• Al menos 330 elefantes han sido encontrados muertos en Botswana desde mayo.
  • Después de meses de investigación, los investigadores han descubierto que los elefantes murieron porque su agua potable estaba contaminada con cianobacterias tóxicas o algas verdiazules.
  • A medida que el mundo se calienta, se espera que proliferen tales floraciones tóxicas.

Desde mayo, cientos de elefantes cerca del delta del Okavango en Botswana murieron repentina e inexplicablemente.

«Los conservacionistas en el terreno han informado escenas horribles de elefantes moribundos caminando en círculos y otros muriendo de bruces», dijo Mark Hiley, cofundador de la organización de conservación National Park Rescue, a Business Insider en julio.

Los investigadores consideraron muchas posibles explicaciones para las muertes masivas: ¿fue caza furtiva? ¿Veneno? ¿Covid-19? Pero no pudieron determinar la causa de muerte de los paquidermos hasta ahora.

El lunes, los funcionarios de Botswana anunciaron al asesino: «Nuestras últimas pruebas han detectado que las neurotoxinas cianobacterianas son la causa de las muertes. Estas son bacterias que se encuentran en el agua», dijo Mmadi Reuben, el principal veterinario del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana, en una conferencia de prensa.

Las cianobacterias, también llamadas algas verdiazules, florecieron en los abrevaderos locales.

Las toxinas de las algas afectan tanto a los humanos como a los animales; pueden inhalarse, tragarse o filtrarse a través de la piel, lo que provoca problemas gastrointestinales, parálisis e incluso la muerte en perros, peces y ganado.

Cientos de elefantes muertos

Al menos 330 elefantes han muerto en Botswana desde la primavera.

Para averiguar qué los mató, los investigadores estudiaron muestras recolectadas de los cadáveres de elefantes durante meses en laboratorios de Sudáfrica, Zimbabwe, Canadá y Estados Unidos.

Inicialmente, los funcionarios descartaron la idea de que la proliferación de algas alimentara la muerte de los elefantes. Esto debido a que ningún otro animal (incluso las hienas que se comieron a los elefantes muertos) en el delta del Okavango murió en masa. Los elefantes en otras partes del país también se mantuvieron saludables.

Pero alrededor del 70% de las muertes ocurrieron cerca de abrevaderos que contienen floraciones de algas, según The Guardian. Esta es evidencia convincente para la conclusión de que las cianobacterias son las culpables. Las muertes también parecieron terminar en junio, después de que los pozos de agua envenenados se secaran durante la estación seca del área.

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Un elefante muerto yace en la orilla de un abrevadero en el delta del Okavango en Botswana. National Park Rescue

Los efectos fisiológicos de las cianobacterias se alinean con lo que los investigadores observaron entre los elefantes del Okavango. Algunos de los animales perdieron el control sobre sus funciones motoras, una pista de que las toxinas estaban afectando el sistema nervioso de los animales, dijo Hiley.

La proliferación de algas mortales es impulsada por el cambio climático

Cuando las algas se multiplican rápidamente, pueden formar una capa de espuma en la superficie de estanques, lagos e incluso océanos, lo que se llama floración.

El detonante detrás de estas floraciones tóxicas, así como la razón por la que los elefantes fueron los más afectados, son misterios que los funcionarios aún deben resolver.

«Todavía tenemos muchas preguntas por responder, como por qué solo los elefantes y por qué solo en esa área», dijo Reuben. Añadió que los investigadores tienen varias hipótesis, pero no las profundizó.

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Una vista aérea de un elefante que cayó antes de morir en Botswana. National Park Recue

Una suposición, según The Guardian, es que los elefantes son más susceptibles a los efectos de las algas que otros animales. Esto porque pasan más tiempo bañándose en pozos de agua y beben grandes cantidades de la misma.

Los investigadores también saben que, en general, las algas tóxicas proliferan más rápido cuando el agua en la que viven es cálida y rica en nutrientes como fósforo y nitrógeno. Estos productos químicos pueden provenir de la escorrentía de fertilizantes.

«Se trata de tener las condiciones adecuadas, en el momento adecuado, en el lugar adecuado, y estas especies proliferarán», dijo a Reuters Patricia Glibert, científica ambiental que ha estudiado las cianobacterias.

A medida que el planeta se calienta, los científicos esperan que tales floraciones ocurran con más frecuencia.

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Una niña usa un palo para recoger las algas de una floración de algas en el Parque Estatal Maumee Bay en Oregon, Ohio, el 3 de agosto de 2014. Ty Wright para The Washington Post vía Getty

Las temperaturas en el sur de África están aumentando dos veces más rápido que el promedio mundial, por lo que es probable que la cantidad de floraciones de cianobacterias en Botswana continúe aumentando.

«Estas condiciones se están juntando con más frecuencia, en más lugares, por lo que estamos viendo más de estas floraciones tóxicas en todo el mundo», agregó Glibert.

Eso significa que las algas tóxicas podrían volver a plagar fácilmente a los elefantes en el futuro.

«Es importante monitorear ahora para detectar eficazmente el crecimiento de estas floraciones de algas en el agua», dijo Reuben.

El ecoturismo es el segundo sector más grande de la economía de Botswana, solo superado por los diamantes, dijo Hiley anteriormente a Business Insider, por lo que es especialmente importante que los funcionarios estén al tanto de posibles brotes de cianobacterias para evitar otra muerte masiva.

«Es uno de los mayores desastres que ha afectado a los elefantes este siglo. Y está justo en medio de uno de los principales destinos turísticos de África», dijo.

Botswana es el hogar de alrededor de 130,000 elefantes, la mayor parte de la población de elefantes de África. Sin embargo, ese número está disminuyendo drásticamente; los animales fueron clasificados como vulnerables en 2016.

Mia Jankowicz contribuyó a reportar esta historia.

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