• La nueva serie de HBO Max "The Last of Us" describe un apocalipsis zombi causado por una pandemia de hongos.
  • Los expertos afirman que los hongos que controlan la mente no son una amenaza inminente, pero sí lo es la resistencia a los fármacos antifúngicos.
  • He aquí la realidad científica y la ficción que hay detrás de la pandemia de hongos mostrada en la serie.
  • ¿Ya conoces nuestra cuenta de Instagram? Síguenos.

En muchos sentidos, la nueva serie de HBO «The Last of Us» representa un apocalipsis zombie clásico.

Una mañana, todo el mundo hace su vida normal. En la radio se habla de caos en Yakarta. Y al anochecer, los que eran humanos, nerviosos y poseídos, corren tras el protagonista.

Sin embargo, es un hongo el que convierte a la gente en zombie.

El nuevo escenario, que apareció por primera vez en el videojuego en el que se basa la serie, hace que los espectadores se pregunten si una pandemia de hongos puede ocurrir en la vida real.

«Una pandemia de hongos es sin duda posible», afirma a Insider Norman Van Rhijn, micólogo que investiga las infecciones fúngicas en la Universidad de Manchester.

No obstante, ninguna especie de hongo conocida actualmente por la ciencia supone una amenaza pandémica inmediata para los seres humanos, y menos de la manera en que se presenta en la serie. Aun así, las infecciones fúngicas están aumentando en todo el mundo y los investigadores temen que cada vez haya más personas en peligro.

A algunos incluso les preocupa que puedan surgir nuevos superpatógenos del reino fungi.

«El potencial de lo que puede surgir y convertirse en un patógeno es enorme», declaró a Insider Tom Chiller, jefe de la rama de enfermedades fúngicas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. «No me va a sorprender que surjan más hongos como patógenos humanos, que se vuelvan más difíciles de tratar y más infecciosos».

Aquí los hechos científicos y la ciencia ficción que hay detrás de «The Last of Us», y las amenazas que plantean los hongos.

REALIDAD: Existe un hongo zombie que infecta a las hormigas

Los zombis de «The Last of Us» florecen con tallos de un hongo llamado Cordyceps, que brotan de sus cabezas y bocas en busca de nuevas víctimas.

El Cordyceps es real, pero solo se apodera del cerebro y el cuerpo de los insectos, sobre todo de las hormigas.

Ese hongo crece dentro del cuerpo de una hormiga, hace que ésta trepe hacia arriba y, a continuación, brota de su cabeza y libera esporas, intentando propagarse por todas partes.

El Cordyceps no puede sobrevivir a la temperatura del cuerpo humano, por lo que no puede infectarnos. Pero otras especies de hongos producen sustancias con cualidades que alteran la mente y pueden afectar al comportamiento humano.

REALIDAD: Algunos hongos pueden afectar al cerebro y al comportamiento humanos

Quizá el ejemplo más obvio sea la psilocibina, el compuesto alucinógeno de las setas mágicas. El hongo cornezuelo también tiene fama de alterar la mente humana.

Algunos historiadores atribuyen los juicios de las Brujas de Salem al envenenamiento por cornezuelo, afirmando que las mujeres empezaron a comportarse de forma extraña y a acusarse mutuamente de brujería tras comer centeno infectado. El ácido lisérgico o LSD se deriva del cornezuelo.

«Cada vez que te tomas una cerveza, tu comportamiento se ve afectado por el subproducto de un hongo, que es el etanol», explica a Insider David Hughes, que ha estudiado el Cordyceps y ha sido consultor en el videojuego «The Last of Us».

El hongo Cryptococcus también puede propagarse de los pulmones al cerebro y causar meningitis —inflamación— que puede alterar el comportamiento.

Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en la televisión, el hongo que altera la mente «no salta a nuestro cuerpo y afecta a un comportamiento que permite la transmisión futura», dijo Hughes.

FICCIÓN: El hongo zombie que controla la mente puede invadir a los humanos

Las enfermedades fúngicas pueden contagiarse de animales a humanos. Pero la idea de que un hongo como el Cordyceps pueda mutar lo suficiente como para dar «el gran salto» de los insectos a los humanos y mantener su capacidad de manipular eficazmente el comportamiento no es sumamente difícil.

En el mundo de las enfermedades infecciosas, «nunca digas nunca», dijo Chiller.

«Pero hay que superar muchos obstáculos», añadió. «Una hormiga y un ser humano son radicalmente distintos. Tenemos sistemas inmunes, vivimos a temperaturas diferentes, nuestra temperatura corporal es mucho más alta. Así que hay algunas cosas fundamentales que van a ser extremadamente difíciles de superar para ese hongo en particular».

REALIDAD: No hay vacuna para el hongo asesino

En «The Last of Us», los primeros casos de Cordyceps humano ficticio aparecen en Yakarta, Indonesia, donde el gobierno pide a una destacada micóloga que identifique el hongo bajo un microscopio y retorciéndose en la boca de un civil muerto. Horrorizada, se entera de que 14 personas que trabajaban con la víctima desaparecieron.

«No hay medicamentos. No hay vacuna», informa sombríamente a un funcionario del gobierno. Recomienda entonces, que bombardee toda la ciudad para contener el hongo.

En la vida real, es cierto que no hay vacuna para las infecciones fúngicas mortales; pero los expertos no recomiendan el bombardeo como sustituto. Solo hay unas pocas clases de fármacos para tratarlas, y no siempre son curas fiables.

De hecho, como los hongos son tan parecidos a los humanos a nivel celular, la mayoría de los fármacos que los combaten también son tóxicos para el organismo humano.

Según Global Action for Fungal Infections, los hongos matan a más personas que la malaria.

«El problema con los hongos es que no tenemos muchas herramientas para controlarlos», afirma Hughes.

Algunos hongos mortales, como Candida auris, que apareció en 2009, han desarrollado una poderosa resistencia a los medicamentos que tenemos.

En brotes hospitalarios, Candida auris ha matado entre 29% y 53% de sus víctimas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Según Chiller, la mayoría de los hongos patógenos son oportunistas y sólo causan enfermedades graves en personas inmunodeprimidas.

«Pero ahora hay hongos que no son oportunistas y pueden infectar a cualquiera de nosotros. Y si éstos se vuelven más infecciosos, si se vuelven más resistentes, eso es lo que realmente me preocupa», dijo Chiller.

FICCIÓN: Las mordeduras humanas propagan hongos asesinos

En la serie de HBO, los zombis tienen que morder a sus víctimas o inyectarles raíces de hongo para propagar la enfermedad.

Pero en la vida real, la transmisión de los hongos no funciona así. Las infecciones fúngicas se propagan principalmente a través del tacto o de las superficies, como el pie de atleta.

Por eso Hughes no cree que los hongos supongan una amenaza de pandemia.

«La posibilidad de que se produzca una pandemia, es decir, que el mundo entero se vea afectado por una sola especie, no parece probable en el caso de los hongos, simplemente por la naturaleza de sus vías de transmisión», afirma.

La mayoría de los hongos patógenos proceden del medio ambiente, más que del contacto con otros seres humanos. Se inhalan esporas de hongos todo el tiempo. Normalmente, el sistema inmune humano se encarga de ello. Pero si tu sistema inmune está débil —debido a una enfermedad o a medicamentos— ese hongo puede crecer dentro de ti.

Por eso los hospitales y las prisiones son especialmente propensos a los brotes. La mayoría de los hongos infecciosos humanos se propagan mejor cuando las personas inmunodeprimidas se agrupan o cuando muchas personas están en estrecho contacto y comparten superficies comunes.

«La pesadilla real es que este tipo de hongos causen más daños y pasen de ser infecciones relativamente leves a ser potencialmente mortales», afirma Van Rhijn.

REALIDAD: El aumento de las temperaturas podría incrementar la amenaza de los hongos patógenos

Misteriosamente, los brotes de Candida auris surgieron de manera independiente en tres continentes diferentes al mismo tiempo en la década de 2010. No había ningún vínculo o contacto claro entre los brotes.

Algunos científicos creen que el hilo conductor es el cambio climático. A medida que aumenta la temperatura global, los hongos tienen que adaptarse como todo lo demás. Y, conforme más hongos se adaptan a temperaturas más altas, más de ellos pueden ser capaces de sobrevivir y proliferar a temperaturas del cuerpo humano —incluso cuando los cuerpos humanos tratan de matarlos con fiebre.

En la escena inicial de «The Last of Us», un científico de 1968 explica a un presentador de televisión que un ligero calentamiento global podría generar nuevos superpatógenos fúngicos.

Junto con el Cryptococcus, la OMS clasificó la Candida auris como una de las cuatro principales prioridades en su primera clasificación de patógenos fúngicos el pasado octubre.

El cambio climático es solo uno de los factores que podrían aumentar el número de víctimas de los hongos en la humanidad.

La pandemia de covid-19, al igual que otras enfermedades víricas anteriores como el VIH/SIDA, dejó a más personas susceptibles de contraer infecciones fúngicas.

Otro factor de riesgo procede de la mejora de la tecnología médica, que permite a más personas someterse a intervenciones quirúrgicas que salvan vidas a costa de tomar medicamentos que suprimen su sistema inmunitario y les hacen más vulnerables a otras infecciones, como los hongos.

«Estamos hablando de una serie que quiere captar la atención de la gente y extrapolar algunas posibilidades de ciencia ficción. Y eso es genial», dijo Chiller.

«Sólo tenemos que pensar en los hongos», especialmente con personas inmunodeprimidas u hospitalizadas, añadió. «El diagnóstico precoz y el tratamiento temprano es la mejor manera de salvar vidas».

AHORA LEE: Los 5 museos más icónicos del mundo —y cuánto cuestan sus entradas

TAMBIÉN LEE: ‘Cien cuyes’, de Gustavo Rodríguez, gana el Premio Alfaguara 2023

Descubre más historias en Business Insider México

Síguenos en FacebookInstagramTwitterLinkedInYouTube y TikTok

AHORA VE: