- Es posible que experimente más turbulencias en vuelos futuros, especialmente en rutas transatlánticas.
- El cambio climático ha alterado la corriente en chorro y ha provocado una turbulencia más impredecible en el aire despejado.
- Para un vuelo seguro, los expertos recomiendan permanecer sentado cuando la luz del cinturón de seguridad esté encendida y abrocharse el cinturón en todo momento.
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Hace poco, un vuelo de Lufthansa que tuvo que aterrizar poco después del despegue; este es solo un ejemplo de turbulencia extrema.
Cada año, los pilotos reportan un promedio de 5,500 encuentros con turbulencia severa o mayor. Y ese número ha aumentado en los últimos años, gracias al cambio climático .
Varios otros eventos han ocurrido solo en 2023. El piloto tuvo que abortar el aterrizaje debido a una fuerte turbulencia en un vuelo de Southwest; mientras que una turbulencia extrema hirió a 25 personas en un vuelo de Hawaiian Airlines.
En el vuelo de Lufthansa, varias personas a bordo resultaron heridas.
Y aunque la muerte por turbulencia es muy rara, un pasajero de un avión de negocios falleció por eso el 4 de marzo.
Los expertos creen que la turbulencia severa puede aumentar en los próximos años. Esto, a medida que continúan los patrones de clima severo en todo el mundo.
¿Por qué está empeorando la turbulencia?
La turbulencia es cualquier cambio irregular e inesperado en el movimiento del aire que afecta la altitud y el movimiento de una aeronave.
Puede variar desde una sacudida o golpe leve hasta un cabeceo y un balanceo severos. En la gente causan náuseas o lesiones, como que tu cabeza golpee contra el asiento .
Las principales causas de turbulencia incluyen tormentas, presión atmosférica y corrientes en chorro.
Generalmente, los pilotos usan sus radares e informes de otros aviones para detectar tormentas y otras señales de turbulencias antes de que el avión comience a sacudirse. Esto les da tiempo para encender la señal de «abróchense los cinturones de seguridad» e instruir a los pasajeros para que tomen sus asientos.
Pero los pilotos también tienen que lidiar con la turbulencia en cielo despejado, que es una sin causa visible.
La turbulencia en aire despejado puede hacer que el avión se estremezca antes de que el piloto pueda emitir una advertencia. Por eso es especialmente peligroso, y es este tipo de turbulencia el que está aumentando debido al cambio climático.
El vínculo entre el cambio climático y la turbulencia en cielo despejado
Uno de los principales culpables de la turbulencia en cielo despejado es la cizalladura del viento. Esto es un cambio repentino en la velocidad y la dirección del viento, particularmente dentro de las corrientes en chorro.
«Cuando el viento sopla desde el oeste a 100 millas por hora a 30,000 pies y también sopla desde el norte a solo 30 mph a 20,000 pies, o directamente debajo, puede ser bastante turbulento para un avión que se mueve entre esas dos altitudes», dijo Stephen Bennett, presidente del Comité sobre Clima Financiero y Riesgo Climático de la Sociedad Meteorológica Estadounidense.
En pocas palabras, la alta cizalladura del viento genera una corriente en chorro inestable y un viento más rápido.
Ambos juegan un papel importante en la turbulencia del aire despejado. Además, las temperaturas globales cambiantes ya han aumentado la cizalladura del viento en un 15% desde 1979.
Aunado a ella, la turbulencia en aire despejado tiende a desarrollarse alrededor de las corrientes en chorro de nivel superior, donde normalmente vuelan los aviones. Estas bandas de viento que fluyen rápidamente se están fortaleciendo con el calentamiento global, dijo Isabel Smith, meteoróloga y estudiante de doctorado en la Universidad de Reading y autora principal de un artículo de 2023 sobre las tendencias de turbulencia en el aire claro sobre el Atlántico Norte.
Actualmente está investigando los cambios en la turbulencia del aire despejado provocados por el cambio climático.
Smith dijo que el aumento de los gases de efecto invernadero atrapa el calor en la troposfera, la capa de la atmósfera más cercana a la superficie. Pero este calor debería haberse liberado en la estratosfera, que es la siguiente capa. Como resultado, globalmente la troposfera se calienta mientras que la estratosfera se enfría a un ritmo acelerado.
«Esto aumenta el gradiente de temperatura entre las dos capas, lo que fortalece la corriente en chorro, que a su vez crea un flujo de viento más inestable y aumenta la turbulencia en el aire despejado», dijo Smith.
Los investigadores meteorológicos predicen además que la turbulencia en aire despejado se duplicará para 2050, siendo las turbulencias severas las que más aumentarán.
“Los vuelos de mayor altitud sobre el Atlántico Norte encontrarán el aumento más significativo de turbulencia severa”, dijo Bennett.
Las aerolíneas podrían tomar rutas más largas y costosas para evitar turbulencias
La turbulencia en aire despejado causa un gran porcentaje de accidentes relacionados con el clima en los vuelos. Y la turbulencia en general es la principal causa de lesiones entre los asistentes de vuelo.
Aunque los expertos predicen que los efectos del cambio climático solo empeorarán, lo más probable es que no deba preocuparse por el aumento de la turbulencia en vuelos futuros.
“Si bien puede parecer que volar podría volverse más peligroso debido al cambio climático, no es tan simple”, dijo Bennett, en parte porque los sistemas de enrutamiento aéreo probablemente se ajustarán para que los vuelos eviten áreas altamente turbulentas.
«También espero que la nueva tecnología emergente facilite la detección de turbulencias en cielo despejado en las próximas décadas», dijo Bennet. «Incluso considerando los impactos del cambio climático, en realidad es probable que los vuelos se vuelvan más seguros con el tiempo en lugar de más peligrosos».
Smith agregó que la turbulencia severa sigue siendo muy poco común.
«Si vuelas a través del Atlántico desde, digamos, Nueva York a Londres, es probable que solo el 3% de la atmósfera tenga turbulencias ligeras. Solo el 1% de la atmósfera tiene turbulencias moderadamente severas, y unas pocas tienen turbulencias leves», dijo.
«Este porcentaje está aumentando, por lo que es posible que encuentre más turbulencias en el futuro. Pero es mucho más probable que se trate de turbulencias ligeras, que no causarán lesiones graves», dijo Smith.
Agrega, sin embargo, que las aerolíneas siempre intentan evitar las turbulencias tanto como sea posible. Por lo tanto, el aumento de la misma probablemente conducirá a rutas de vuelo más complicadas, lo que podría significar viajes y tiempos de espera más largos, junto con un mayor consumo de combustible de los aviones y emisiones de CO2.
De hecho, evitar las turbulencias puede costarles a las aerolíneas 22 millones de dólares adicionales cada año, con emisiones adicionales de 70 millones de kilogramos de CO2, dijo Smith. Los aviones también podrían pasar alrededor de 2,000 horas adicionales en el aire anualmente, encontró una carta de investigación.
En cuanto a volar con seguridad, Bennett y Smith ofrecen el mismo consejo: siempre mantenga el cinturón de seguridad puesto cuando esté sentado, incluso cuando la señal del cinturón de seguridad esté apagada.
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