• Next Level Burger, que elabora hamburguesas a base de plantas, fue cofundado en 2014 por Matt de Gruyter.
  • La cadena, con sede en Oregon y respaldada por Whole Foods, anunció el martes una ronda de financiación de 20 millones de dólares.
  • Ahora planea triplicar su tamaño y robarle participación a McDonald's, dijo de Gruyter.
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A los 30, Matthew de Gruyter, un Venture Capital (VC) de petróleo y gas, reflexionó sobre su dieta semanal de bisteces, Whoppers y burritos de carne; calcula que comía varios kilos de carne roja a la semana. 

De Gruyter dijo que el cambio a una dieta basada en plantas lo hizo más fuerte, más enérgico y redujo su estrés en el trabajo.

Pero mientras examinaba su trabajo y su ética personal, de Gruyter se dio cuenta de que era una contradicción tener una dieta basada en plantas para reducir las emisiones de carbono mientras se beneficiaba del sector de petróleo y gas de miles de millones de dólares.

«No hay nada más antitético que pasar del petróleo y el gas y perforar pozos en la tierra y contaminar el planeta a la sostenibilidad inherente a impulsar cualquier cosa basada en plantas», dijo de Gruyter a Insider.

En su búsqueda por alinear su carrera con esta dieta, renunció a su trabajo y abrió un restaurante que sirve hamburguesas a base de plantas en 2014.

Las hamburguesas a base de quinoa y champiñones fueron creadas a partir de recetas de su esposa, Cierra. 

Las hamburguesas a base de plantas obtuvieron 20 mdd

Eventualmente, la marca llamó la atención de dos inversionistas clave: Whole Foods Market y Alex Payne, quien fue uno de los primeros empleados de Twitter. 

Ambos se convirtieron en los primeros patrocinadores de la marca de De Gruyter, Next Level Burger, que ha crecido a nueve restaurantes en seis estados.

La cadena de restaurantes anunció un aumento de 20 millones de dólares el martes, encabezada por Payne y su esposa, Nicole Brodeur. Next Level planea usar los fondos para llegar a 28 ubicaciones para 2025.

Los objetivos de De Gruyter en el sector de rápido crecimiento son elevados: quitarle participación a McDonald’s convirtiéndose en una marca a la que acude la gente porque sus hamburguesas no solo son buenas para el medio ambiente, sino también deliciosas y asequibles.

«Queremos que la pregunta no sea ‘¿Por qué comerías a base de plantas?’ a ‘¿Por qué no lo harías?'», dijo.

La cadena de hamburguesas a base de plantas abrió en el centro de Oregon

De Gruyter renunció a su trabajo de VC en 2013 y se mudó con su familia a Bend, Oregón, para lanzar Next Level Burger.

La puesta en marcha, iniciada con el dinero que había ganado invirtiendo en el sector del petróleo y el gas, abrió en el verano de 2014.

El centro de Oregon resultó ser el lugar perfecto para probar el prototipo.

«Es un Shangri-La de esquí y snowboard, ciclismo de montaña y kayak, senderismo y escalada», dijo de Gruyter.

Serendipity jugó un papel importante en su expansión. De Gruyter dijo que dos meses después de la apertura, Payne y Brodeur ingresaron a Next Level Burger.

De Gruyter dijo que Payne y Brodeur, que invierte en empresas veganas y de cambio sostenible en etapa inicial, hicieron una inversión de «siete cifras» en Next Level. 

El respaldo permitió a de Gruyter abrir un segundo restaurante en Portland en octubre de 2015, donde dijo que «las colas estuvieron fuera de la puerta durante días» después de su apertura.

El éxito de las hamburguesas a base de planta en Portland los puso en el radar de Whole Foods Market

 En julio de 2016, las dos compañías se asociaron para colocar la hamburguesa a base de plantas dentro de una tienda Whole Foods 365 en Lake Oswego, un suburbio próspero de Portland. 

Eventualmente, Whole Foods se convirtió en el «mayor inversionista» de Next Level con una participación minoritaria, dijo de Gruyter, quien sigue siendo accionista mayoritario.

La inversión fue crucial para el crecimiento de Next Level. Seis de los nueve restaurantes de Next Level están en tiendas Whole Foods en Oregón, Texas, Nueva York, California y Washington.

«Sin pioneros como Whole Foods y otros, el mundo no habría estado listo para la NLB en 2014», dijo de Gruyter.

Next Level planea ir tras McDonald’s

De Gruyter, que este martes cumple 40 años, estimó que 80% de los clientes de Next Level «son flexitarianos y no son veganos ni vegetarianos».

«Y nos encanta alimentar a los veganos y vegetarianos», agregó, «pero al final del día, no se llega demasiado lejos predicando al coro».

Estos comensales tienen opciones. Next Level no es la única cadena de restaurantes veganos o de origen vegetal en Estados Unidos; otras cadenas incluyen Veggie Grill, Plant Power Fast Food y PLNT Burger, que tienen alrededor de 50 ubicaciones en total. 

El comediante Kevin Hart inauguró recientemente un restaurante vegano de comida rápida, Hart House, en Los Ángeles.

De Gruyter dijo que ve otras cadenas basadas en plantas no como amenazas sino como aliados. 

“Cualquiera que empuje el cambio climático en la dirección correcta, cualquiera que empuje la sostenibilidad en la dirección correcta, lo veo de nuestro lado del campo”, dijo.

Sin embargo, las cadenas de comida rápida como McDonald’s, Burger King, Panda Express y KFC que han agregado hamburguesas y pollo a base de plantas a sus menús son una historia diferente.

«Estoy mucho más interesado en quitarle participación de mercado a McDonald’s y Red Robins del mundo», dijo.

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