• Los expertos de todo el mundo están estudiando urgentemente tres variantes de coronavirus para comprender qué riesgos representan.
  • Una variante identificada por primera vez en el Reino Unido, una en Sudáfrica y una en Japón son probablemente más contagiosas que la cepa original.
  • Ya provocaron un aumento de los casos y el bloqueo de las tres naciones. Aquí hay nueve preguntas clave sobre las variantes, respondidas.

Los expertos están investigando con urgencia tres variantes de coronavirus, identificadas por primera vez en el Reino Unido, Sudáfrica y Japón. Estas causan brotes explosivos y extienden por todo el mundo.

Los servicios de salud del Reino Unido corren el riesgo de verse abrumados en unas semanas a medida que aumenta el número de nuevas infecciones. Algunos hospitales de Londres ya se han quedado sin oxígeno para mantener con vida a las personas con coronavirus. 

Mientras tanto, Japón declaró el estado de emergencia en Tokio debido a un aumento de casos de la variante que llevaron al país viajeros de brasileños; esa variante también se está extendiendo en Brasil. En tanto, Sudáfrica endureció sus restricciones de bloqueo el 29 de diciembre debido a una variante que provocó un aumento en los casos.

A menudo, los pequeños cambios genéticos que realiza un virus cuando se replica, llamados mutaciones, no afectan su comportamiento. Pero estas tres variantes de coronavirus, que evolucionaron por separado, parece que desarrollaron características similares que afectan la forma en que se propagan.

Todas contienen mutaciones en el código de su proteína de pico, la parte del virus que usa para infectar las células. Las alteraciones en esta área podrían permitir que el virus infecte más las células. Esa proteína de pico es el objetivo de las vacunas contra el Covid-19 desarrolladas por Moderna, Pfizer-BioNTech y AstraZeneca.

Dado que la información cambia con frecuencia, hemos compilado una lista de todo lo que sabemos hasta ahora sobre las variantes. Así, respondemos a nueve preguntas clave, como si las vacunas funcionan en las variantes y si se han propagado por Estados Unidos.

Esto es lo que sabemos hasta ahora de las variantes del coronavirus

La información disponible sobre la variante identificada por las autoridades japonesas, denominada P.1, se limita a su composición genética. Por ello fue excluida de algunas preguntas.

La variante encontrada en el Reino Unido se llama B.1.1.7 o VUI 20212/01 – variante bajo investigación, año 2020, mes 12, variante 01.

En tanto, la variante identificada en Sudáfrica se llama 501Y.V2 —después de su mutación clave— o B.1.351.

¿Cuándo se detectaron las variantes de Reino Unido, Sudáfrica y Japón? 

  • Reino Unido – B.1.1.7

B.1.1.7 se detectó por primera vez en dos personas en el sureste de Inglaterra. Se informó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 14 de diciembre.

B.1.17 se ha identificado en 51 países de todo el mundo, incluyendo a Estados Unidos.

  • Sudáfrica – 501.Y.V2

501.Y.V2 se detectó por primera vez en la bahía de Nelson Mandela, Sudáfrica; en muestras que datan de principios de octubre de 2020. Se informó a la OMS de su presencia el 18 de diciembre.

El Reino Unido identificó dos casos de 501.Y.V2 el 22 de diciembre, en personas que habían entrado en contacto con alguien que había viajado desde Sudáfrica. La variante 501.Y.V2 se ha encontrado en 12 países de todo el mundo.

  • Japón —P.1

La variante encontrada en Japón se detectó por primera vez en cuatro personas, que habían viajado desde Brasil el 2 de enero. Fue identificado por el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas el 6 de enero y reportado a la OMS ese fin de semana. Por ahora no se sabe hasta qué punto se ha propagado.

Wendy Barclay, profesora de Enfermedades Infecciosas en el Imperial College de Londres, dijo al Science Media Center el 15 de enero que existen otras variantes con origen en Brasil. Algunas ya llegaron al Reino Unido, agregó.

¿Las variantes son más contagiosas?

Se cree que la variante B.1.1.7, que se encontró por primera vez en el Reino Unido, es entre un 30% y un 50% más contagiosa que otras formas del virus, según estimaciones de Public Health England. Esto significa que es un 30-50% mejor para propagarse de persona a persona que otras variantes del coronavirus.

Se cree que 501.Y.V2 es más contagiosa  que otras variantes, porque se ha convertido en la cepa más común en personas con Covid-19 en Sudáfrica. 

¿Por qué las variantes son más contagiosas?

La investigación está en curso, pero las teorías son que ambas variantes tienen cambios en la proteína de pico. Esto significa que podrían infectar las células más fácilmente. Los hisopos de personas infectadas con B.1.1.7 y 501.Y.V2 también parecen tener más partículas virales que el virus original; lo que se conoce como una carga viral más alta. Cuantas más partículas virales expulse una persona infectada, es más probable que infecten a otras personas.

En los primeros estudios de laboratorio se ha demostrado que la variante que se encontró por primera vez en Sudáfrica, 501.Y.V2, a veces evita los anticuerpos para combatir las infecciones. Si esto sucede en humanos, podría significar que infecta a las personas más fácilmente y podría aumentar la probabilidad de contraer el coronavirus más de una vez.

Una mutación llamada E484K podría ser la responsable de esto; la variante de Brasil identificada en Japón también la tiene. B.1.1.7. La variante que se encontró por primera vez en el Reino Unido no tiene esta mutación en particular.

distribución de la vacuna pfizer covid 19
Administración de la vacuna contra el Covid-19 de Pfizer-BioNTech / Getty Images. 

¿Las variantes son más mortales?

Las variantes en la actualidad no parecen causar una enfermedad más grave, dijo la OMS el 11 de enero. Sin embargo, una variante más contagiosa podría causar más muertes, porque más personas se enferman.

Adam Kucharski, profesor asociado de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, explicó a Insider por qué la capacidad de propagarse más fácilmente podría hacer que la variante sea más peligrosa que una cepa más mortal.

¿El comportamiento humano puede ayudar a detener su propagación?

La OMS ha dicho que debido a que las variantes son más contagiosas, todos deberían redoblar las precauciones que detienen su propagación. Por ejemplo, el distanciamiento social, el lavado de manos, el uso de cubrebocas y evitar las multitudes.

«El comportamiento humano tiene un efecto muy grande en la transmisión, probablemente mucho más grande que cualquier diferencia biológica en las variantes del SARS-CoV-2», dijo anteriormente a Insider Paul Bieniasz, virólogo del Instituto Médico Howard Hughes .

¿Las vacunas probablemente funcionarán contra las variantes?

Es demasiado pronto para saberlo con certeza. Pero parece poco probable que las mutaciones hagan que las vacunas sean totalmente inútiles. 

Todas las vacunas disponibles se dirigen a la proteína de pico de coronavirus. La proteína de pico tiene múltiples sitios que causan diferentes respuestas inmunes en el cuerpo. Las mutaciones pueden afectar a algunos de los sitios, pero es poco probable que afecten a todos.

Además, las vacunas existentes podrían actualizarse y adaptarse a una nueva variante en semanas o meses.

Pfizer dijo el 8 de enero que su vacuna debería funcionar contra variantes que contienen ciertas mutaciones; después de probar una variante fabricada en laboratorio. La variante, sin embargo, no fue la variante exacta que se encuentra en el Reino Unido o Sudáfrica.

  • B.1.1.7 – encontrada vez en Reino Unido

Los expertos creen que las vacunas de Pfizer-BionTech, Moderna, y AstraZeneca potegen a la gente contra la variante B.1.1.7 encontrada en el Reino Unido.

  • 501.Y.V2 – encontrada en Sudáfrica

Los estudios sugieren que la variante puede escapar de algunos anticuerpos en el laboratorio; los investigadores aún no saben cómo, o si esto afectará el funcionamiento de las vacunas en las personas. 

Tulio de Oliveira, quien dirige el esfuerzo científico de Sudáfrica para comprender la variante, le dijo al Financial Times que su grupo cree que una vacuna podría ser un poco menos efectiva, pero es optimista. «Entre todas las variedades de vacunas que están llegando al mercado, todavía tenemos la firme creencia de que algunas de ellas serán muy efectivas», dijo de Oliveira.

¿Las variantes podrían afectar a más jóvenes?

Los expertos han dicho que la variante B.1.1.7 podría afectar a los niños más que las variantes anteriores, pero aún están surgiendo pruebas. 

También hay evidencia anecdótica de que una mayor proporción de jóvenes sanos se han presentado en hospitales sudafricanos con Covid-19 grave.

¿Los tratamientos contra el Covid-19 aún podrían funcionar?

Actualmente, no hay evidencia que sugiera que las mutaciones B.1.1.7 signifiquen que los tratamientos contra el Covid-19 sean menos efectivos en esta variante.

Los científicos creen que una mutación encontrada en la variante identificada por primera vez en Sudáfrica podría significar que ciertos medicamentos de anticuerpos no funcionan tan bien. Pero la dexametasona —un esteroide— probablemente funcionaría con igual eficacia.

La variante que se encontró en Reino Unido se identificó en Estados Unidos, pero no las otras dos

En Estados Unidos se identificaron 76 casos de B.1.1.7; esa variante se encontró por primera vez en el Reino Unido, según los CDC. Tiene presencia en varios estados del país como Nueva York, Florida y California. Los expertos creen que ha estado circulando en Estados Unidos durante varias semanas.

Pero en ese país no se han detectado casos conocidos de 501Y.V2, la variante identificada en Sudáfrica. Esto podría deberse simplemente a que la secuenciación genética no está lo suficientemente extendida.

No se conocen casos en Estados Unidos de P.1, la variante de Brasil identificada por primera vez en Japón.

¿Hay una nueva variante identificada en Ohio?

Una nueva variante, llamada COH.20G / 501Y, fue identificada por científicos en Ohio el miércoles. Tiene una mutación que es idéntica a B.1.1.7, dijo la Universidad Estatal de Ohio. Los investigadores creen que evolucionó por separado a B.1.1.7 y 501Y.V2. Aún no se sabe cuántas personas padecen la cepa.

«Es importante que no reaccionemos de forma exagerada a esta nueva variante hasta que obtengamos datos adicionales», dijo Peter Mohler , coautor del estudio y director científico del Centro Médico Wexner del Estado de Ohio.

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