• Una nueva imagen revela por primera vez el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea .
  • En 2019, el Event Horizon Telescope capturó la primera imagen de un agujero negro supermasivo.
  • Un vistazo a Sagitario A* nos ayudará a comprender la evolución de nuestra galaxia, dijeron los investigadores.
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Por primera vez, científicos captaron un agujero negro supermasivo que se agita en el centro de la Vía Láctea, llamado Sagitario A* (pronunciado «A-star»).

Instituciones de investigación de todo el planeta dieron a conocer la imagen en conferencias de prensa simultáneas el jueves.

En la foto, un brillante anillo borroso de color naranja y amarillo brilla alrededor de un centro oscuro: el disco de acreción, un remolino de material sobrecalentado, que rodea el horizonte de eventos, donde ni siquiera la luz puede escapar de la gravedad del agujero negro. 

Ese disco permite a los científicos capturar la silueta del agujero negro, ya que el objeto se traga todas las formas de luz, por lo que es imposible fotografiarlo directamente.

La foto a través de Event Horizon Telescope

Los investigadores tomaron esta impresionante foto a través del Event Horizon Telescope (EHT), una colaboración internacional que involucra a 300 científicos internacionales y ocho observatorios de radio en todo el mundo. 

Xavier Barcons, director general del Observatorio Europeo Austral, dijo en una conferencia de prensa que el innovador resultado es un recordatorio oportuno de lo que podemos lograr cuando los países trabajan juntos.

Sara Issaoun de Harvard, colaboradora de EHT, dijo que los investigadores reunieron evidencia directa de que Sagitario A* es un agujero negro, con un tamaño de aproximadamente 52 segundos de arco en el cielo.

«Esto parece del mismo tamaño en el cielo que una rosquilla en la Luna», dijo en una conferencia de prensa.

Científicos conectaron telescopios en todo el planeta

En 2019, el Event Horizon Telescope capturó la primera imagen de un agujero negro supermasivo ubicado a 53.5 millones de años luz de distancia. 

Esa imagen mostraba un agujero negro supermasivo en el centro de otra galaxia llamada Messier 87, o M87, a más de 50 millones de años luz de distancia. 

Para lograr la hazaña fotográfica, los investigadores conectaron telescopios en todo el planeta para enfocarse en el mismo objeto, creando un observatorio virtual del tamaño de la Tierra.

Para muchos científicos de EHT, el siguiente paso era obvio: convertir esta lente cósmica innovadora en el corazón de la Vía Láctea.

«Todos estábamos asombrados de que la imagen de Sagitario A* se pareciera tanto a la imagen del agujero negro en el centro de la galaxia M87», dijo Sera Markoff, copresidenta del Consejo de Ciencias EHT y astrofísica de la Universidad de Amsterdam.

 «Esto nos dice que la relatividad general gobierna estos objetos de cerca, y cualquier diferencia que veamos más lejos debe deberse a diferencias en el material que rodea los agujeros negros», agregó.

Los científicos creen que cada galaxia tiene un agujero negro supermasivo en su centro, desde los primeros días del nacimiento de la galaxia

Un gran misterio astronómico es cómo los agujeros negros y sus galaxias evolucionan juntos.

«Comprender los agujeros negros, en cualquier nivel, aborda misterios fundamentales del universo. Si alguna vez vamos a aprender algo que es completamente desconocido para nosotros, será haciendo algo como estudiar agujeros negros», dijo Shep Doeleman, astrofísico de la La Universidad de Harvard y director fundador de la colaboración EHT.

«Es un momento maravilloso para estar vivo», agregó.

«Ver para creer»

Investigaciones anteriores ganadoras del Premio Nobel han demostrado que el objeto compacto supermasivo en el centro de la Vía Láctea debe ser un agujero negro, según la forma en que su gravedad afecta a las estrellas cercanas. 

Doeleman comparó esa investigación con encontrar huesos con marcas de dientes en el suelo de la jungla y concluir que hay un gran depredador en el área.

«Compare eso con sacar una cámara y tomar una instantánea de un león», dijo, y agregó: «Ver para creer, en cierto sentido».

Sagitario A* posee la masa de 4 millones de soles, creando una de las fuerzas gravitatorias más poderosas del universo, devorando la materia que cae en su horizonte de sucesos. 

Sin embargo, no hay nada que temer. Está a unos 27,000 años luz de la Tierra.

El centro de nuestra galaxia, donde se encuentra Sagitario A*, captado por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. 
NASA

Aunque está más cerca de nosotros, este agujero negro fue mucho más difícil de fotografiar que M87

Es 1,000 veces menos masivo que M87, lo que significa que el disco de acreción orbita varias veces en solo unas pocas horas.

«Durante una noche de observación, cambia constantemente de forma. Por lo tanto, es muy difícil combinar todas las observaciones de una sola noche y hacer una imagen fija. Es como tener a alguien moviéndose mientras mantienes el obturador abierto de tu cámara. Todo se vuelve muy borroso», dijo Doeleman.

Aunque es difícil de capturar, esa velocidad hace que Sagitario A* sea ideal para estudiar la dinámica de los agujeros negros y cómo evolucionan con el tiempo. Podría llevar meses observar M87 para ver las llamaradas y las actividades de alimentación que ocurren en solo una semana.

La nueva imagen del gigante en el centro de nuestra galaxia podría insinuar descubrimientos aún más emocionantes.

Trabajando hacia un video del agujero negro de la Vía Láctea

Estas imágenes están abriendo un nuevo campo de estudios de agujeros negros, y no se detiene con imágenes fijas. 

EHT se ha diversificado en un segundo proyecto, llamado EHT de próxima generación (ngEHT), para hacer los primeros videos de agujeros negros.

El grupo trabaja para agregar más telescopios a su red y aprovechar la nueva tecnología informática para procesar 10 veces más datos de esos telescopios, dijo Doeleman a Insider en 2019 . 

Al hacerlo, dijo, podrían capturar videos tanto de Sagitario A* como del sujeto de la foto original, M87, en unos cinco años.

Ahora, dos años después, EHT tiene 11 telescopios en su red, desde Chile hasta Groenlandia, desde Francia hasta el Polo Sur. Doeleman dijo esta semana que la colaboración aún tiene que duplicar su flota de telescopios. 

Él espera que eventualmente, los videos puedan revelar lo que una imagen fija no puede: cómo esos agujeros negros devoran la materia, cómo lanzan chorros de rayos X desde sus polos y cómo la materia orbita alrededor de ellos.

“Queremos verlo moverse, vivir y respirar. Así que queremos capturar la dinámica de los agujeros negros en movimiento”, dijo Doeleman.

Los primeros videos probablemente serán entrecortados y de baja resolución, pero EHT planea seguir capturando imágenes de agujeros negros con más y más detalle.

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