• Google, Microsoft y Facebook reducen sus ambiciosos proyectos "moonshot".
  • Moonshots como Google X permitieron a las empresas tecnológicas construir proyectos innovadores.
  • Pero muchos de ellos se han cerrado o han recortado personal, ya que las empresas se centran en generar ingresos.
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Durante una plática interna en marzo, Babak Parviz, vicepresidente de Amazon, elogió al CEO Andy Jassy, como su mentor por hacer que su equipo pensara más en la viabilidad financiera de sus proyectos.

Parviz dirigió Grand Challenge, el laboratorio interno de skunkworks de Amazon, creado en 2014. Antes de Amazon, Parviz dirigió un equipo similar en Google llamado Google X.

«Andy trató de convertirme en un mejor empresario», dijo Parviz en el evento, cuya grabación obtuvo Insider. «No estoy seguro de hasta qué punto lo consiguió, pero intentó convertir a este ingeniero en alguien que también puede pensar en cuestiones empresariales de una manera más profunda».

Seis meses después, Parviz se fue.

Aunque no está claro por qué Parviz decidió irse, Amazon quería reducir significativamente el tamaño de Grand Challenge; a futuro esperaban cerrarlo, según dos personas familiarizadas con el equipo. En general, Amazon está reduciendo sus esfuerzos de expansión, ya que se enfrenta a una desaceleración del crecimiento. Un representante de la empresa declinó hacer comentarios.

Pero Amazon no es el único. Los gigantes de la tecnología se están retirando de los proyectos experimentales y de las ideas moonshot —aquellas ambiciosas y arriesgadas de las que esperaban conseguir grandes resultados— en medio de un clima económico sombrío. En las últimas semanas, Microsoft recortó las ambiciones de su división de «moonshots», Facebook redujo su grupo de productos experimentales y Google recortó los proyectos que no se alinean con la misión más amplia de su CEO de perseguir la inteligencia artificial (IA).

Dentro de la empresa, los líderes culpan a la incertidumbre del mercado. Sin embargo, los conocedores también apuntan a una nueva era de Big Tech que marca un cambio de los fundadores que asumen riesgos hacia un pragmatismo que complace a Wall Street.

«La estrategia moonshot fue abandonada por el extremadamente corto plazo», dijo un empleado de Microsoft a Insider. «No es un mercado para apuestas a largo plazo».

Los proyectos moonshot se reducen

Cuando los cofundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, pusieron en marcha Google X en 2010, había poca estructura, pocas reglas y un mandato claro: trabajar en ideas radicales que cambiaran el mundo.

Era un espacio para que los ingenieros generaran ideas, desde coches sin conductor hasta ascensores espaciales. Waymo, la unidad de coches autónomos de Alphabet, fue originalmente un proyecto X; lo mismo que su unidad de drones, Wing. Page y Brin defendían los que les gustaban, ayudándoles a conseguir financiación y personal dentro de la unidad.

«Si había un proyecto que les gustaba, lo protegían», dijo un exempleado de X.

La idea se impuso. Otros gigantes tecnológicos crearon sus propios equipos especiales para llevar a cabo proyectos moonshot. Parviz, que creó Google Glass, dejó X en 2014 para iniciar el Grand Challenge de Amazon. Dos años después, Facebook presentó su respuesta a Google X, Building 8.Allí se dedicó a explorar, entre otras cosas, interfaces cerebro-ordenador que permitieran a los usuarios teclear con la mente.

La creación de espacios para el pensamiento a largo plazo y de mayor alcance también ha sido una forma de que las empresas tecnológicas, en teoría, no se queden atrás con respecto a sus competidores. Podrían actuar como eficaces herramientas de reclutamiento. Ven a trabajar con nosotros y podrás trabajar en ideas innovadoras.

Actualmente, la constelación de estas divisiones de trabajadores ha cambiado. Los empleados que laboran en estas grandes apuestas están descubriendo que son los primeros en ser eliminados en tiempos de incertidumbre del mercado. Las empresas están reasignando esos recursos a perspectivas de crecimiento seguras.

Page y Brin se alejan de Alphabet para financiar moonshots en sus propios términos (y dólares); mientras, su directora financiera, Ruth Porat, trabaja para frenar el gasto en algunos de los proyectos de investigación y desarrollo más costosos de la compañía.

A su vez, Sundar Pichai, consolidó su visión de Google como una empresa que da prioridad a la IA. Los conocedores se preguntan si esta nueva era de liderazgo está en desacuerdo con el pensamiento de los fundadores del moonshot.

Algunos de esos temores se están haciendo realidad: Este mes, Google recortó la mitad de los proyectos de su incubadora Area 120. Los únicos que sobrevivieron son los proyectos de IA, informó TechCrunch.

Facebook redujo recientemente su división de experimentación de nuevos productos, que surgió del equipo del Edificio 8. El grupo, que creaba características y productos para la empresa, se convirtió en un centro de investigación.

Creadores de funciones y productos como una aplicación de citas rápidas y Hotline, una herramienta para que los creadores y los fans interactuaran, ahora trabajan en videos de corta duración, según el boletín Platformer.

A principios de este año, la empresa abandonó el desarrollo de un reloj inteligente. También redujo la inversión en una versión de lujo de sus gafas de realidad aumentada. En su lugar dedica sus recursos a seguir el ritmo de TikTok y reconstruir su negocio publicitario. Facebook no respondió a una solicitud de comentarios.

Microsoft creó el año pasado una nueva organización para tecnologías emergentes como la computación cuántica. Un documento interno sobre la estrategia de crecimiento consultado por Insider indicaba que, a pesar de los elevados objetivos como «aprovechar las leyes de la física para permitir las posibilidades casi infinitas de la computación cuántica comercial», la unidad se centraría inmediatamente en negocios básicos como la venta de su tecnología al gobierno y a la industria de las telecomunicaciones para financiar futuras apuestas.

La estrategia suscitó las críticas de algunos miembros de Microsoft, a quienes les preocupa que el enfoque en «mantener los ingresos» carezca de ambición.

«Se suponía que éramos una organización de innovación que hacía apuestas a largo plazo», dijo un empleado de Microsoft a Insider. «Nuestras afirmaciones no se ajustan a la realidad».

Para las empresas más pequeñas, la agitación del mercado puede significar recortes de moonshot aún más dramáticos.

En Snap, la era de los proyectos extravagantes o simplemente divertidos que generan poco o ningún dinero también terminó. La empresa hizo despidos masivos y está recortando costos, incluyendo el cierre de su mini dron Pixy; su programa de aceleración, Yellow; casi todos sus esfuerzos de televisión y streaming; y toda su vertical de juegos.

Ahora, Snap se está centrando en sus «puntos fuertes», como la mensajería y los filtros, dijo su fundador y CEO, Evan Spiegel, durante la conferencia Code de septiembre. Snap no quiso hacer comentarios.

Las apuestas a largo plazo no dan resultado

Un mercado difícil está empujando a estas empresas a ser más eficientes, pero estos moonshots tampoco han dado sus frutos tras años de trabajo.

En 2015, Google formalizó su filosofía moonshot en una nueva estructura corporativa y se convirtió en Alphabet, creando espacio para girar sus mayores apuestas en empresas individuales. Algunas como Waymo y Verily, se han mostrado prometedoras, aunque generan pocos ingresos. Otras han sido cerradas, como Loon, una empresa que construía globos para transportar internet de alta velocidad.

Astro Teller, el líder de la unidad de moonshots de Google, X, celebró el fracaso como una manera de animar a los empleados a probar nuevas ideas sin miedo. Pero ellos dicen que los presupuestos ajustados y el mayor escrutinio de los proyectos han dificultado la puesta en marcha de los mismos. X también contrató a más líderes con formación en Venture Capital (VC) y mayor experiencia empresarial, según dos exempleados.

En los últimos dos años, también aumentaron las conversaciones sobre la búsqueda de estrategias para apoyar los proyectos con fuentes de financiación externas, dijeron esas personas.

«Cuando se incorpora a las empresas de VC, se piensa en la rentabilidad y el mercado, que es la dirección completamente opuesta a lo que deben ser las moonshots», dijo uno de los exempleados.

Un representante de X se negó a comentar sobre esta historia, pero dirigió a Insider los comentarios que Teller había hecho, incluida una entrevista de 2018 con el Wall Street Journal en la que dijo: «Nuestro trabajo es hacer nuevos negocios para Alphabet, cosas que ojalá puedan ser tanto buenas para el mundo como lo ha sido Google y tan valiosas como lo ha sido Google». Barras altas que superar, pero esa es nuestra aspiración».

El Gran Desafío de Amazon también tuvo dificultades para encontrar el éxito, a pesar de haber contratado a su primer director de negocios, Tom Sly, el año pasado. Su empresa derivada más conocida, la unidad de servicios de telesalud Amazon Care, cerró abruptamente en agosto. Otros proyectos que surgieron de Grand Challenge, como laos lentes inteligentes Echo Frames y el servicio de viajes virtuales Amazon Explore, tuvieron poca tracción.

El grupo está construyendo ahora otros moonshots en el ámbito de la impresión 3D, la gestión de la cadena de suministro y el a´rea terapéutica de la salud, según personas familiarizadas con el equipo. Pero a los expertos les preocupa que Amazon pueda frenar los recursos del grupo, ya que muchos de los proyectos están lejos de alcanzar la sostenibilidad financiera.

«Si persigues un problema que probablemente sea global porque afecta a decenas o cientos de millones de personas, y tenemos una solución potencial para este problema, queremos tener una trayectoria creíble para que esta solución acabe pagando sus propias facturas», dijo Parviz, el exvicepresidente del Grand Challenge, en el evento de marzo.

En Microsoft, el futuro de las HoloLens, una de sus mayores moonshots, es incierto. Insider informó en febrero que Microsoft había eliminado los planes para el próximo auricular HoloLens, conocido internamente como «Proyecto Calypso». La unidad se dispersó después de que el cocreador de HoloLens, Alex Kipman, dimitiera en junio.

De los moonshots a lo básico

Sin duda, las empresas de Big Tech siguen invirtiendo en apuestas interesantes. Amazon tiene proyectos secretos repartidos por toda la empresa, como vacunas contra el cáncer, servicios de entrega con drones, computación cuántica y automatización de almacenes.

Pero esos proyectos han hecho más avances que las moonshots del Grand Challenge, dijo un empleado.

Un representante de Microsoft dijo que las enormes apuestas a largo plazo de la empresa en áreas como la inteligencia artificial se reparten entre los equipos, y que gastó 25,000 millones de dólares (mdd) en investigación y desarrollo en su ejercicio fiscal de 2022.

Podría decirse que Facebook ha intentado convertirse en una gran moonshot, cambiando su nombre por el de Meta el año pasado para reflejar un nuevo enfoque en la construcción del metaverso. Su CEO, Mark Zuckerberg, quiere que su empresa esté a la vanguardia de lo que él concibe como un mundo digital inmersivo en el que las personas que utilizan avatares interactúan a la perfección en línea.

Pero su división Reality Labs, responsable de la creación del metaverso y de otras tecnologías de realidad virtual, ha sufrido crecientes pérdidas. En abril, Zuckerberg dijo que estaba «planeando ralentizar el ritmo» de estas nuevas inversiones y que quería «nivelar nuestra trayectoria empresarial».

Alphabet ha creado dos empresas de robótica a partir de su laboratorio moonshots en los últimos 18 meses: Everyday Robotics e Intrinsic. Su división Google Labs trabaja en proyectos más futuristas de realidad virtual y aumentada.

Pero Pichai considera que la nube y la IA son sus moonshots, dicen personas cercanas a él, y bajo su dirección Google agudizó su enfoque en estas áreas. En la conferencia Google IO de este año, en la que Brin se lanzó en paracaídas para hacer una demostración de las Google Glass, la empresa habló de cómo la IA cambiaría la manera en que la gente busca en la web y utiliza los mapas.

Algunos empleados son escépticos de que Pichai esté interesado en las apuestas al nivel de Waymo que impulsaron los fundadores.

«Sundar es un estratega. Cuida mucho el no hacer tambalear el barco de gran éxito», dijo un exempleado senior de X. «No es el tipo que dice: ‘Oye, deberíamos dar más dinero a X porque es el futuro para Google'».

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