- El cáncer es una enfermedad que existe desde los orígenes de la humanidad.
- Se sabe cómo se origina, que puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo e incluso cómo tratarla.
- Sin embargo, aún existen grandes incógnitas sin resolver sobre la segunda causa de muerte más común a nivel mundial.
Han pasado miles de años desde que Hipócrates bautizara a esta afección con la palabra griega karkinos, (que significa «cangrejo»). Sin embargo, existen incógnitas alrededor del cáncer
Cada 4 de febrero se conmemora el día mundial del cáncer con el propósito de fomentar la prevención de la enfermedad.
El cáncer es una enfermedad genética que se origina cuando una mutación de las células hace que estas crezcan sin control y sobrepasen en número a las células normales.
Se sabe que puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo y no solo en humanos. El cáncer afecta al conjunto del reino animal pluricelular desde tiempos ancestrales.
Lejos de considerarse una afección reciente, está se ha manifestado a lo largo de la historia de la humanidad. Fue descrita por primera vez en la antigüedad por médicos egipcios, cuando la observaron en fósiles de homínidos y momias humanas.
Desde entonces, se ha avanzado bastante en el conocimiento de lo que parecía una enfermedad intratable.
Pero todavía quedan algunas dudas por resolver de esta enfermedad.
Hoy el cáncer se coloca como la segunda causa de muerte más común a nivel mundial. Esto, después de las enfermedades del aparato respiratorio —y sin contar los efectos de la pandemia.
Afortunadamente durante décadas las tasas de supervivencia aumentaron. A nivel global, las tasas de mortalidad muestran una disminución de 17% entre 1990 y 2016.
Una caída que podría explicarse por avances en la detección temprana y la mejora de los tratamientos. Sin embargo en ambos campos aún queda por avanzar.
«¿Cuál es el origen de estas células? ¿Cuándo, por qué y cómo abandonan el tumor primario y colonizan otros órganos? ¿Por qué los medicamentos que actúan contra los tumores primarios son tan ineficaces contra estas lesiones metastásicas? Todas estas son preguntas importantes que debemos abordar si realmente queremos avanzar en el tratamiento del cáncer», apunta la oncóloga Ana Batista en entrevista con Cell Mentor.
No son las únicas cuestiones que surgen cuando se intenta crear una lista de los desafíos clave que enfrenta la comunidad de investigadores del cáncer en la actualidad.
A continuación algunas de las mayores incógnitas que aún rodean al cáncer; una enfermedad de la que en México se diagnostican 191,000 casos de cáncer al año, de los cuales 84,000 fallecen, según el director general del Instituto Nacional de Cancerología (INCan), Abelardo Meneses García.
7.¿Cómo curar el cáncer?
Si hay una pregunta sobre el cáncer que la comunidad científica aspira a lograr responder es sin duda cómo curarlo.
Las tasas de supervivencia se han duplicado en los últimos 40 años, y hoy es posible decir que el cáncer es una enfermedad que puede ser tratada con éxito.
El diagnóstico temprano y el avance en las terapias ha permitido que muchos enfermos lo superen. Sin embargo aún no es así en todos los casos. Y muchos tipos de cáncer siguen mostrando tasas de mortalidad altas. Por lo que cómo curar el cáncer sigue siendo un desafío.
Aunque la realidad es que puede que nunca haya una cura única para este. Si bien se tiende a pensar como una misma afección, el cáncer es un término que engloba más de 200 enfermedades distintas.
Todas ellas tienen un denominador común (las células cancerosas adquieren la capacidad de multiplicarse y diseminarse por todo el organismo sin control). Pero cada uno de los tipos varía considerablemente tanto en sus causas como en la manera en que crece y se propaga.
Por ejemplo, los investigadores de un estudio centrado en la resistencia a las terapias señalan: «no entendemos por qué el platino es curativo para el cáncer de células germinales de testículo y efectivo en el tratamiento de cánceres de pulmón, pero no en otros tumores».
Saber cómo curar el cáncer requiere poder abordar en su totalidad esta heterogeneidad tumoral.
6.¿Qué personas padecerán cáncer?
No existe una causa única para el cáncer. Los científicos creen que se debe a la interacción de muchos factores: genéticos, epigenéticos o ambientales.
Dicho de otra manera, el cáncer es causado por la acumulación de mutaciones genéticas en el ADN de una célula. Y estas pueden ser causadas por factores ambientales y de estilo de vida, además de ocurrir por casualidad. Juntos, todos estos factores contribuyen al desarrollo del cáncer. Pero, ¿qué aumenta exactamente la probabilidad de contraer cáncer?
Cuando se elimina el porcentaje de pacientes con cáncer cuya enfermedad es atribuible a factores hereditarios o ambientales (tabaquismo, dieta, ejercicio, etc.), no está claro qué determina quién desarrolla cáncer y quién no.
«Datos sobre la pregunta ‘¿quién contrae cáncer, quién no y por qué?’ contribuirá a nuestra comprensión de la complejidad de la progresión de la enfermedad. Y puede llevarnos por nuevos caminos hacia la prevención y cura del cáncer», enfatiza un editorial de 2021. Esta recopila algunas cuestiones sin resolver sobre esta enfermedad relativas al trabajo del doctor Leland Chung.
5.¿Qué mutaciones genéticas específicas pueden llevar a que las células se vuelvan cancerosas?
Se han logrado destacados avances en este campo los últimos años, pero aún no se conoce a detalle todo lo relativo a la genética del cáncer; y los cambios biológicos que deben darse para su desarrollo.
Cada tipo es causado por un conjunto diferente de mutaciones. A su vez, las células cancerosas dentro de un solo tumor tampoco son idénticas.
Esto explica que un tratamiento que funciona para un paciente no funcione para otro. También que se puede matar un tipo de célula cancerosa, mientras que otras sobreviven, —lo que permite que el tumor vuelva a crecer.
Para avanzar en este conocimiento, desde 2006 el grupo Atlas del Genoma del Cáncer (TCGA) se ha dedicado a recopilar las bases moleculares del cáncer. Quieren comprender cómo se origina y progresa esta enfermedad o cómo es resistente a las diferentes terapias.
“Por ejemplo, los cánceres de células escamosas pueden surgir en el pulmón, la vejiga y cérvix”, señala a Genotipia, Li Ding, directora de biología computacional en la Universidad de Washington; quien ha participado en seis de los trabajos publicados sobre el Atlas del Cáncer.
«Tradicionalmente, tratamos los cánceres en estas áreas como enfermedades completamente diferentes. Pero estudiando sus rasgos moleculares ahora sabemos que esos cánceres están relacionados».
En este sentido, uno de los grandes avances fue el metaestudio presentado en 2020 por el Consorcio Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes. Se publicó en la revista Nature, y es el análisis del genoma del cáncer más completo hasta la fecha.
Como evidenció entonces el director del Oncohealth Institute de la Fundación Jiménez Díaz, Jesús García- Foncillas, uno de los principales hallazgos de este mapa es que tienen que haber al menos cinco mutaciones causales para que aparezca el tumor.
¿Qué implica esto? “Que el conocimiento y la detección de estas alteraciones podría jugar un papel fundamental en cómo podemos plantear de una manera distinta la prevención”, aseguró García- Foncillas a Gaceta Médica.
Sin embargo aún queda camino por delante para comprender por completo cómo las mutaciones genéticas específicas pueden llevar a que las células se vuelvan cancerosas.
4. ¿Cuándo se vuelve incurable el cáncer?
Por qué las células cancerosas se vuelven resistentes a los tratamientos es otra de las grandes cuestiones que hoy rodean al cáncer.
La resistencia a las intervenciones terapéuticas se explica tradicionalmente como resultado de la heterogeneidad genética de las células tumorales.
Algunas mutaciones genéticas de las células cancerosas hacen que sean resistentes a la quimioterapia y otros tratamientos farmacológicos. Esto impide que puedan ser destruidas y por tanto la terapia deja de funcionar.
«Dicha resistencia a diversos tratamientos requiere que al menos una célula adquiera ciertas mutaciones. Si esto es cierto, ¿cuántas células se requiere para qué suceda?», se preguntó el editorial de 2021.
3. ¿Qué células cancerosas pueden generar metástasis?
La metástasis es responsable de alrededor de 90% de todas las muertes por cáncer. Pero no se sabe mucho sobre lo que hace que las células cancerosas la desarrollen.
Este proceso quiere decir que el cáncer se extendió a una parte distinta de donde comenzó. Para que se dé, una célula cancerosa debe ser capaz de completar un proceso de cinco pasos: generar el tumor, salir a circulación, sobrevivir en la sangre, llegar a otro órgano y «colonizarlo».
Un proceso realmente complejo. Modelos matemáticos establecen que que solo uno de cada 1,000 millones de células que ingresan al sistema circulatorio crean con éxito una lesión metastásica.
¿Qué tienen en común estás una de cada 1,000 millones de células? ¿Existe un subconjunto especial de células cancerosas que a priori posee la capacidad de realizar todo el proceso de creación metastásica? Aún no se sabe con certeza.
En 2020 una investigación hecha por el científico Joan Massagué del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona logró explicar algunas de estas cuestiones.
Encontraron que «el proceso de metástasis está influido por las condiciones ambientales que encuentran las células dentro del tumor. Y no depende tanto de la adquisición de una mutación específica”, comentó una de las investigadoras del equipo a Efesalud.
El descubrimiento puede abrir el camino a nuevos tratamientos y medicamentos dirigidos específicamente contra la célula metastásica.
2. ¿Cómo afectan los factores externos?
Una consideración clave en el esfuerzo contra el cáncer es la influencia del medio ambiente, el estilo de vida o la alimentación.
Las investigaciones están logrando obtener una comprensión más clara de estas facetas de la enfermedad. Sin embargo, lo cierto es que estos factores a menudo son difíciles de cuantificar. Y más difíciles aún, de controlar en un entorno del mundo real o modelalo en el laboratorio.
1. ¿Cómo analizar los datos que se recopilan sobre el cáncer?
Cómo se manejan y analizan los datos de pacientes individuales versus cohortes más grandes, la información que se puede obtener de cada tipo de análisis y el grado en que los estudios de perfiles tumorales pueden generalizarse de manera más amplia, dado el grado de heterogeneidad entre pacientes, son preguntas sin fácil respuesta.
Según un especial de POLITICO, estas bases de información son clave para comprender mejor la enfermedad, quién tiene mayor riesgo de desarrollarla o si las personas están recibiendo el tratamiento adecuado.
Desafortunadamente, la manera de recopilar estos datos difiere ampliamente de un país a otro, o incluso dentro del mismo. Lo que dificulta las comparativas.
Esto hace que hoy en día, cómo manejar los grandes conjuntos de datos sobre el cáncer se coloque como uno de los retos que la comunidad científica tiene por delante en su lucha por vencer al cáncer.
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