Adelantábamos la semana pasada que cuando hablamos de energía solar se nos viene a la cabeza la fotovoltaica, es decir, la energía eléctrica generada con paneles. Pero la energía solar va mucho más allá de la fotovoltaica; también hay un gran potencial térmico que se utiliza para calentar espacios, para calentar agua higiénica y en procesos industriales.
También es posible generar energía eléctrica con el sol utilizando la tecnología termosolar de concentración. Esta opera de forma similar a las otras fuentes primaria de electricidad; —de hecho, es la solar fotovoltaica la que realmente utiliza un principio diferente—.
¿Cómo funcionan la energía termosolar concentrada?
Casi todas las centrales producen electricidad con un principio. Este consiste en el movimiento de una turbina conectada a un generador electromagnético genera electricidad. O, dicho de otra forma, genera electricidad que puede usarse directamente o transformarse y conducirse por redes de transmisión. Esto funciona igual para plantas hidroeléctricas, eólicas y centrales térmicas.
La energía solar fotovoltaica funciona de forma diferente. De forma muy reduccionista, los paneles solares generan corriente eléctrica a través de los fotones que permiten que un electrón se mueva entre capas de silicio. Lo importante, por hoy, es que en los paneles solares no hay vapor ni turbina ni generador, solo una corriente directa.
En contraste, la tecnología termosolar de concentración utiliza el mismo principio que las centrales térmicas: convertir el agua en vapor para mover una turbina conectada a un generador para producir electricidad. Para ello, se utilizan miles de espejos para reflejar y concentrar la luz solar en la punta de una torre que funciona como un intercambiador de calor utilizando como vehículo sal fundida.
La energía solar concentrada aumenta la temperatura de la sal fundida la cual se utiliza a su vez para generar el vapor de agua que moverá la turbina para producir electricidad. En el proceso, la sal fundida pierde energía térmica y recircula por el intercambiador de calor para repetir el proceso. En este proceso radica la gran diferencia, fortaleza y debilidad, de la energía termosolar de concentración comparada con la energía solar fotovoltaica.
Su fortaleza, frente a la energía fotovoltaica, es que la energía termosolar concentrada puede almacenarse; ya que la sal fundida con alta temperatura puede retener el calor entre 10 y 16 horas. Consecuentemente, utilizarse cuando no hay irradiación solar lo que permite generar electricidad continua sin variabilidad y en horarios sin luz solar.
No obstante, su desventaja es que sigue siendo una tecnología con costo de desarrollo, operación y mantenimiento más altos que la solar fotovoltaica. Por ello, su progreso no ha seguido la misma lógica que su hermana fotovoltaica. Así que, cuando escuches de energía solar, recuerda que hay otras formas de aprovecharla y lograr la descarbonización en el futuro.
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