- Insider recibió un documento preliminar de la FAA relacionado con el sitio del cohete Starship de SpaceX cerca de la playa de Boca Chica en el sur de Texas.
- SpaceX quiere perforar "hasta cinco pozos de gas natural" y construir plantas de energía a gas, según el documento.
- SpaceX debe realizar una nueva evaluación ambiental antes de poder lanzar vehículos Starship a la órbita de Boca Chica.
SpaceX está construyendo un ambicioso y colosal sistema de cohetes de acero llamado Starship-Super Heavy.
Elon Musk, el fundador de la compañía aeroespacial, quiere que el vehículo tenga una altura de 120 metros, que se pueda reutilizar completa y rápidamente y que lleve personas a la Luna, Marte e incluso de un punto de la Tierra a otro de forma asequible.
Pero para llevar a cabo esta visión audaz, SpaceX necesitará metano, el ingrediente más abundante en el gas natural, y mucho de él.
De hecho, cada vuelo de una nave espacial Starship de 16 pisos y su propulsor de cohete Super Heavy de 23 pisos puede requerir más de 1,400 toneladas de metano líquido, según un borrador de documento federal adquirido por Insider. Eso es más de la mitad del valor de líquido de una piscina olímpica.
SpaceX puede estar planeando extraer la mayor parte, si no todo, de ese combustible del suelo en Boca Chica. Esta es un área relativamente remota y rica en vida silvestre en el extremo sureste de Texas donde SpaceX está desarrollando Starship, indica ese mismo documento.
El documento tiene fecha de mayo de 2020 y se titula «Borrador de la evaluación ambiental para la nave espacial SpaceX / Vehículo de lanzamiento súper pesado en el sitio de lanzamiento de SpaceX Texas en el condado de Cameron, Texas». Está escrito por la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación (FAA, por su siglas en inglés). Esta otorga licencias de lanzamiento de cohetes comerciales como SpaceX.
Según el borrador, los planes de SpaceX de perforar «hasta cinco pozos de gas natural» en su sitio de lanzamiento (llamado el área de lanzamiento vertical o VLA) junto a la playa de Boca Chica. La compañía también puede construir instalaciones vinculadas a la extracción, el almacenamiento y la generación de electricidad de gas cerca de su extensa fábrica de cohetes (o área de producción) a un par de millas de la carretera.
Insider obtuvo una copia de Jim Chapman, presidente de Friends of the Wildlife Corridor, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo preservar y expandir el hábitat de la vida silvestre. Un portavoz de la FAA no cuestionó su autenticidad; sin embargo, dijo a Insider que el archivo «no debe ser considerado como autorizado» y lo describió como preliminar, incompleto e inacabado.
SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios de Insider sobre el asunto.
Las aproximadamente dos docenas de páginas describen con gran detalle los planes en evolución de SpaceX para alcanzar la órbita con Starship desde Boca Chica. La información no solo coincide con las declaraciones públicas de Musk sobre el sitio del cohete Starship, sino también con materiales publicados en un sitio web de la FAA de «participación de las partes interesadas» para el plan aproximado de la compañía y un informe reciente de Bloomberg.
Por qué SpaceX puede querer entrar en el negocio del gas natural
Hasta este punto, SpaceX ha volado prototipos de Starship a gran escala en vuelos de prueba suborbitales hacia arriba y hacia abajo en el sitio. El primer cohete, llamado Starhopper, voló a unos 150 metros y aterrizó en agosto de 2019. El prototipo más reciente, llamado Starship número de serie 8, o SN8, voló a decenas de miles de pies sobre el sur de Texas; sin embargo, aterrizó en posición vertical (a una velocidad demasiado alta) y explotó.
Sin embargo, a medida que los vehículos y las operaciones terrestres maduran, SpaceX busca expandir aún más sus capacidades. Con eso viene la necesidad de combustible y energía.
El viernes, Bloomberg dio la noticia de los planes de SpaceX para perforar pozos de gas en el sitio de lanzamiento. SpaceX está llevando a cabo ese esfuerzo a través de una subsidiaria llamada Lone Star Mineral Development. Esta compró en junio de 2020 derechos petroleros sobre más de 800 acres de tierra de Texas.
Sin embargo, Dallas Petroleum Group frenó los planes de extracción de gas de SpaceX al reclamar derechos sobre pozos inactivos en la misma tierra. Dallas Petroleum no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Insider.
Bloomberg dijo que no estaba «claro para qué se usaría exactamente el gas». Pero el documento de mayo de 2020 recibido por Insider sugiere que SpaceX planea extraer el gas natural, eliminar contaminantes como el mercurio y el azufre, condensar el metano en un líquido y almacenar el combustible como propulsor para los lanzamientos de Starship.
SpaceX también puede usar el gas para producir más energía para sus instalaciones a través de turbinas de gas, según el documento.
«Se construirían una o dos plantas para generar energía para las actividades en las instalaciones de SpaceX, incluso en la plataforma de lanzamiento. Las plantas de energía pueden estar ubicadas al suroeste del área de producción de SpaceX y/o en el VLA y cada una estaría en funcionamiento a aproximadamente 5.5 acres de tamaño», dice el documento.
Esas centrales eléctricas extraerían, aparentemente, oxígeno de la atmósfera y lo licuarían. Por cada litro de metano líquido, Starship necesita alrededor de 3.6 litros de oxígeno líquido para quemar el combustible de los motores de cohete Raptor de Starship.
Del mismo modo, SpaceX también puede usar sus plantas de energía en el sitio para extraer y licuar nitrógeno y argón de la atmósfera.
Los planes de gas natural contrastan con los objetivos de energía renovable de Musk
Estos aparentes planes para perforar pozos de gas y construir plantas de energía contrastan con los planes a largo plazo de Musk para Starship. En una presentación de septiembre de 2019 desde el área de producción de Boca Chica de la compañía, Musk dijo que planeaba cosechar y fabricar combustibles para cohetes utilizando solo energía renovable.
«A largo plazo, produciremos el propulsor de los cohetes utilizando energía solar», dijo Musk en ese momento. «[Extraeremos] CO2 [dióxido de carbono] de la atmósfera de la Tierra, usaremos agua [y] combinaremos eso para crear CH4 [metano] en la Tierra. Y así el resultado a largo plazo será bastante sostenible y renovable».
El metano, cuando se libera a la atmósfera, es un poderoso agente del cambio climático; posee más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono en sus dos primeras décadas. La quema de metano también crea dióxido de carbono, que es un agente del cambio climático más débil pero más duradero.
Para atacar este problema, Musk ofreció el jueves 100 millones de dólares «para un premio a la mejor tecnología de captura de carbono». Tal tecnología podría ayudar a neutralizar los efectos climáticos del metano y las emisiones de carbono de los lanzamientos de Starship, tal vez millones de vuelos por año, si hay que creer en los objetivos a largo plazo de SpaceX.
Mientras tanto, SpaceX aparentemente planea usar gas natural para impulsar sus ambiciones de la Starship. Esto mientras la compañía presiona a la FAA para que otorgue una licencia de lanzamiento orbital.
El futuro de SpaceX para Starship en Texas está bajo revisión ambiental
SpaceX espera pasar de los «saltos» suborbitales de los prototipos de Starship y comenzar a realizar lanzamientos mucho más poderosos, ambiciosos y riesgosos a la órbita terrestre baja. Sin embargo, para hacer esto, la compañía necesita una nueva licencia de lanzamiento de la FAA.
Parte de ese proceso requiere que la compañía estudie cómo sus operaciones futuras pueden afectar el área; lo que aparentemente conduce al borrador de la evaluación ambiental enviada a Insider.
Aunque fechado, el documento parece haber informado a un sitio web creado por la FAA para informar al público sobre los planes de SpaceX y la evaluación ambiental relacionada. La FAA también cerró recientemente un período de 30 días para comentarios públicos sobre el alcance de la próxima evaluación ambiental de SpaceX.
Una evaluación ambiental suele tardar de tres a cuatro meses en completarse. Sin embargo, si el proceso revela «impactos que no se pueden mitigar», según la FAA, es posible que SpaceX deba realizar una declaración de impacto ambiental mucho más completa. Este proceso puede llevar de uno a tres años.
«No se ha determinado un cronograma definitivo para completar el borrador de EA. Una vez que el borrador esté disponible para su revisión, se publicará en el sitio web del proyecto. Luego se enviará una notificación a la lista de correo del proyecto y se harán anuncios públicos a través de alcance en las redes sociales «, dijo el portavoz de la FAA a Insider.
SpaceX en julio de 2014 completó una declaración de impacto ambiental para sus operaciones en Boca Chica. Sin embargo, ese documento cubría los lanzamientos de Falcon 9 y Falcon Heavy a órbita, no vehículos Starship. Sin embargo, el documento especificaba volar «una variedad de vehículos de lanzamiento suborbitales reutilizables». Esto le ha permitido a SpaceX realizar pruebas de Starship en vuelos bajos.
Insider solicitó en octubre versiones finales de los documentos relacionados con el sitio de lanzamiento de SpaceX en el sur de Texas a través de la Ley de Libertad de Información. El martes, la FAA entregó a Insider tres documentos diferentes que abarcan 101 páginas de registros, aunque ninguno fue una evaluación ambiental. Esto sugiere que aún se está trabajando en un documento final.
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