- Un circuito cerebral recientemente descubierto en ratones podría ayudar a relajar el cerebro humano en momentos de estrés extremo.
- Los resultados de un estudio sugieren que pueden ocurrir procesos similares en ambos cerebros.
- El estudio puede ayudar a los científicos a identificar por qué el estrés es tan debilitante para algunas personas, como las que tienen TDAH.
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Piensa en un momento en el que tuviste que frenar de golpe mientras manejabas tu auto; o recibiste un largo correo electrónico de tu jefe a primera hora el lunes por la mañana.
Esa sensación de pánico o agobio finalmente se disipa, momento en el que comienzas a ver la situación con mayor claridad: la construcción en el camino que detuvo el tráfico o la lista de tareas en el correo electrónico de tu jefe que puedes comenzar a abordar una por una.
En el pasado, concentrarte en una situación de alto estrés pudo significar la diferencia entre la vida o la muerte. Por ejemplo, la capacidad de burlar y escapar de un depredador que ataca.
Sin embargo, los científicos no han tenido una comprensión sólida de lo que desencadena esa transición clave del pánico al enfoque. Pensaron que el cerebro solo necesitaba algo de tiempo para que el neurotransmisor llamado noradrenalina —básicamente adrenalina para el cerebro— se disipara.
Luego, un nuevo estudio de cerebros de ratones estresados reveló algo completamente sorprendente: un circuito cerebral nunca antes visto que canaliza la noradrenalina a células cerebrales especiales llamadas astrocitos.
Mientras los ratones estaban estresados, los investigadores vieron que los astrocitos se ponían en marcha. Así ayudaron a los cerebros de los animales a relajarse y regular la avalancha de neuronas sobreexcitadas que contribuyen a la respuesta al estrés de “lucha o huida”.
Los cerebros de ratón son, por supuesto, diferentes de los humanos, pero también contienen astrocitos que pueden funcionar de manera similar.
Si el circuito cerebral es similar en los humanos, podría ayudar a los científicos a comprender mejor los trastornos de atención, incluyendo el TDAH, y desarrollar mejores tratamientos.
Un nuevo circuito cerebral
Investigadores de la Universidad de California en San Francisco examinaron la actividad cerebral de ratones bajo estrés agudo. Descubrieron que la noradrenalina en el cerebro en realidad envía dos mensajes: uno a las neuronas para activar el estado de alerta y otro a los astrocitos para calmar las neuronas hiperactivas.
“No esperaba que la actividad de los astrocitos rastreara tan de cerca los cambios en el estado de excitación del animal”, dijo Kira Poskanzer, autora principal del estudio y profesora asociada de bioquímica y biofísica.
Los astrocitos son células en forma de estrella ubicadas entre las neuronas del cerebro. Hasta hace poco no se estudiaban mucho porque los científicos los consideraban como un sistema de apoyo, y no un jugador estrella.
No obstante, este nuevo estudio demuestra que juegan un papel fundamental en la actividad entre las neuronas.
“Podemos aprender mucho sobre cómo funciona el cerebro cuando nos enfocamos en elementos, como los astrocitos, que han quedado fuera de la mayoría de las investigaciones neurocientíficas tradicionales”, dijo Poskanzer.
Una mejor comprensión del manejo del estrés y los trastornos hiperactivos
Las personas con trastornos de hiperactividad suelen experimentar un empeoramiento de los síntomas bajo estrés. Puede ser difícil para ellos calmarse y recuperar el enfoque.
Si los científicos pudieran identificar el mecanismo que hace que nuestro cerebro se relaje y recupere la atención, el enfoque y la percepción durante momentos estresantes, entonces esto podría abrir la posibilidad de aprovecharlo para ayudar mejor a las personas gravemente afectadas por el estrés.
Este fue un estudio animal realizado en ratones, por lo que los investigadores no pueden decir con certeza cómo se podrían traducir los hallazgos a los humanos.
Dicho esto, tanto los ratones como los humanos son mamíferos. El estudio “sugiere que los astrocitos humanos también pueden ser importantes para regular la actividad neuronal en la corteza”, dijo Poskanzer.
Además, como el circuito cerebral recién descubierto en ratones ayuda a controlar la atención y la percepción, podría desempeñar un papel importante en el tratamiento de los trastornos de atención y otros trastornos neurológicos y psicológicos.
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