- La depresión es una enfermedad debilitante que está muy extendida.
- Millones de personas toman medicamentos para tratar su depresión, pero a muchas no les funcionan.
- Un tratamiento prometedor para estos pacientes es la terapia de estimulación magnética transcraneal no invasiva.
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La depresión es una enfermedad debilitante que está muy extendida. Aproximadamente 20 millones de estadounidenses adultos experimentan al menos un episodio de depresión al año.
Millones de ellos toman medicamentos para tratar su depresión. Pero para muchos, los medicamentos no funcionan: o tienen un efecto mínimo o nulo, o los efectos secundarios son intolerables. Estos pacientes tienen lo que se llama depresión resistente al tratamiento.
Un tratamiento prometedor para estos pacientes es un tipo de terapia de estimulación cerebral llamada estimulación magnética transcraneal.
Este tratamiento no es nuevo, existe desde 1995. La Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos (FDA) autorizó la estimulación magnética transcraneal en 2008 para adultos con «depresión resistente al tratamiento no psicótico», que generalmente se define como la falta de respuesta a dos o más medicamentos antidepresivos. Más recientemente, en 2018, la FDA lo autorizó para algunos pacientes con trastorno obsesivo-compulsivo y para dejar de fumar.
En Estados Unidos, el seguro generalmente cubre estos tratamientos. Tanto el psiquiatra como el operador del equipo deben estar certificados. Si bien el tratamiento ha estado disponible durante años, el equipo para realizar el procedimiento sigue siendo lo suficientemente costoso como para que pocas prácticas privadas de psiquiatría puedan pagarlo. Pero con el creciente reconocimiento del potencial de la estimulación magnética transcraneal, es probable que el precio baje y el acceso se amplíe considerablemente.
¿Funciona?
La estimulación magnética transcraneal es un procedimiento no invasivo e indoloro que tiene efectos secundarios mínimos o nulos y, a menudo, funciona. La investigación muestra que 58% de los pacientes que alguna vez fueron resistentes al tratamiento experimentan una reducción significativa de la depresión después de cuatro a seis rondas de la terapia. Más de 40 ensayos clínicos independientes, con más de 2,000 pacientes en todo el mundo, han demostrado que la estimulación magnética transcraneal repetitiva es una terapia eficaz para el tratamiento de la depresión mayor resistente.
Como profesor y psiquiatra que ha utilizado la estimulación magnética transcraneal para tratar a algunos de mis pacientes, he visto disminuir los síntomas de depresión incluso dentro de las primeras dos semanas de tratamiento. Además, los efectos continúan después de que finaliza el tratamiento, generalmente de seis meses a un año. Después de eso, el paciente tiene la opción de un tratamiento de mantenimiento. La estimulación magnética transcraneal ayuda a aumentar el flujo sanguíneo y los niveles de dopamina en el cerebro.
Sobre el procedimiento para tratar la depresión
Para el paciente, el procedimiento es fácil y sencillo. Uno se sienta en una silla cómoda con una almohada que mantiene la cabeza en su lugar, se pone tapones para los oídos y luego puede relajarse, revisar su teléfono, mirar televisión o leer un libro.
Se coloca una bobina de tratamiento, que parece un 8, en la cabeza del paciente. Un estimulador cercano envía una corriente eléctrica a la bobina, que transforma la corriente en un campo magnético.
El campo, que está muy concentrado, se activa y desactiva rápidamente mientras se dirige a una parte de la corteza prefrontal, el área del cerebro responsable de la regulación del estado de ánimo.
Los investigadores saben que las personas con este padecimiento tienen un flujo sanguíneo reducido y menos actividad en esa parte del cerebro. La estimulación magnética transcraneal provoca aumentos tanto en el flujo sanguíneo como en los niveles de dopamina y glutamato, dos neurotransmisores responsables de funciones cerebrales como la concentración, la memoria y el sueño. Es la estimulación repetida de esta área, el «circuito de depresión» del cerebro, lo que produce el efecto antidepresivo.
No es ‘electroshock’ o estimulación cerebral profunda
Algunas personas confunden la estimulación magnética transcraneal con la terapia electroconvulsiva, un procedimiento utilizado para pacientes con depresión severa o catatonía. Con la terapia de electroshock, el paciente anestesiado recibe una corriente eléctrica directa, lo que provoca una convulsión. Por lo general, las personas que se someten a este procedimiento experimentan cierta pérdida de memoria después del tratamiento.
La estimulación magnética transcraneal es muy diferente. No requiere anestesia y no afecta la memoria. El paciente puede reanudar sus actividades diarias inmediatamente después de cada tratamiento. Las conexiones cerebrales latentes se reactivan sin causar una convulsión.
Tampoco debe confundirse con la estimulación cerebral profunda, que es un procedimiento quirúrgico que se utiliza para tratar el trastorno obsesivo-compulsivo, los temblores, la epilepsia y la enfermedad de Parkinson. La estimulación magnética transcraneal estimula el ‘circuito de depresión’ en el cerebro.
Efectos secundarios y acceso al tratamiento para combatir la depresión
Los pacientes de estimulación magnética transcraneal se someten a un total de 36 tratamientos, de 19 minutos cada uno, durante tres a seis semanas. La investigación concluyó que este es el mejor protocolo para el tratamiento. Algunos pacientes informan que se siente como si alguien les estuviera dando golpecitos en la cabeza. Otros no sienten nada.
Pueden ocurrir algunos efectos secundarios muy leves. Las más comunes son las contracciones faciales y las molestias en el cuero cabelludo durante el tratamiento, sensaciones que desaparecen al finalizar la sesión. Algunos pacientes reportan un leve dolor de cabeza o molestias en el sitio de aplicación. Dependiendo de cuán efectiva haya sido la terapia, algunos pacientes regresan para seguimientos cada pocas semanas o meses. Se puede usar además de los medicamentos o sin ningún medicamento.
No todas las personas con depresión pueden someterse a este tipo de terapia de estimulación cerebral. Las personas con epilepsia o antecedentes de lesiones en la cabeza pueden no calificar. Las personas con empastes metálicos en los dientes están bien para el tratamiento, pero otras con dispositivos metálicos implantados no extraíbles en o alrededor de la cabeza no lo están.
Aquellos con marcapasos, desfibriladores y estimuladores del nervio vago tampoco pueden calificar, porque la fuerza magnética de la bobina de tratamiento puede desprender estos dispositivos y causar dolor o lesiones graves.
Pero para aquellos que pueden usar la terapia, los resultados pueden ser notables. Para mí, es asombroso ver a estos pacientes sonreír nuevamente y salir del otro lado sintiéndose esperanzados.
*Este artículo se publicó originalmente en inglés.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
*Patricia Junquera es profesora asociada y vicepresidenta de Servicios Clínicos, Universidad Internacional de Florida.
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