- Virgin Orbit de Richard Branson tuvo problemas para recuperarse después de un lanzamiento fallido en enero.
- Se declaró en bancarrota después de despedir personal y no obtener suficientes fondos.
- Esto es lo que salió mal en la empresa de lanzamiento de satélites.
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Un lanzamiento fallido de un cohete, conversaciones estancadas con inversionistas, despidos y ahora una solicitud de protección por bancarrota. Está claro que Virgin Orbit se ha tenido unos meses nefastos.
La empresa de lanzamiento de satélites pasó de una valuación de 3,200 millones de dólares (mdd) después de salir a bolsa en 2021 a una capitalización de mercado de 67.4 mdd el martes.
Virgin Orbit terminó solicitando la protección por bancarrota del Capítulo 11 el martes en Estados Unidos, después de que la compañía no pudo obtener fondos para continuar con las operaciones.
Pero, ¿qué empujó al proveedor de lanzamiento de satélites de Richard Branson por la pendiente resbaladiza?
Quedarse corto en el acuerdo SPAC
La compañía se promociona a sí misma por tener un sistema de lanzamiento «flexible y receptivo» que ha puesto en órbita satélites de seguridad nacional, comerciales e internacionales. Branson dijo en 2019 que Virgin Orbit podría reemplazar los satélites de la Fuerza Aérea de EU en 24 horas.
Pero esto no fue suficiente para que Virgin Orbit recaudara 483 mdd anticipados en un acuerdo de Empresa de Adquisición con Propósito Especial (SPAC, por sus siglas en inglés) 2021. En cambio, la operación recaudó 228 mdd en ingresos brutos, según un comunicado. Esto se debió a una alta tasa de reembolsos de accionistas, según CNBC.
Lanzamientos caros y con una tasa de baja
Virgin Orbit se separó de la compañía de turismo espacial de Branson, Virgin Galactic, en 2017. Ambos se encuentran bajo Virgin Group.
A diferencia de SpaceX, Virgin Orbit lanza su cohete LauncherOne al espacio con la ayuda de un Boeing 747 modificado de Virgin Atlantic llamado Cosmic Girl. El cohete, lleno de pequeños satélites, se amarra debajo del ala del avión y se suelta cuando el avión alcanza los 35,000 pies de altura. Luego, la nave espacial viaja en órbita y entrega los satélites.
Desde sus inicios, la compañía ha tenido solo cuatro misiones exitosas de un total de seis lanzamientos.
Cada lanzamiento aéreo con LauncherOne, que no es completamente reutilizable, cuesta alrededor de 12 millones de dólares, según informes de los medios. El Boeing 747, sin embargo, es reutilizable.
Branson y Virgin Group han apoyado a Virgin Orbit, invirtiendo más de 1,000 mdd en la compañía, incluidos 60 mdd desde noviembre de 2022, dijo un portavoz de la compañía a Insider. Este financiamiento «no fue suficiente para contrarrestar los fuertes vientos en contra y los desafíos de liquidez que la empresa continúa enfrentando», agregó el vocero.
Lanzamiento fallido
La compañía ha lanzado la mayoría de sus cohetes desde California, donde tiene su sede. La compañía realizó su primera misión en mayo de 2020, pero el cohete falló en su camino al espacio.
La segunda misión en enero de 2021 fue el primer lanzamiento exitoso de Virgin Orbit cuando el cohete puso en órbita 10 pequeños satélites para la NASA.
Después de esto, Virgin Orbit tuvo tres misiones exitosas: una más en 2021 y dos en 2022. Esto fue a pesar de que el CEO Dan Hart le dijo a CNBC después del acuerdo SPAC que la compañía esperaba lanzar siete cohetes en 2022.
Con la frecuencia de lanzamiento baja, la anticipación era alta para la sexta misión de Virgin Orbit, en enero de 2023. Sería el primer lanzamiento espacial orbital del Reino Unido que se realizaría desde suelo británico. El Boeing despegó con éxito del puerto espacial Cornwall, en Newquay, y dejó caer el LauncherOne a gran altura. Pero el cohete sufrió una «anomalía» y no pudo alcanzar la órbita para colocar los nueve satélites que llevaba abordo.
A fin de cuentas, Virgin Orbit no alcanzó la tasa de lanzamientos necesarios para cumplir con los ingresos requeridos, según CNBC.
Problemas de financiamiento
Desde el lanzamiento fallido en el Reino Unido, Virgin Orbit intentó obtener fondos de los inversionistas, según reportes. Reuters informó que el inversionista con sede en Texas Matthew Brown estaba en conversaciones para inyectar 200 mdd en Virgin Orbit, pero las discusiones colapsaron.
Branson es el accionista mayoritario de Virgin Orbit y posee 75% de las acciones, pero CNBC informó que no quería financiar más la compañía.
En medio de la agitación reciente, Virgin Orbit anunció la semana pasada que despediría al 85% de su fuerza laboral. La compañía también estaba cesando sus operaciones «en el futuro previsible», según CNBC.
Ahora está al borde de la quiebra. En una copia de la declaración de quiebra de la compañía vista por Insider el martes, Virgin Orbit enumeró activos por alrededor de 243 mdd y una deuda total de 153.5 mdd al 30 de septiembre de 2022.
La protección por bancarrota del Capítulo 11 permitiría a Virgin Orbit seguir operando mientras trata de reestructurar sus deudas.
Virgin Orbit no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Insider.
