- Después de su extinción, en 1936, el tigre de Tasmania podría volver a recorrer las tierras australianas.
- El proyecto es una colaboración entre científicos australianos y la compañía estadounidense biotecnología Colossal Biosciences.
- Sin embargo, el equipo no podrá recrear exactamente al tigre de Tasmania, sino una forma alterada.
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Casi 100 años después de su extinción, el tigre de Tasmania podría volver a recorrer territorio australiano. Un ambicioso proyecto liderado por Andrew Pask, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Melbourne, tiene ese objetivo para la próxima década.
Este marsupial con apariencia canina fue el principal depredador de Australia. Sin embargo, la población salvaje fue cazada hasta la extinción por los granjeros motivados por las políticas del gobierno australiano, que durante el siglo XIX ofrecían recompensas sobre el animal para proteger al ganado.
El último tilacino, el nombre oficial del tigre de Tasmania, murió en un zoológico de Hobart en 1936.
Al más puro estilo Jurassic Park, la ciencia ahora pretende cambiar la historia sirviéndose de los avances en edición genética que podrían permitir traer de regreso al animal de la extinción.
«Debemos proteger nuestra biodiversidad de nuevas extinciones, pero desafortunadamente no estamos viendo una desaceleración en la pérdida de especies», explica Pask en CNN. «Esta tecnología ofrece la posibilidad de corregirlo y podría aplicarse en circunstancias excepcionales en las que se hayan perdido especies fundamentales», añade.
El laboratorio de Pask colaborará para ello con Colossal Biosciences, fundada por el empresario tecnológico Ben Lamm y el genetista de la Escuela de Medicina de Harvard George Church; este último es uno de los creadores del Proyecto Genoma Humano. Haciendo honor a su nombre, la compañía ya está trabajando en un proyecto sumamente ambicioso: revivir al mamut lanudo para 2027.
La empresa ha recaudado 75 millones de dólares (mdd) y ha sido respaldada por diversos inversionistas; incluyendo personalidades de Silicon Valley como los hermanos Tyler Winklevoss o el actor Chris Hemsworth, según Financial Times.
Ahora, Colossal anunció que su segundo proyecto será el tilacino, para lo que contará con 10 mdd en fondos durante los próximos tres años. Con ellos se impulsará la investigación de Pask, que a principios de este año recibió 5 millones de dólares australianos en fondos para crear el Thylacine Integrated Genetic Restoration Research (TIGRR, Lab.) en Melbourne.
Aunque el proyecto pueda parecer un gasto fastuoso de dinero en algo «anecdótico», Pask subraya que el desarrollo de esta tecnología permitirá la conservación de otros animales en riesgo a causa de desastres naturales como incendios forestales o el cambio climático.
“Los biobancos están sucediendo, pero no tenemos la tecnología para regenerar especies. Este proyecto puede ofrecer eso. Podríamos recrear 100 koalas o quolls [un marsupial carnívoro] en el laboratorio”, declara al Financial Times.
La ciencia que permitirá traer de vuelta al tigre de Tasmania
La idea de hacer regresar al tigre de Tasmania no es nueva. Fue propuesta por el biólogo Mike Archer, director del Museo Australiano, en 1999. Archer pretendió entonces clonar a la criatura a partir del ADN de la colección de muestras del museo; sin embargo, la calidad de este no permitió hacerlo posible.
Los últimos avances en el campo de la genética, especialmente la edición CRISPR, abren un nuevo escenario para lograrlo.
El laboratorio de Pask fue el primero en descifrar el genoma del tilacino en 2017. A partir de este, el equipo creará un genoma detallado del animal extinto y lo comparará con el de su pariente vivo más cercano, un marsupial carnívoro del tamaño de un ratón llamado dunnart de cola gorda (Sminthopsis crassicaudata).
«Después tomamos células vivas de nuestro dunnart y editamos su ADN en cada lugar donde difiere del tilacino», explica Pask en CNN. «Básicamente, estamos diseñando nuestra célula dunnart para que se convierta en una célula de tigre de Tasmania».
Según el científico, las células madre y las técnicas reproductivas «convertirían esa célula nuevamente en un animal vivo».
Lo que vuelva podría no ser exactamente un tigre de Tasmania
«Nuestro objetivo final con esta tecnología es restaurar estas especies a la naturaleza, donde jugaron un papel absolutamente esencial en el ecosistema. Así que nuestra última esperanza es que algún día los vuelvas a ver en los matorrales de Tasmania», enfatiza Pask.
Para ello, advierte, la reintroducción en el hábitat del tilacino sería un proceso largo que debería hacerse con mucha cautela.
«Cualquier liberación como esta requiere estudiar al animal y su interacción en el ecosistema durante muchas temporadas y en grandes áreas de terreno cerrado antes de considerar una reconstrucción completa», comenta.
Sin embargo, parte de la comunidad científica ve este proyecto con recelo. Advierte que posiblemente si se consigue, lo que regrese no sea el tigre de Tasmania, sino un animal híbrido con ciertas carencias.
Así lo ve Tom Gilbert, profesor del Instituto GLOBE de la Universidad de Copenhague. Gilbert considera que existen limitaciones significativas para acabar con la extinción, ya que faltará cierta información genética. El equipo no podrá recrear exactamente el tilacino, sino que terminará creando una forma alterada.
«Tendrán que elegir qué cambios hacer. Y, por lo tanto, el resultado será un híbrido», señala a la cadena CNN Gilbert, quien no participa en el proyecto de recuperación.
Es posible, añade, que un tilacino híbrido genéticamente imperfecto pueda tener problemas de salud y no sobreviva sin mucha ayuda de los humanos. Algo que se podrá comprobar en una década, si el proyecto de revivir al tigre de Tasmania concluye con éxito.
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