- La NASA planea llevar su helicóptero Ingenuity "al límite", tan lejos y rápido como sea posible.
- Durante los próximos cuatro vuelos, los ingenieros esperan obtener la mayor cantidad de datos posible para futuros drones.
- Los controladores de la misión no esperan que el helicóptero sobreviva.
El helicóptero Ingenuity de la NASA hizo historia en los vuelos espaciales el lunes cuando despegó de la superficie de Marte.
El dron espacial de 1.8 kilos encendió sus rotores, haciéndolos girar cinco veces más rápido que un helicóptero en la Tierra. Esto le dio suficiente sustentación en la delgada atmósfera marciana para elevarse tres metros sobre la superficie del planeta. Allí, flotó, giró hacia el vehículo Perseverance que lo miraba y bajó suavemente al suelo.
Nunca antes una nave espacial había realizado un vuelo controlado y motorizado en otro planeta.
El vuelo de Ingenuity demostró que la exploración aérea es posible en otros planetas, pero su misión está lejos de terminar. Ahora la NASA quiere obtener tantos datos de vuelo como sea posible para informar los futuros esfuerzos de los helicópteros espaciales.
En hasta cuatro vuelos más durante las próximas dos semanas, los controladores de Ingenuity planean llevar el helicóptero tan lejos y rápido como sea posible. En el proceso, esperan que Ingenuity colapse.
«Realmente queremos llevar los vuelos del helicóptero al límite y realmente aprender y obtener información de eso», dijo MiMi Aung, gerente de proyecto de Ingenuity, en una conferencia de prensa posterior al vuelo.
«Esa información es extremadamente importante», agregó. «Este es un pionero. Se trata de, ya sabes, encontrar si hay ‘incógnitas desconocidas’ que no podamos modelar. Y realmente queremos saber cuáles son los límites. Así que empujaremos los límites, muy deliberadamente. «
Según cómo vayan los próximos dos vuelos, el equipo de Ingenuity de la NASA decidirá hasta dónde empujar el helicóptero para sus excursiones finales.
La quinta y última aventura podría llevar a Ingenuity hasta cinco metros de altura y lateralmente a través de 300 metros de tierra marciana, según el sitio web de la NASA. Aung, sin embargo, dijo que le «encantaría» empujarlo a más de 600 metros.
Para el quinto vuelo, «es poco probable que el helicóptero aterrice de manera segura, porque comenzaremos a ir a áreas no inspeccionadas», dijo Aung en una sesión informativa previa al vuelo.
«Si tenemos un mal aterrizaje, será el final de la misión», agregó. «La vida útil estará determinada por qué tan bien aterrice, prácticamente».
‘Llegar muy lejos y muy rápido’
Para el próximo vuelo de Ingenuity, que podría suceder el jueves, el helicóptero debería elevarse unos 4.5 metros por encima de la superficie marciana. En lugar de flotar, debería volar a unos dos metros de distancia del lugar donde despegó y luego aterrizar en su posición original.
En los vuelos posteriores, a medida que Ingenuity se aleja, los controladores también pueden empujar los límites de la velocidad del helicóptero.
«Me importa llegar muy lejos y muy rápido», dijo Aung. «Tan rápido como podamos».
Para el tercer vuelo, la velocidad de Ingenuity podría duplicarse a dos metros por segundo. Aung no especificó qué tan rápido le gustaría que volara en escapadas posteriores.
Acelerar desafiará la mecánica del helicóptero, así como su sistema de navegación.
«Navegamos tomando imágenes del suelo debajo. Y a medida que viajamos más rápido sobre el suelo, las características de esas imágenes desaparecen más rápido», dijo Håvard Grip, piloto principal de Ingenuity, en la sesión informativa posterior al vuelo.
Los ingenieros de la NASA también se están esforzando durante las próximas dos semanas. Los preparativos y un retraso causado por un problema de software consumieron las dos primeras semanas de su ventana de 30 días para realizar hasta cinco vuelos. Ahora, solo quedan dos semanas antes de que Perseverance tenga que continuar con su principal misión de búsqueda de fósiles alienígenas.
«Creo que tenemos tiempo suficiente para exprimir los próximos cuatro vuelos en las próximas semanas que quedan», dijo Aung.
