- La estratosfera de la Tierra, una capa atmosférica que comienza a 12 kilómetros por encima de la superficie, se está reduciendo.
- La estratosfera se ha vuelto un cuarto de milla más delgada desde 1980 y seguirá contrayéndose.
- Esa contracción, causada por los gases de efecto invernadero, podría alterar las trayectorias de los satélites en órbita.
Aproximadamente a 12 kilómetros por encima de nuestras cabezas, comienza la estratosfera.
Esa porción de cielo, donde vuelan los aviones supersónicos y los globos meteorológicos, se extiende hasta 50 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Pero según una nueva investigación, esta capa de la atmósfera se ha reducido en un cuarto de milla en los últimos 40 años.
Un estudio publicado la semana pasada en la revista Environmental Research Letters muestra que las emisiones de gases de efecto invernadero de la humanidad están detrás de la sorprendente contracción.
A medida que el dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles ingresa al nivel más bajo de la atmósfera, conocido como troposfera, atrapa parte de la luz solar que golpea la Tierra a medida que esa luz se refleja de regreso al espacio. Por eso está aumentando la temperatura del planeta. Cuanto más aumentan las emisiones, más calor del Sol permanece atrapado en la Tierra y menos puede calentar la estratosfera a medida que viaja hacia el espacio. Entonces la estratosfera se está enfriando.
A medida que la estratosfera se enfría, se encoge (como ocurre con la mayoría de los materiales). Entre la década de 1960 y mediados de la de 2010, se enfrió hasta 3º Celsius. Si las emisiones globales de gases de efecto invernadero continúan en su nivel actual o aumentan, se espera que esa reducción continúe.
El nuevo estudio sugiere que la estratosfera se volverá casi un kilómetro y medio más delgada para 2080. Esto es aproximadamente una disminución de 4% de su espesor promedio entre 1980 y 2018.
Ese adelgazamiento podría eventualmente afectar los sistemas de navegación GPS, las comunicaciones por radio o las trayectorias de los satélites en órbita.
Una atmósfera de contracción
Imagina la atmósfera de la Tierra como un bizcocho decadente en capas.
La troposfera es la capa más cercana al planeta, una banda de 12 kilómetros donde ocurre la mayor parte de nuestro clima y donde vuelan los aviones comerciales. Se encuentra con la estratosfera por encima de ella en un límite conocido como tropopausa.
En el otro lado de la estratosfera está la mesosfera, que se extiende 80 kilómetros hacia arriba; el límite entre esas dos capas se llama estratopausa. Luego viene la atmósfera superior, alcanzando 700 kilómetros de altura. Eso incluye la termosfera, donde orbitan los satélites y la Estación Espacial Internacional, y la ionosfera.
Según el nuevo estudio, los límites a ambos lados de la estratosfera, la tropopausa y la estratopausa, se están acercando, lo que sugiere que la estratosfera se está comprimiendo. Desde 1980, la altitud de la tropopausa ha ido aumentando y la altitud de la estratopausa ha ido disminuyendo. Imagina el relleno de un pastel whoopie agarrado con demasiada fuerza.
Se espera que esa tendencia, según los investigadores, continúe a menos que las emisiones de carbono se reduzcan drásticamente. (Las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzaron un récord el año pasado).
«El dióxido de carbono enfría la estratosfera, y cuando la estratosfera se enfría, en realidad encoge el tamaño de la atmósfera», dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, al Canada’s National Observer en 2016.
Si estás en la mesosfera a unos 80 kilómetros hacia arriba, agregó, «en realidad estás viendo caer el cielo— está descendiendo varios kilómetros».
¿Malas noticias para los satélites en órbita?
Los satélites orbitan la Tierra por encima de la estratosfera, pero debido a que cualquier cambio en una capa de la atmósfera puede significar problemas para las demás, una estratosfera en contracción podría impactar esos satélites.
«Si (y es un gran si) la estratosfera en contracción bajara todas las capas atmosféricas por encima de ella, los satélites de baja altitud experimentarían una resistencia del aire reducida, lo que podría modificar sus trayectorias», dijo Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Reading en el Reino Unido que no participó en el estudio, dijo a The Times.
Esa modificación eventualmente podría causar estragos en los satélites GPS u otros sistemas de navegación basados en el espacio, según el nuevo estudio, quizás haciéndolos menos precisos.
Las transmisiones de radio de alta frecuencia también podrían estropearse, ya que este medio de comunicación implica hacer rebotar ondas de radio en partículas cargadas en la ionosfera. Así es como los pilotos de aviones hablan con las torres de control de tráfico aéreo en las regiones más al norte del planeta donde el GPS no funciona, como el Ártico.
«Cualquier cambio en la altitud de la capa cargada eléctricamente podría alterar la transmisión de ondas de radio», dijo Williams.
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