- Kalind Carpenter, de 41 años, es ingeniero de robótica en la NASA, en California.
- Carpenter construye robots espaciales que escalan paredes de hielo y se sumergen en océanos extraterrestres.
- Ha probado robots en la Antártida y también los ha llevado al volcán vivo del Monte St. Helens.
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Este ensayo se basa en una conversación con Kalind Carpenter, un ingeniero de robótica de 41 años de Pasadena, California, sobre la construcción de robots para la NASA. Se editó para darle mayor extensión y claridad.
Recuerdo el primer día que atravesé las puertas de la NASA y me enseñaron el edificio donde nacieron los rovers lunares. Me quedé fascinado.
Estudié ingeniería industrial y de productos en la Universidad Estatal de Arizona (ASU, por sus siglas en inglés) y luego empecé un máster en ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de California (CSU) en 2010. Esta última se asoció con la NASA, lo que significó que durante mi maestría tuve la oportunidad de ser investigador en un proyecto respaldado por la agencia durante 18 meses.
Antes de terminarla, estaba trabajando como becario de ingeniería para la NASA en Pasadena. Sin esa asociación no habría tenido estas oportunidades. Lloré de alegría cuando me aceptaron. Ahora, trabajo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En los últimos 8 años, he ayudado a crear robots en la NASA
Representé a la ASU en gimnasia, y esta habilidad me ha ayudado a pensar en todas las maneras diferentes de hacer que los robots se equilibren y se muevan.
Trabajé en el Puffer, un robot para Marte que se infla en el lugar; sus neumáticos tipo tractor le ayudan a rodar y trepar por superficies escarpadas. También trabajé en el Ice Worm, un robot que puede escalar paredes heladas, y ayudé a crear el EELS, un robot diseñado para encontrar vida en el océano de una de las lunas de Saturno.
Una de las mejores ventajas de trabajar para la NASA es poder ver cómo las misiones cobran vida. La agencia atrae a un grupo increíble de personas de todo el mundo, y poder interactuar con personas a las que respetas profundamente es otra gran ventaja: las fiestas de lanzamiento también son un plus.
La más memorable fue la del aterrizaje de Marte 2020, durante la pandemia, cuando el Rover Perseverance aterrizó en el Planeta Rojo. Fue el 18 de febrero de 2021, justo en torno al Mardi Gras, así que había sombreros de colores por todas partes. Había grupos VIP, limusinas y prensa, pero lo más extraño que recuerdo es cuando mi colega y yo tuvimos que dar una presentación sobre el EELS en un enorme auditorio ese mismo día. Llevábamos dos sombreros para que todo el mundo pudiera vernos en el escenario.
El laboratorio de Pasadena trabaja durante años en diferentes iteraciones de un robot y busca los entornos más extremos de la Tierra para poner a prueba sus robots hasta el límite.
He enviado mis robots a la Antártida, cartografiado fisuras volcánicas en Hawai y utilizado Rainbow Basin y el cráter Pisgah del desierto de Mojave como análogos de Marte.
Uno de mis viajes más desafiantes para la NASA fue en julio de 2021
Me adentré en las cuevas glaciares del volcán Monte St. Helens. Es tan peligroso que algunas de sus partes están prohibidas al público. Esto porque el 18 de mayo de 1980, entró en erupción con una fuerza 500 veces superior a la de la bomba de Hiroshima.
Ahora, solo algunos exploradores de cuevas glaciares y científicos visitan la cueva cada año para buscar signos de futuras erupciones.
Mientras ellos investigan, nosotros entramos y probamos los robots. Elegimos esta red de cuevas de hielo llenas de respiraderos de vapor como análogo a Encélado, una de las lunas de Saturno.
Encélado también tiene respiraderos de vapor de agua, pero éstos salen en como géiser al espacio para formar uno de los anillos de Saturno. Trabajé con un equipo para crear el robot articulado Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), que parece un collar de cuentas y se adapta al terreno ondulado. Está diseñado para sumergirse en uno de los respiraderos de esta luna y explorar el océano que hay debajo.
Cuando trabajamos en el Monte St. Helens, nos enfrentamos a desprendimientos de rocas, avalanchas, grietas que se abren y gases venenosos. Soy espeleólogo desde que era un adolescente, así que tenía algo de experiencia.
Para esta expedición, el protocolo de la NASA nos obligó a caminar por muchos de los picos que rodean el sur de California, incluido el monte Whitney, a modo de entrenamiento físico y medioambiental. También tuvimos que hacer un entrenamiento de RCP e hipotermia, y el equipo de seguridad de la montaña nos proporcionó entrenamiento en helicóptero, cuerdas y seguridad en el hielo en el lugar.
En esta expedición, acampamos en el glaciar de la cima del volcán, pero una racha de calor derritió el glaciar bajo las tiendas. Tuvimos que cavar constantemente nuevas zonas planas donde poder montarlas.
Mientras enseñábamos al robot a encontrar nueva vida en otros planetas, encontró nueva vida en la Tierra
Nuestro objetivo en esta expedición era probar la carga útil del EELS. Alimentamos manualmente al robot con muestras de tierra y hielo del interior de las cuevas para que aprendiera qué hacer cuando llegara a Encélado. Cuando pasamos las muestras por un microscopio holográfico digital, encontramos criaturas unicelulares, de una centésima parte del grosor de un cabello, nadando.
Nuestra expedición a la cueva también nos ayudó a probar qué sensores eran capaces de hacer mapas precisos de este entorno. El hielo refleja la luz y los láseres de manera diferente a las rocas y las plantas, y los vapores del agua también dificultan la visión.
La nave espacial tardará 12 años en llegar a Encélado desde la Tierra, pero el EELS solo tardará 90 minutos en enviar sus resultados a la Tierra. Esperamos que el vuelo Orbilander de 2038 lleve un robot EELS.
Cuando tenía 4 años, miraba el cielo nocturno sobre la granja de mis padres y soñaba con ser astronauta
Cuando tenía ocho años, pedí que empapelaran mi habitación con imágenes de los planetas, y a los 10 años ya construía bases espaciales de Lego, robots y naves espaciales.
Todavía sueño con la Luna, pero ahora también pienso en el mundo de los océanos y las lunas que hay en todo nuestro sistema solar. Sé que las tecnologías que se construyen nos ayudarán en la Tierra a luchar contra el cambio climático, a producir energía sostenible y a aumentar la seguridad alimentaria.
Al mismo tiempo, como ingeniero de robótica de la NASA, también pretendo inspirar a más niños de cuatro años para que persigan sus sueños y traigan un futuro mejor.
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