es decir, formadas por la actividad de ríos y lagos) o volcánicas. Tomar una muestra ayudaría a los científicos a determinar qué tipo de rocas bordean el suelo del cráter, mejorando así su comprensión de la historia del área.

Otras misiones a Marte también se han encontrado con dificultades inesperadas debido a la roca y el suelo. La NASA tuvo que abandonar recientemente el «topo» de su módulo de aterrizaje InSight, una herramienta de sondeo que se suponía que debía excavar en la corteza marciana y medir su temperatura. El dispositivo se encontró rebotando en su lugar sobre una base de suelo firme llamado «duracrust».

«He estado en todas las misiones del rover a Marte desde el principio, y este planeta siempre nos está enseñando lo que no sabemos sobre él», dijo Trosper. «Una cosa que he descubierto es que no es inusual tener complicaciones durante las actividades complejas que se realizan por primera vez».

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