- Insider habló con Heather Justice, una conductora que opera de forma remota al Perseverance de la NASA en Marte.
- El equipo ha establecido una operación exitosa, pero todavía hay algunos desafíos a los que se enfrentan los conductores.
- Justice indicó que mantener un equilibrio entre el trabajo y la vida privada era difícil.
Ha pasado aproximadamente un año desde que se declaró la pandemia de Covid-19 y, como la mayoría de las empresas, la NASA todavía está lidiando con los efectos y desafíos continuos que plantea la crisis. Pero a diferencia de otras empresas, la agencia espacial estadounidense lo hace al mismo tiempo que preside una misión enormemente ambiciosa con el rover Perseverance en Marte.
Para los ingenieros y científicos que trabajan en la misión Marte 2020 con Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en California, uno de los desafíos clave es adaptarse a los nuevos estilos de trabajo. Esto significa que algunos conductores de vehículos han adoptado un modelo de trabajo híbrido, por ejemplo.
Insider habló con Heather Justice, una ingeniera de la NASA del equipo del rover Perseverance, sobre los desafíos de conducir la máquina en Marte. También explicó cómo se las arregla para ejecutar comandos y hacer nuevos descubrimientos científicos durante una pandemia mientras opera en la hora de Marte.
Los retos de manejar al Perseverance en Marte durante la pandemia son varios
Justice trabaja en la NASA desde 2011 y en la misión Marte 2020 como conductora de un rover. Ella fue la conductora principal del rover Opportunity, que viajó más de 45 kilómetros y estuvo operativo en Marte de 2004 a 2018.
Frente a las restricciones de distanciamiento social, explicó el cambio en la manera de operar al Perseverance, lanzado el 30 de julio de 2020, y trabajar como un equipo. “Definitivamente es un poco diferente de operar un nuevo rover en Marte”, dijo.
En circunstancias normales con rovers anteriores, todo el equipo vendría a JPL y se reuniría y trabajaría en las operaciones durante los primeros dos meses. “Es una experiencia de unión grupal para todos los ingenieros y científicos que trabajan juntos”, dijo Justice.
Ella agregó: “Como conductores de rover, también hacemos nuestro propio pequeño grupo en el que miramos las imágenes y decimos: ‘Está bien, esta parte del terreno parece empinada, o ‘esta parte parece que podría haber algunos riesgos en la forma en que queremos conducir’. Ahora, realmente no podemos hacer eso. No podemos estar todos juntos alrededor de una computadora en este momento, así que eso lo hace un poco más desafiante”.
El equipo de Perseverance ha tenido que pensar en diferentes formas de trabajar, dados los efectos de la pandemia
El equipo estaba acostumbrado a trabajar en una instalación organizada llena de muchas salas grandes, donde se congregan todos los científicos e ingenieros.
“En cambio, tenemos sólo algunos roles de ingeniería primarios que colaboran en el laboratorio, pero que se encuentran distribuidos en nuevas estaciones de trabajo que están muy alejadas”, dijo Justice.
“Es como si no la pasáramos gritándonos desde nuestras estaciones de trabajo separadas. Pero esto hace que sea un poco más fácil colaborar sin tener que estresarnos tanto por todas las reuniones virtuales”, agregó.
Un desafío particular ha surgido del hecho de que los equipos no pueden reunirse alrededor de una computadora para discutir dónde conducirá el rover. En cambio, los científicos e ingenieros tienen que juntar todas las secuencias que eventualmente controlarán el rover cada día a través de sistemas de teleconferencia.
Justice dijo que esta es una forma popular de comunicación entre los equipos. Estos se encuentran dispersos en las estaciones de trabajo debido a las restricciones de distanciamiento social. Al mismo tiempo, los miembros del equipo remoto que son responsables de la cámara de navegación, deben coordinarse con los conductores del rover en los laboratorios. Esto para obtener las imágenes que necesitan del terreno.
Pero para Justice, definitivamente ha habido una gran mejora y evolución en el proceso de conducción de vehículos todoterreno. Algo de eso se ha centrado en el lado de los sistemas de vuelo, donde han tratado de hacer que Perseverance sea más capaz.
Ella dijo: “Un ejemplo de eso sería la navegación autónoma, en la que hemos realizado muchas mejoras en el software para que el rover pueda conducir más por sí mismo. Con suerte, a largo plazo, eso nos facilitará la obtención de unidades más largas que nos permitirán llegar a los lugares a los que la ciencia realmente quiere que vayamos”.
“También ha habido mejoras en el hardware, donde las ruedas son diferentes a las del Curiosity, por lo que son más robustas para conducir sobre rocas afiladas”, agregó.
La previsión ayudó al equipo a estar preparados para la eventualidad de trabajar a distancia
La preparación fue clave para Justice antes de sumergirse en la misión a Marte.
“Fui muy buena al asegurarme de que cualquier tarea importante que se tuviera que hacer durante este período de tiempo se hiciera con anticipación”, dijo. “También me aseguré de abastecerme de comida porque no sé a qué hora voy a poder llegar a una tienda para comprarla si es en medio de la noche cuando estoy tratando de comer”.
Cuando se le preguntó cómo logró su equilibrio entre el trabajo y la vida, Justice indicó que era difícil. “También trabajamos los fines de semana, los siete días de la semana; así que definitivamente hubo un período en el que olvidé qué día de la semana era”.
“No es como si tuvieras tu jornada laboral general de ocho horas y te vas a casa y dejas de pensar en eso”, dijo Justice.
Luego, por supuesto, está el desafío adicional de trabajar en la hora de Marte: “Trabajas y duermes a horas extrañas y cambia todos los días; realmente no tienes un horario constante”, agregó.
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