- Un helicóptero de la NASA capturó fotos del equipo que ayudó al rover Perseverance a aterrizar en Marte en 2021.
- Las imágenes muestran escombros, incluido un paracaídas desechado, en el suelo del cráter Jezero del planeta.
- La basura espacial, dejada por humanos en órbita o en otros planetas, es una preocupación creciente para las agencias espaciales.
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El helicóptero Ingenuity de la NASA tomó fotos de la basura espacial hecha por humanos en otro planeta; específicamente, el tren de aterrizaje que lo ayudó, y el rover Perseverance, en Marte.
El helicóptero de 1.8 kg de la NASA —la primera aeronave en tomar vuelo en otro mundo— localizó y capturó desde 8 metros en el aire fotos de los restos de un paracaídas naranja y blanco cubierto de polvo y una carcasa trasera, o la cubierta protectora que almacenaba el paracaídas. Las imágenes, que la NASA compartió el miércoles, se tomaron en el primer aniversario de la incursión de Ingenuity en Marte el 19 de abril de 2021.
Con la tarea de buscar signos de vida antigua, Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, después de un viaje de 480 millones de kilómetros que duró siete meses.
Los funcionarios de la NASA dijeron en un comunicado que el tren de aterrizaje se mantuvo bastante bien. La carcasa trasera actuó como un escudo térmico para el Perseverance durante su largo viaje desde la Tierra. Durante su descenso hacia la superficie marciana, el rover desplegó un paracaídas para reducir la velocidad y aterrizar en el cráter Jezero, que alguna vez fue un río.
Si bien la carcasa trasera terminó hecha pedazos después de una caída en llamas a unas 125 km/h, su capa protectora y las líneas de suspensión que la conectan con el paracaídas parecen estar intactas. Solo un tercio de la rampa de 21 metros de ancho es visible en las imágenes de Ingenuity; sin embargo, «el dosel no muestra signos de daño por el flujo de aire supersónico durante el inflado», dijo la agencia en un comunicado. La NASA agregó: «Varias semanas de análisis ser necesario para un veredicto más final».
Dado que ambas piezas de hardware funcionaron como se esperaba, los investigadores esperan que estudiar los componentes que permitieron un aterrizaje seguro pueda ayudarlos a planificar futuras misiones espaciales.
«Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia con cámaras que muestran todo; desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje», dijo Ian Clark, un exingeniero de sistemas de Perseverance. Clark ahora lidera el esfuerzo para transportar muestras marcianas de regreso a la Tierra en el JPL en el sur de California.
«Si refuerzan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron o brindan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras».
El dilema con la basura de altos vuelos
La basura espacial, artefactos dejados por humanos en nuestra órbita o en otros cuerpos celestes —incluidos satélites obsoletos, propulsores quemados, destornilladores, paracaídas y otros restos de la exploración espacial humana— es una preocupación creciente para las agencias espaciales.
A medida que se lanzan regularmente más satélites al espacio, la órbita de la Tierra se llena más. El problema empeora cada año, con viejos satélites y otros objetos chocan. Esto genera miles de fragmentos de escombros y comenzando una reacción en cadena de colisiones. Esa congestión de satélites que giran alrededor de la Tierra aumenta el riesgo de colisiones orbitales y pone en peligro la futura exploración espacial.
«Proteger el entorno espacial en expansión es fundamental», concluyó un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA en enero del año pasado. «Los servicios en los que confían miles de millones de personas a diario — como el pronóstico del tiempo, las telecomunicaciones y los sistemas de posicionamiento global— requieren un entorno espacial estable».
Aún así, las restricciones que protegen el espacio de la contaminación son escasas. «Mi preocupación y temor es que en 20 años sea muy peligroso ir al espacio debido a la contaminación», dijo a Wired el año pasado Ram Jakhu, profesor asociado y director interino del Instituto de Derecho del Aire y el Espacio de la Universidad McGill.
«Hemos contaminado la Tierra a diestro y siniestro. Haremos lo mismo en el espacio. Tiene que haber una llamada de atención o las cosas se pondrán serias».
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