• Un cometa verde pasa zumbando junto a la Tierra por primera vez desde la era glacial.
  • La cabeza del cometa brilla en verde, mientras que su cola lo hace en blanco.
  • Los científicos descubrieron por qué brilla así en 2021, y se reduce a la física. Así es como funciona.
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Un cometa verde llamado C/2022 E3 (ZTF) —cometa ZTF— será visible esta noche pues se acercará a la Tierra por primera vez desde la Edad de Hielo.

El cometa ZTF se acercará a 42 millones de kilómetros de nuestro planeta hoy por la noche. Esto es aproximadamente un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol.

El cometa verde, que pasó por última vez cerca del sistema solar hace 50,000 años, estará en su punto más brillante.

Tiene una impresionante tonalidad verde que posiblemente no se pueda apreciar fácilmente a simple vista.

Esto se debe a una molécula llamada carbono diatómico, C2 explicó en un tuit Timothy Schmidt, profesor de química de la Universidad de Nueva Gales del Sur que estudió el fenómeno.

Aunque conocíamos las propiedades de brillo verde del C2 desde 1930, fue hasta 2021 que se descubrió su último secreto.

Un cometa es esencialmente una bola de nieve galáctica: es un cuerpo hecho de hielo y polvo. Al acercarse al Sol, el calor transforma el hielo en gas, creando una atmósfera alrededor del cometa llamada coma.

Cuando esa atmósfera es bombardeada por la radiación solar, las moléculas de carbono de la nube se desintegran para crear el C2, una molécula simple pero muy inestable, que se excita con facilidad.

Esto significa que la molécula puede absorber parte de la luz del Sol, en forma de fotón, y pasar a un estado de excitación. Pero al universo le gusta el orden, así que la molécula hará todo lo posible por volver a su estado neutro. Para ello, suelta el fotón para liberar parte de la energía de la luz, un proceso llamado fluorescencia.

Cuando se libera del C2, este fotón emite luz verde.

cometa verde
La fluorescencia es lo que hace que este embrión de tortuga brille de color verde bajo un microscopio. Teresa Zgoda y Teresa Kugler/Nikon Small World

Los físicos conocen desde hace casi un siglo el mecanismo que subyace al resplandor verde. Pero en 2021 un equipo, dirigido por Schmidt, averiguó la razón de que el C2 no sigue brillando en verde al llegar a la cola del cometa.

Esto fue así ya que es sumamente difícil estudiar el fenómeno desde la Tierra porque el C2 es muy inestable. Entonces, el equipo comenzó con moléculas formadas por dos átomos de carbono y cloruro (C2Cl4) y las bombardearon con un láser para «arrancar» el cloruro de la molécula.

Posteriormente, sometieron al C2 restante a un haz de luz concentrada.

Lo que descubrieron fue que la intensa luz hizo rebotar el C2 en un estado aún más excitable y rompió la molécula.

Era la primera vez que se observaba esta reacción química, afirma Schmidt. En el comunicado de prensa también añadió los resultados publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en 2021.

Debido a esto, descubrieron que el C2 tiene una vida muy corta bajo la luz solar intensa, lo que explica por qué la molécula deja de brillar cuando llega a la cola.

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