• La NASA necesita un nuevo baño para viajar a la Luna —que funcione en la microgravedad y en la superficie de la luna—.
  • Se otorgará al primer lugar un premio de 20,000 dólares. El reto se llama Lunar Toilet Challenge.
  • Actualmente, los baños espaciales son pequeños, del tamaño de una bolsa y una especie de tubo aspirador.

La última vez que los humanos pisaron la Luna, en diciembre de 1972, los astronautas llevaban pañales. Esto podría cambiar gracias a un concurso de la NASA para crear un retrete espacial.

La NASA nunca se ha ocupado en diseñar un retrete apropiado para las misiones lunares. Por eso, los astronautas iban al baño en una especie de bolsa. Fuera de las naves espaciales, usaban pañales.

«Defecar y orinar han sido siempre los grandes inconvenientes de los viajes espaciales, desde los orígenes de las misiones tripuladas», como consta en un informe de oficial de la NASA de las misiones Apolo, publicado en 1975.

Casi cinco décadas después, cuando Estados Unidos se prepara para llevar astronautas a la superficie lunar en 2024, la NASA espera poder hacer el viaje algo más cómodo.

«Los astronautas eran inflexibles en eso: no volverían a usar las bolsas que usaron en la misión Apolo», dijo a Business Insider Mike Interbartolo, quien forma parte del equipo de ingenieros de la operación que prepara la NASA.

Esta vez, la agencia financiará un nuevo diseño de retrete espacial para el proyecto Artemis en 2024. Y el concurso que ha lanzado para buscar propuestas se llama «Lunar Toilet Challenge».

«Necesitamos un baño que funcione durante una semana en la superficie lunar, así como durante el trayecto de ida y vuelta», explica Interbartolo.

Eso significa que este sistema deberá funcionar en microgravedad y en la Luna, que presenta un sexto de gravedad de la Tierra. Además, debe servir para hombres y mujeres.

Ir al baño en el espacio no es glamuroso

YouTube/ESA

La NASA no ha cambiado los sistemas de aseo que diseñó para sus primeras misiones espaciales.

El modelo original lo creó Skylab en 1970 y era, básicamente, un agujero en la pared. Hoy en día, en la Estación Espacial Internacional se usa una especie de embudo con un ventilador que succiona la orina. Sin embargo, las heces se siguen tirando en una bolsa. Es una de las cosas más desagradables de la vida en el espacio.

Después, Rusia consiguió hacer un retrete más actual para la operación de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) —un dispositivo de 16,9 millones de dólares que sigue usándose desde 2008—. Y el nuevo y misterioso inodoro de la nave Crew Dragon del SpaceX seguramente se base en un sistema de letrina y bolsa.

Sin embargo, 2020 parece que será el año clave para los retretes espaciales: un nuevo modelo de reciclaje de orina (como el de ISS) estará listo este año.

Pero el baño para la Luna, fuera de la nave, será más difícil de desarrollar. Además de que necesita funcionar en su superficie y en microgravedad, tendrá que ser mucho más compacto que los actuales para que se pueda controlar el gasto de combustible del viaje.

«Y ahí es dónde aparecen los hackers, desarrolladores, pensadores y científicos», dice Interbartolo.

«Buscamos esa perspectiva diferente en estos dos meses de concurso. Algo que sea capaz de abrirnos los ojos y darnos una solución, ya que estamos tan centrados en el problema específico, que puede que no nos estemos dando cuenta de que hay opciones fuera de nuestro nicho», añade.

Se trata de algo parecido a lo que la NASA y HeroX hicieron en 2017, lanzando la convocatoria ‘Space Poop Challenge’. Entonces, Thatcher Cardon, cirujano aeronáutico y coronel de las fuerzas aéreas estadounidenses, encontró una forma de que los astronautas fueran al baño sin necesidad de quitarse su traje espacial; y sin pañales. Ganó 15,000 dólares con ese proyecto.

Cortesía del doctor Thatcher Cardon; Business Insider

El nuevo retrete espacial tiene que ser pequeño, silencioso y fácil de usar

Primero, su masa no puede ser mayor a los 15 kilogramos y su volumen máximo puede llegar a los 0.12 metros cúbicos. Es decir, tiene que ser más pequeño que un refrigerador portátil.

Las bases del reto que ha lanzado la NASA también especifican que el inodoro debe ser fácil de limpiar y mantener: «Debe tardarse cerca de cinco minutos en volver a ponerse a punto». Además, las propuestas deben ser fáciles de usar, ser capaces de retener el agua y evitar los malos olores.

«Es muy probable que nos propongan algo parecido a lo de la bolsa para resolver la cuestión de la microgravedad. Simplemente porque el cuerpo no deja expulsar los desechos tan fácilmente», comenta Interbartolo.

Las bases del concurso son:

  • Funcionar en la microgravedad y en la superficie lunar
  • Tener un peso menor a los 15 kilogramos (medida conforme a la gravedad de la Tierra)
  • Tener un volumen inferior a los 0.12 metros cúbicos
  • Consumir menos de 70 watts de energía
  • Hacer un ruido máximo de 60 decibeles
  • Que pueda usarse por hombres y mujeres
  • Que sirva para personas de una estatura entre los 150 y 195 centímetros y un peso de 130 kilogramos.

«Se darán puntos extra a los diseños que permitan vomitar sin que la persona tenga que meter la cabeza en el retrete», asegura la NASA.

El plazo para enviar propuestas termina el 17 de agosto. El primer premio es de 20,000 dólares, el segundo de 10,000 y el tercero de 5,000.

El concurso está abierto a niños, quienes pueden presentar sus ideas, aunque solo podrán obtener un reconocimiento y algún premio de NASA, que no sea en efectivo.

«La cuestión es que el diseño no puede romper las leyes de la física», agrega Interbartolo.

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