- Los cambios de temperatura global han sido un importante impulsor de la evolución de los pingüinos, sugiere un nuevo estudio.
- Los investigadores mapearon la evolución de los pingüinos e identificaron los rasgos que los ayudaron a sobrevivir.
- Los pingüinos modernos tienen adaptaciones genéticas que les permiten prosperar tanto en la tierra como en el agua.
- ¿Ya conoces nuestra cuenta en Instagram? Síguenos.
Hace unos 60 millones de años, los pingüinos evolucionaron de sus ancestros voladores a los nadadores y buceadores amantes del agua que conocemos hoy.
Un nuevo análisis genético revela cómo estas aves desarrollaron su destreza submarina; ofreciendo la descripción más completa de la historia evolutiva del pájaro vestido de esmoquin hasta la fecha.
En un nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Nature Communications, un equipo de investigadores internacionales analizó 27 genomas —o el conjunto completo de información genética— de todas las especies de pingüinos vivas y recientemente extintas.
Utilizando esos datos genéticos y el registro fósil de pingüinos existente, los investigadores compararon estos genomas con los de otras aves, como los pelícanos y los albatros.
Descubrieron que los pingüinos evolucionaron en respuesta a cambios climáticos antiguos. Esto hizo que sus cuerpos se especializaran de manera única en algunas de las condiciones más duras de la Tierra.
«Este documento proporciona un cambio radical en nuestra comprensión de qué genes sustentan estas diferentes adaptaciones», dijo en un comunicado Richard Phillips, ecologista de aves marinas del British Antarctic Survey y coautor del estudio.
Los cambios de temperatura impulsaron la evolución de los pingüinos
Los pingüinos antiguos se originaron en Zelandia, una masa de tierra sumergida frente a la costa de Australia, hace unos 60 millones de años. Los científicos piensan que a partir de ahí, emigraron a América del Sur y la Antártida.
Hace alrededor de 30 a 40 millones de años, los grupos posteriores probablemente viajaron en una fuerte corriente oceánica que fluía alrededor del mundo, llamada Corriente Circumpolar Antártica.
Los pingüinos perdieron su capacidad de volar antes de la formación de las capas de hielo polar; ya que levantarse del suelo requería demasiado esfuerzo para las aves que se estaban convirtiendo en expertas nadadoras.
«Aunque cuando la mayoría de la gente piensa en pingüinos, los imagina entre témpanos de hielo y siendo perseguidos por focas leopardo; sin embargo, los pingüinos evolucionaron para convertirse en criaturas acuáticas», dijo Phillips.
Los investigadores descubrieron que los cambios de temperatura global han sido un factor importante en la evolución de los pingüinos; también han contribuido a la diversificación de nuevas especies.
Por ejemplo, la expansión de los glaciares de la Antártida durante el Mioceno medio a tardío, un periodo de hace aproximadamente 5.3 a 16 millones de años —marcado por un enfriamiento global significativo— coincide con la aparición de los pingüinos corona modernos, hace aproximadamente 14 millones de años.
Según los investigadores, un conjunto de adaptaciones genéticas, incluido el tamaño corporal, la visión submarina, la regulación del calor y la capacidad de buceo, permitieron que estas aves prosperaran tanto en tierra como en el agua.
Por ejemplo, algunos genes acortaron los huesos del antebrazo, mientras que otros redujeron las plumas de los pingüinos, lo que los llevó a desarrollar aletas. Otros genes ayudaron a los pingüinos a almacenar grasa blanca —que funciona como aislante y fuente de energía— ayudando a las aves a mantenerse calientes en ambientes extremadamente fríos.
Pingüinos en un mundo que se calienta
La forma en que los pingüinos antiguos experimentaron inmensas fluctuaciones climáticas en el pasado podría ofrecer una idea de cómo están lidiando con un mundo que se calienta. La investigación sugiere que los pingüinos modernos no se las están arreglando bien.
Debido en parte al aumento de las temperaturas derivado dal cambio climático, la mitad de todas las especies vivas de pingüinos están clasificadas como en peligro o vulnerables en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
Uno de los hallazgos del nuevo estudio es que en temperaturas más cálidas, la tasa de evolución de los pingüinos se desaceleró. Es posible que las aves no voladoras no puedan manejar el cambio climático moderno, dicen los investigadores. Este fenómeno está sucediendo a un ritmo más rápido que los cambios de temperatura pasados sobre los que sobrevivieron los antiguos pingüinos.
«Durante 60 millones de años, estas aves icónicas han evolucionado para convertirse en depredadores marinos altamente especializados y ahora están bien adaptadas a algunos de los entornos más extremos de la Tierra», escribieron los autores del estudio en el nuevo artículo. «Sin embargo, como revela su historia evolutiva, ahora se destacan como centinelas que destacan la vulnerabilidad de la fauna adaptada al frío en un mundo que se calienta rápidamente».
AHORA LEE: El pingüino emperador está en riesgo de extinción por cambio climático
