- La NASA está volviendo a la Luna, y esta vez va en serio.
- Las empresas privadas la están ayudando a construir transporte lunar, GPS, Wi-Fi y más.
- Este nuevo mercado, que tiene un valor de más de 100,000 millones de dólares, podría cambiar el juego para la humanidad.
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Si la NASA se sale con la suya, enviará astronautas a la Luna a finales de la década, convirtiéndolos en los primeros humanos en caminar sobre la superficie lunar en más de medio siglo; sin embargo, esta no es una misión científica más: nuestro satélite ofrece oportunidades de negocio.
Con sus misiones Artemis, la agencia espacial estadounidense pretende sentar las bases para los primeros asentamientos humanos más allá de la Tierra y allanar el camino para la colonización extraplanetaria. Y los negocios en la Luna están en el centro de su estrategia.
«No es teórico en este punto, está sucediendo», dijo a Insider Brendan Rosseau, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que se enfoca en la economía espacial.
La agencia está realizando alianzas con empresas privadas como SpaceX, Blue Origin, Nokia, Lockheed Martin y General Motors para que desarrollen soluciones para sus misiones lunares, como paseos dignos del espacio, transmisión lunar, GPS lunar y más.
Este nuevo mercado, con un valor de más de 100,000 millones de dólares (mdd), podría cambiar el juego para la humanidad.
«Definitivamente, la Luna va a ser un gran negocio», dijo Prachi Kawade, analista sénior de NSR, una empresa de investigación y consultoría enfocada en el mercado espacial.
Artemis no es Apolo 2
Lo que la NASA pretende lograr en la Luna es «algo que nunca se ha hecho antes», dijo Rosseau.
Mientras que las misiones Apolo de los años 60 y 70 querían ver si los humanos podían llegar a la Luna, las misiones Artemis quieren que los humanos vivan allí, trabajen allí y construyan allí.
Al principio, las misiones lunares podrían limitarse a un par de semanas o meses en un campamento base lunar. Pero en el futuro, la ambición es que la Luna se convierta en un centro de actividad humana y robótica a medida que se convierte en una parada técnica en el camino a Marte.
Esto crea muchas oportunidades para el desarrollo comercial en el camino, y la NASA es consciente de ello.
«Queremos dejar atrás una estela de actividad comercial y comercio y una vida y un trabajo más rutinarios en el espacio», dijo a Insider Steve Creech, administrador asociado adjunto interino de la campaña de Artemis.
Podría haber mucho dinero en la minería lunar
En última instancia, el principal atractivo comercial de la luna es su potencial para la «utilización de recursos in situ«, dijo Creech. Esto significa encontrar formas de extraer y explotar los recursos lunares en la Luna o en la Tierra.
Un recurso comercialmente interesante es el regolito, el nombre científico del polvo lunar. Esto podría extraerse para obtener helio-3, una partícula rara no radiactiva que podría usarse en reactores de fusión para crear energía limpia en la Tierra, o también podría usarse para la construcción en la Luna. China, por ejemplo, dijo que quiere construir su estación lunar con regolito.
Otra ventaja para la minería lunar son los elementos de tierras raras que pueden haber dejado milenios de meteoritos que chocaron contra la Luna. Estos podrían extraerse para la electrónica, dijo Kawade.
Pero el recurso más atractivo de la luna, con mucho, es el agua. Los científicos descubrieron escondites de agua cerca de los polos de la luna que podrían extraerse y convertirse en combustible para extender las misiones lunares o para llenar cohetes en su camino a Marte, según Kawade.
«Así que la luna se convierte en una parada técnica para Marte», dijo Kawade.
Probablemente estemos al menos a una década de enviar personas o robots para extraer minas de la superficie de la luna, pero eso no significa que las personas no estén ganando dinero mientras sientan las bases para este negocio, dijo Kawade.
«Estamos hablando de alrededor de 137,000 mdd en oportunidades en los próximos 10 años, y estimamos que se lanzarán más de 400 misiones durante este cronograma», dijo Kawade.
La NASA quiere llevar negocios con ella a la Luna
Artemis es parte de un plan más amplio para empoderar al sector comercial para que se haga cargo de la exploración espacial, un movimiento iniciado por el entonces presidente George W. Bush en la década de 2000. Le pidió a la NASA que pusiera al sector privado en el centro de su estrategia después de retirar el programa del transbordador espacial.
Desde entonces, la NASA desarrolló una «mentalidad comercial real primero», dijo Rousseau. La agencia ahora otorga contratos a actores privados para entregar productos, como cohetes, módulos de aterrizaje o servicios, a cambio de cantidades fijas de dinero.
Esto significa que la agencia limita sus propios costos de investigación y desarrollo, mientras que las empresas pueden asumir riesgos en el desarrollo de tecnología ambiciosa porque tienen a la NASA como cliente integrado.
«Se está horneando en el sector comercial como parte de sus planes», dijo Rosseau.
«Creó competencia. Creó incentivos para que las empresas hicieran las cosas de manera tan confiable y económica como sea posible», dijo.
Según Rosseau, este modelo ha comenzado a dar sus frutos. Compañías como Blue Origin y SpaceX probablemente no existirían sin la ambición de la NASA de ir a la Luna, argumentó.
Hay dinero en hacer que los futuros colonos de la Luna se sientan cómodos
No se puede tener minería en la Luna sin la infraestructura adecuada. Y aquellos que buscan construirlo están comenzando a ver el ingreso de dinero.
Una forma de apoyar las misiones a largo plazo es encontrar formas de hacer entregas baratas de la Tierra a la Luna. La NASA ha estado invirtiendo fuertemente en el desarrollo de módulos de aterrizaje robóticos sin tripulación que pueden entregar bienes y servicios a la luna a través de su programa Commercial Lunar Payload Services o CLPS.
La empresa aeroespacial y de robótica de Pittsburg, Astrobotic Technology, es uno de los principales actores del programa CLPS. Obtuvo un contrato por valor de $ 320 millones para entregar varias cargas útiles para la NASA.
Una de esas cargas útiles, el Rover de Exploración Polar de Investigación de Volátiles o VIPER, se entregará al polo sur en 2024. El robot buscará rastros de hielo de agua en la luna.
Contratos lunares
Intuitive Machines, una empresa de exploración espacial con sede en Texas, también ganó un contrato de 77 mdd de la NASA para tres misiones de carga útil, dos de las cuales se entregarán este año.
Uno de ellos es el simulacro Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), que está programado para probar el hielo debajo de la superficie de la Luna. Esta, según la NASA, será la primera demostración de utilización de recursos in situ en la Luna.
Los astronautas también necesitarán electricidad. Un plan es construir redes eléctricas locales llevando reactores de energía nuclear a la Luna. Lockheed Martin es una de las empresas que trabaja en una propuesta de concepto.
La NASA también está buscando desarrollar vehículos apropiados para la Luna. General Motors se está asociando con Lockheed Martin para desarrollar un vehículo lunar alimentado por baterías que podría viajar mucho más lejos que los que se usaban en los días del Apolo.
Otro requisito previo para la liquidación a largo plazo es la navegación y las comunicaciones. No hay GPS o Wi-Fi alrededor o en la Luna. Eso significa que las misiones dependen de la supervisión constante de los ingenieros en la Tierra, lo que rápidamente se volverá insostenible ya que se planea lanzar cientos de misiones durante la próxima década.
Para llenar ese vacío, la NASA otorgó un contrato de 14 mdd a Nokia para llevar internet a la Luna. La firma tiene como objetivo enviar una red 4G a la Luna para 2024.
Llévame a la Luna
Sin embargo, la parte más lucrativa del mercado lunar, por mucho, es el desarrollo de cohetes, dijo Kawade, quien dirige el informe del mercado lunar de NSR.
La NASA construyó su propio sistema para sus próximas misiones lunares Artemis, el megacohete Space Launch System (SLS) con su nave espacial Orion. Pero la agencia ha puesto en manos de empresas privadas el desarrollo del sistema de aterrizaje humano (HLS, por sus siglas en inglés) de la misión, que llevará a los astronautas desde la órbita lunar a la superficie lunar.
SpaceX de Elon Musk ha sido el favorito en la carrera para conseguir esta oferta, ganando contratos de miles de millones de dólares para desarrollar el HLS para las misiones Artemis III y IV de la NASA.
En el camino, Musk ha prometido reducir el costo del lanzamiento y hacer que sus cohetes sean reutilizables, lo que podría reducir el costo de futuras misiones. Los contratos de la NASA también impulsaron el desarrollo del megacohete de alta capacidad insignia de la compañía, Starship, el proyecto más ambicioso de SpaceX hasta el momento.
Hay un inconveniente: aunque Starship es crucial para las próximas misiones de la NASA, el cohete aún no ha volado con éxito a la órbita. De hecho, explotó en su primer lanzamiento integrado en abril.
Aún así, la NASA no está poniendo todas sus esperanzas en SpaceX. Blue Origin ganó recientemente un contrato de 3,400 mdd para el lanzador lunar humano Artemis V de la NASA, una victoria para una compañía que había perdido sus ofertas anteriores a SpaceX. El contrato debería impulsar el desarrollo del propio megacohete de la compañía, New Glenn.
Incluso la nave espacial SLS de la NASA, que fue construida y desarrollada internamente —una reliquia del antiguo enfoque de la NASA para el desarrollo de cohetes— ha significado mucho dinero para el sector privado.
Lockheed Martin se adjudicó un contrato de 2,700 mdd y una extensión de 1,900 mdd para entregar seis naves espaciales Orion para las misiones Artemis III a VIII.
Es posible que el mercado no sea autosuficiente antes de mediados de 2030, pero eso puede no importar
En este punto, la NASA sigue siendo el cliente más destacado en el mercado lunar. Si el gobierno de Estados Unidos decidiera mañana retirar su respaldo de la inversión privada, es posible que el mercado no sobreviva por su propia cuenta.
La inversión privada en exploración extraplanetaria apenas ha comenzado a llegar, lo cual es alentador, dijo Kawade. Por ejemplo, AstroForge, una startup de minería de asteroides en California, ha recaudado 13 mdd en capital privado para dos próximas misiones. Lunar Outpost, una empresa de tecnología espacial de Colorado, recaudó 12 mdd en inversión inicial para desarrollar vehículos y tecnologías lunares.
Aún así, si el mercado va a ser autosuficiente, las empresas necesitarán encontrar otros clientes para comprar lo que están vendiendo en la Luna; sin embargo, no está claro si alguien ha descifrado este modelo de negocios, dijo Rosseau. Aún así, anticipa Rosseau, este punto crítico podría llegar a mediados de la década de 2030.
«Creo que lo que realmente entusiasma a los inversionistas y las empresas es ver estos enormes impulsos en lo que respecta a la actividad lunar», dijo.
De todos modos, si el mercado lunar puede sobrevivir sin la NASA podría no ser el punto, dijo Kawade. En el camino a la Luna, es probable que las empresas descubran tecnologías que pueden tener aplicaciones lucrativas aquí en la Tierra, dijo.
Siguiendo el ejemplo de la NASA, otros también han comenzado a incorporarse al sector privado en sus programas de exploración espacial, incluidas las agencias espaciales de Japón, China y Rusia.
Bienvenido a la carrera espacial de la década de 2020
El dinero no es el único impulso que empuja a Estados Unidos y sus aliados a llevar negocios a la Luna. Hay fuertes incentivos políticos para llegar antes que China, dijo Rosseau.
«Es un hecho: estamos en una carrera espacial», dijo el actual administrador de la NASA, Bill Nelson, a Politico en enero.
“Es cierto que es mejor que tengamos cuidado de que no lleguen a un lugar en la Luna con el pretexto de una investigación científica”, agregó. «Y no está más allá del ámbito de la posibilidad que digan: ‘Manténganse alejados, estamos aquí, este es nuestro territorio'».
Más de 24 naciones con actividades espaciales han firmado los Acuerdos de Artemis de Estados Unidos, un conjunto de reglas elaborado por la NASA para la cooperación internacional en la Luna.
China no era uno de ellos. La nación ha establecido su propio camino independiente hacia la Luna, para lo cual está buscando relaciones más estrechas con las agencias espaciales en Rusia, América Latina y Asia Central.
Estados Unidos todavía domina el espacio. Tiene más satélites en órbita (3433 satélites de EU en órbita frente a 541 de China) y tiene más presupuesto (unos 60,000 mdd en 2021 frente a unos 16,000 mdd para China), dijo Svetla Ben-Itzhak, profesora asistente en la Universidad del Aire en Alabama, a The Conversation.
China y EU en la carrera hacia la Luna
Aún así, China se está moviendo hacia la Luna en una línea de tiempo competitiva. Intentó 55 lanzamientos en 2021, cuatro más que Estados Unidos, según Ben-Itzhak. También fue la primera nación en poner una nave espacial en el lado oculto de la Luna en 2019 y ha puesto en órbita su propia estación espacial tripulada, justo cuando la Estación Espacial Internacional se acerca al final de su vida.
Tanto Estados Unidos como China son signatarios del Tratado del Espacio Exterior, lo que significa que acordaron que ningún país puede militarizar o reclamar la Luna. Pero todavía hay una considerable «ventaja de ser el primero en llegar» para cualquier negocio, dijo Rousseau.
Un problema, por ejemplo, es la interoperabilidad entre infraestructuras. Si bien la NASA ha estado trabajando con colaboradores para desarrollar un lenguaje que pueda usarse en todos los dispositivos lunares, China no ha participado. Si llega allí primero, podría establecer un estándar diferente, frustrando los esfuerzos de los aliados de Estados Unidos.
«Hay un incentivo real para que las democracias liberales lleguen allí: quienquiera que llegue allí esencialmente escribe las reglas», dijo Rousseau.
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