• SpaceX, fundada por Elon Musk hace más de 18 años, está a punto de lanzar su primer cohete tripulado a la órbita.
  • Si todo va según lo planeado, los astronautas Bob Behnken y Doug Hurley despegarán a las 4:33 p.m. ET el miércoles como parte de un vuelo de prueba de la nueva nave espacial Crew Dragon.
  • Sin embargo, funcionarios de SpaceX y la NASA dijeron el lunes que el clima tormentoso podría retrasar la misión.
  • La 45º Ala Espacial de la Fuerza Aérea de EU dijo el lunes que hay un 40% de posibilidades de que el clima elimine el intento de lanzamiento.
  • Si no es seguro lanzar la nueva nave espacial Crew Dragon de SpaceX el miércoles, la compañía puede volver a intentarlo a las 3:22 p.m. ET del sábado o las 3 p.m. ET del domingo.

SpaceX está a punto de hacer historia tanto para sí misma como para la NASA en los vuelos espaciales con su lanzamiento del miércoles— esto si el clima coopera.

La compañía de cohetes privada, fundada por Elon Musk en 2002, espera lanzar a sus primeros pasajeros al espacio desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

El vuelo de prueba se llama Demo-2, y es la culminación de aproximadamente 3.1 mil millones de dólares en fondos de la NASA a través del Programa de Tripulación Comercial de la agencia, que es un esfuerzo por resucitar la capacidad de vuelo espacial humano que la NASA perdió en julio de 2011 cuando retiró su flota de transbordadores espaciales.

«Lanzaremos astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense», dijo Jim Bridenstine, administrador de la NASA, durante una sesión informativa televisada el 1 de mayo. «Vamos a hacerlo aquí en medio de la pandemia de coronavirus, y voy a decirles que esta es una misión de alta prioridad para los Estados Unidos de América».

Demo-2 requiere que los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley suban a bordo de la nueva nave espacial Crew Dragon de SpaceX, se lancen en órbita sobre un cohete Falcon 9 y luego atraquen en la Estación Espacial Internacional, donde podrían vivir hasta 110 días antes de regresar a la tierra.

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Los astronautas de la NASA Douglas Hurley (izquierda) y Robert Behnken participando en el ensayo general para el lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy el sábado. Kim Shiflett / NASA

Sin embargo, antes de que la misión pueda despegar, SpaceX tuvo que superar un puñado de obstáculos finales. El viernes, la compañía aprobó una revisión crítica de seguridad de la misión, probó su cohete y, el sábado, realizó un ensayo de lanzamiento. El lunes, SpaceX aprobó una última revisión de preparación para el lanzamiento con la NASA, que le dio a la misión Demo-2 luz verde para lanzarse a las 4:33 p.m. ET el miércoles.

«Ahora, lo único que tenemos que hacer es descubrir cómo controlar el clima», dijo Kathy Lueders, quien administra el Programa de tripulación comercial de la NASA desde 2013, durante una conferencia telefónica con la prensa el lunes.

Las malas condiciones climáticas en Florida y otros lugares podrían retrasar el lanzamiento histórico de SpaceX

Durante la sesión informativa del lunes, Mike McAleenan, el oficial de meteorología de lanzamiento del 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Aérea de los EU, aseguró a Lueders, bromeando, que su división estaba «en el negocio de ventas meteorológicas, no de producción».

Las tormentas han azotado Cabo Cañaveral durante días, dejando caer más de dos pulgadas de lluvia en el área el lunes. «Estamos muy contentos de no lanzar hoy», dijo McAleenan.

Aunque el pronóstico del tiempo el lunes por la tarde fue inicialmente malo, con una probabilidad del 40% de lanzar Demo-2 el miércoles, el pronóstico había mejorado el martes a una probabilidad del 60% de lanzamiento. Los gerentes de la misión están monitoreando los peligros para los equipos de cohetes, naves espaciales y recuperación, tales como vientos de gran altitud, relámpagos y alta mar en el Océano Atlántico, donde se ubicarán botes de rescate de emergencia en caso de que Behnken y Hurley tengan que abortar la misión después del lanzamiento. .

Pero McAleenan dijo que el pronóstico parecía mejorar a lo largo del día, con lo que estimó que sería el martes por la mañana una probabilidad del 40% de no lanzar la misión el miércoles. Si SpaceX no puede despegar de la misión, sus próximas oportunidades serán las 3:22 p.m. ET el sábado o las 3 p.m. ET el domingo, Emre Kelly de Florida Today tuiteó el lunes.

El lanzamiento es complicado no solo porque es un vuelo de prueba con personas a bordo, sino también porque tiene que lanzarse cuando la estación espacial vuela más o menos sobre el sitio de lanzamiento (por lo que la nave espacial puede usar menos combustible para alcanzarlo). La ventana para iniciar dura aproximadamente un segundo, por lo que si se pierde el momento, el intento se eliminará.

El clima también es una preocupación en otros lugares. El Crew Dragon se disparará hacia el este a través del Océano Atlántico, por lo que los grupos de sitios de aterrizaje de emergencia planificados deben ser lo suficientemente claros como para recuperar a los astronautas después de que vuelvan en paracaídas a la Tierra y caigan en el agua.

«En caso de que ocurra algo, debes asegurarte de que la cápsula del Dragón pueda aterrizar», dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de aseguramiento de la misión de SpaceX, durante la sesión informativa del lunes. «Por lo tanto, las olas no deberían ser demasiado fuertes, el viento no debería ser demasiado rápido».

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La nave espacial Crew Dragon de SpaceX se integra con un cohete Falcon 9 en un hangar en el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy el jueves. SpaceX vía Twitter

Demo-2 también es la misión más importante de SpaceX hasta la fecha, ya que vidas humanas están en juego.

SpaceX ha reducido el riesgo al volar su cohete Falcon 9 docenas de veces anteriormente. También basó el diseño de su nuevo vehículo Crew Dragon (también llamado Dragon 2) en su antiguo buque Cargo Dragon llamado Dragon 1, que ha llegado con éxito a la EEI 20 veces. Aún así, Crew Dragon ha volado a órbita solo una vez, en una misión llamada Demo-1 en marzo de 2019, y realizó una prueba de aborto de alto estrés en enero de 2020.

Musk le dijo a Irene Klotz de Aviation Week que si bien la amenaza era baja, su «mayor preocupación» sobre la nueva nave espacial era el diseño asimétrico de la cápsula, que es impulsado por su sistema de escape de emergencia. Mientras regresa a la Tierra a 25 veces la velocidad del sonido, el escudo térmico de la cápsula se desviará y absorberá la energía del plasma sobrecalentado, pero las fuerzas de reentrada atmosférica tienen pocas posibilidades de causar problemas catastróficos, dijo Musk.

«Si giras demasiado, potencialmente podrías atrapar el plasma en las vainas de escape del propulsor super Draco», dijo Musk, y agregó que esto podría sobrecalentar partes de la nave o hacer que pierda el control (tambaleándose). «Hemos analizado esto desde todos los ángulos, por lo que no es que piense que va a fallar. Es solo que me preocupa un poco que sea asimétrico en el fondo».

Cuando le preguntó qué lo mantenía despierto por la noche, en todo caso, Koenigsmann nombró a los paracaídas del Dragón de la Tripulación como una preocupación, ya que su embalaje no se puede probar hasta que se despliegan, y las más o menos 200 válvulas en el cohete Falcon 9 que deben trabajar en conjunto.

Pero Koenigsmann finalmente indicó que está satisfecho con los años de trabajo para hacer que Crew Dragon sea seguro para volar.

«Estoy en el punto en el que estoy realmente preocupado por el clima, y ​​esa es una buena señal», dijo a Business Insider.

Lueders dijo el lunes que se sintió conmovida por el ensayo general del sábado, durante el cual los astronautas se pusieron sus trajes espaciales, condujeron un auto eléctrico Tesla hasta la plataforma de lanzamiento y se subieron a la nave espacial.

«No puedo decirte lo emocionante que fue para mí ver a Bob y Doug subirse a los vehículos, salir a la plataforma y darse cuenta de que la próxima vez sería cuando estemos listos para el lanzamiento», dijo Lueders.

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