- La relación entre Estados Unidos y China se ha convertido en una competencia por el control de la tecnología de baterías para vehículos eléctricos.
- Las empresas respaldadas por China dominan el desarrollo de baterías, lo que pone en riesgo la dependencia de EU.
- El ganador de esta batalla no solo controlará el mercado de vehículos eléctricos, sino también el futuro de la movilidad y la transición a formas de energía más ecológicas.
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En los últimos años, la relación entre Estados Unidos y China, las superpotencias económicas del mundo, se ha convertido en un estira y afloja difícil de manejar entre la interdependencia económica y la desconfianza profundamente arraigada.
Por un lado, los diplomáticos están tratando furiosamente de mantener un mundo estable y mantener el flujo de dinero entre los dos países. Pero al mismo tiempo, una de las características más destacadas de la relación es la competencia por el control de la tecnología que definirá el siglo XXI.
En la última batalla, hay un área en la que Estados Unidos se ha quedado lamentablemente atrás: las baterías. Las empresas respaldadas por el estado de China —llamémoslas China Inc.— dominan todos los aspectos del desarrollo de baterías para vehículos eléctricos, desde la extracción y refinación de materias primas hasta la fabricación de las propias baterías.
«El peligro es que no tendremos un sector de baterías doméstico y dependeremos totalmente a perpetuidad de China para construir celdas para nosotros», me dijo Tu Le, el fundador de la consultora Sino Auto Insights. Y sin baterías baratas para impulsar flotas de vehículos eléctricos baratos, argumentó, empresas como GM y Ford «corren el riesgo de convertirse en actores regionales y perder su estatus internacional».
Estados Unidos debe mantener una relación cordial con China para obtener baterías
Hasta que los fabricantes de automóviles de EU puedan obtener baterías a nivel nacional o de países amigos, dependerán de mantener buenas relaciones con Beijing. Es una asociación cada vez más tensa, incluso dejando de lado la geopolítica.
Durante los últimos 40 años, China necesitó fabricantes de automóviles extranjeros para ayudar a desarrollar su propia industria automotriz a través de empresas conjuntas. Pero a medida que despega el mercado nacional de vehículos eléctricos de China, la situación se ha invertido.
China está impulsando sus productos locales y los fabricantes de automóviles extranjeros —que ya necesitan las baterías de China Inc. para fabricar más vehículos eléctricos— están perdiendo participación de mercado.
El ganador de la guerra de las baterías no solo controlará el mercado de vehículos eléctricos; también generará miles de puestos de trabajo, controlará el futuro de la movilidad y dictará la capacidad de Occidente para hacer la transición a formas de energía más ecológicas.
El plan de China para sus baterías
China ha estado trabajando para dominar el espacio de las baterías desde al menos 2015, cuando el liderazgo del Partido Comunista Chino elaboró el Plan de Implementación Especial Clave del Programa Nacional de Investigación y Desarrollo Clave para Vehículos de Nueva Energía.
A pesar de su largo nombre, el documento establece un objetivo claro: acaparar el mercado de materiales clave (litio, cobalto y níquel); invertir en su extracción; y construir fábricas para la fabricación de baterías.
El plan comienza en el nivel más básico de producción de baterías: materias primas como cobalto, litio, manganeso y níquel. La mayoría de estos minerales se encuentran fuera de China, en países como Chile, Australia, Bolivia y la República Democrática del Congo.
Pero China Inc. ha negociado participaciones de propiedad y asociaciones con minas de todo el mundo. Desde 2018 hasta la primera mitad de 2021, China Inc. invirtió alrededor de 4,300 millones de dólares (mdd) en minas de litio a nivel internacional, según la firma de investigación S&P Capital IQ.
China y su dominio en materias primas y baterías
Una vez que estos minerales se extraen, se envían a refinerías de propiedad china que transforman los metales para usarlos en el producto final. Para 2019, las empresas chinas representaban 80% de la producción mundial de materiales para baterías.
Eso no hubiera sido posible sin la voluntad de Beijing de pagar cualquier precio y soportar las pérdidas necesarias para construir la industria.
«Al final del día, incluso si DC, Bruselas o Tokio logran apoyar a los proveedores competidores de minerales y empresas que pueden convertir minerales y metales en componentes, los mercados de materias primas minerales son difíciles de predecir», dijo Jane Nakano, investigadora principal de la Programa de Seguridad Energética y Cambio Climático del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
«Es muy difícil para las entidades del sector privado no financiadas por el estado planificar con anticipación».
En el pasado, aquí es donde terminaba la cadena de valor china. Los materiales refinados se enviarían a EU o Europa, donde luego se transformarían en baterías. Ya no: Beijing está tratando de hacer ese trabajo internamente.
«En las décadas de 1970 y 1980, China nos exportaba minerales para fabricar bienes de mayor valor», explicó Nakano. «Esa es precisamente la situación de la que los chinos querían salir. Por eso idearon su estrategia tecnológica».
Las empresas respaldadas por China dominan el desarrollo de baterías
Actualmente, cuando Beijing quiere desarrollar tecnología, suelta dinero a cualquier empresa que quiera darle una oportunidad. Luego ve cómo se pelean hasta que unos pocos salen ganando. Una vez que los partidos dominantes se han revelado, todos los demás son eliminados.
El campeón indiscutible de la batalla china de fabricación de baterías es Contemporary Amperex Technology Co. Limited (ATL). La compañía, primero llamada Amperex Technology Limited, fue fundada en Hong Kong en 1999. Utilizando tecnología patentada con licencia de Bell Labs de EU, se convirtió en un proveedor de baterías para compañías como Apple y Samsung. Pero en 2008 quería fabricar en China para acceder más fácilmente a su mercado y aprovechar la era de los incentivos gubernamentales.
Sin embargo, para hacer eso, tuvo que mudar su sede de Hong Kong, que estaba (y técnicamente todavía está) políticamente separada de Beijing.
Finalmente, la empresa se instaló en un condado del noreste de China que alguna vez estuvo gobernado por un joven secretario del Partido Comunista llamado Xi Jinping. Y así ATL se convirtió en CATL.
Para 2022, controlaba alrededor del 32% de la participación en el mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos y aproximadamente la mitad del mercado interno de China.
CATL: el señor de las baterías
Actualmente, CATL tiene 13 fábricas en todo el mundo que suministran baterías para Tesla, Toyota y Daimler. A principios de este mes, Ford anunció planes para construir una planta de baterías de 3,500 mdd en Michigan con tecnología con licencia de CATL.
En un segundo no tan cercano está el BYD de China.
Dentro de China, es una de las empresas de automóviles más vendidas que fabrica sus propias baterías. Gracias a esa demanda inherente, se ha llevado poco más del 13% de la cuota de mercado mundial de baterías para vehículos eléctricos. Y gracias a su propiedad de la cadena de suministro de baterías, puede fabricar automóviles a bajo costo.
Su BYD Song Plus, el automóvil más vendido en China en el primer trimestre de 2023, viene en versiones eléctricas y de motor de combustión. El vehículo se vende por menos de 30,000 dólares.
Cambio de roles en el mercado de las baterías
A medida que las empresas chinas han comenzado a dominar el espacio de las baterías, Estados Unidos está tratando de evitar un cambio de roles de las últimas décadas en el que dependería de China para obtener baterías de mayor valor.
Para evitar este resultado, Estados Unidos debe comenzar a invertir en cada parte de la cadena de valor de las baterías. Y comienza con los vastos recursos del país de litio. Hasta ahora, Estados Unidos tiene solo una mina de litio abierta en Nevada.
La extracción y el refinado de litio son complicados, y las preocupaciones ambientales han limitado la producción de EU a aproximadamente 1% del suministro mundial.
«Realmente no hemos metido la cabeza en el juego en términos de extracción de recursos», dijo Nakano.
Para impulsar esta producción, las empresas se apresuran a extraer depósitos de litio del Mar Salton de California, una región seca al este de San Diego. Los geólogos estiman que la región podría suministrar suficiente litio para respaldar la fabricación de 7.5 millones de baterías para automóviles al año.
El reto de la extracción de litio
Compañías estadounidenses como BHE Renewables, respaldada por el conglomerado Berkshire Hathaway de Warren Buffett, y EnergySource Minerals buscan avanzar en la tecnología que extraerá litio utilizando energía limpia y causando el menor daño ambiental posible.
La legislación de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 del presidente Joe Biden reservó 200 mdd, a través del Departamento de Defensa, para establecer una cadena de suministro estadounidense de extremo a extremo de metales de tierras raras, litio y níquel que se pueden usar en los esfuerzos de baterías domésticas.
Estados Unidos también carece de capacidad más abajo en la cadena de fabricación. El país alberga solo dos plantas de procesamiento que producen hidróxido de litio, una versión concentrada más liviana del metal utilizado para las baterías.
Incentivos para el Made in America
Este mes, Tesla inició la construcción de una tercera instalación en Texas. La Ley de Reducción de la Inflación estableció el objetivo de refinar suficiente litio a nivel nacional para suministrar 2 millones de vehículos eléctricos al año. La administración Biden espera lograr esto de dos maneras: una zanahoria y un palo.
Para tratar de atraer a las empresas, la ley proporciona subsidios para las empresas que invierten en ese proceso de refinación, pero también establece requisitos estrictos sobre la cantidad de componentes de una batería para vehículo eléctrico que deben obtenerse en EU, o en países con los que tiene acuerdos de libre comercio; esto para ser considerados de producción nacional y evitar aranceles.
Pero toda esta planificación e incentivo llevará tiempo para ponerse en marcha. Por ejemplo, EnergySource Minerals ha dicho que su mina podría estar operativa para 2025.
Estados Unidos todavía tiene la oportunidad de alcanzar a China
Si bien Estados Unidos tiene un largo camino por recorrer para alcanzar a China, hay algunos analistas que ven la mano de Beijing en el mercado como más torpe que capitalista. Estos dicen que las ambiciones del Partido Comunista Chino en realidad facilitarán que las empresas estadounidenses recuperen terreno.
Anne Stevenson-Yang, directora de investigación de J Capital Research, predijo que el impulso de Beijing para aumentar el suministro de materiales necesarios para la fabricación de baterías en última instancia hará que sea mucho más barato ingresar a este mercado en los próximos años. La investigación de Yang indica que el precio del carbonato de litio, otro químico crítico para las baterías, se ha reducido a la mitad desde noviembre y caerá otros dos tercios este año.
“Eso se debe a la enorme nueva capacidad china”, escribió. «Si todo sale según lo planeado, el litio tendrá un excedente mundial a medida que se acerca el 2024».
El efecto chino en los mercados
Hemos visto esta dinámica cuando China ingresa a un mercado antes. El país asiático invierte una cantidad asombrosa de dinero en efectivo en un producto industrial o tecnología de etapa avanzada hasta que hay tanta oferta interna que se produce un exceso de capacidad.
Luego, China vuelca ese exceso de capacidad en los mercados extranjeros, deprimiendo los precios a nivel mundial. Stevenson-Yang ve partes de la cadena de suministro de baterías de China como el próximo exceso que tendrá que desechar.
«Hay ciertos problemas relacionados con la seguridad y tener una base de fabricación en EU que tiene sentido; sin embargo, no tenemos que preocuparnos por la guerra tecnológica», dijo.
«China es como el ejército ruso en el siglo XVIII. Todos temían al ‘Oso Mayor del Norte’, pero finalmente descubrieron que el tamaño no significa calidad, el tamaño significa tamaño».
Los fabricantes de automóviles estadounidenses siguen dependiendo de China
Pero el potencial de un exceso de suministro de baterías mañana no ayuda a los fabricantes de automóviles a satisfacer sus necesidades hoy. Hasta que EU y sus amigos puedan ofrecerles otro suministro de baterías eléctricas, todos los fabricantes de automóviles necesitan a China Inc., especialmente a medida que aumentan sus ambiciones de vehículos eléctricos.
«No tenemos un jugador importante en el espacio de las celdas de batería, punto final. Es probable que los fabricantes de baterías de EU no puedan hacer una rentable hasta al menos 2030», dijo Le de Sino Auto Insights.
«La realidad es que GM y Ford no pueden construir un vehículo eléctrico de 40,000 dólares que ayude a sus resultados en el futuro previsible sin las baterías BYD y CATL», añadió.
Y luego está Tesla. Elon Musk ha dicho que el objetivo de la empresa es fabricar 20 millones de automóviles al año para 2030. Para ponerlo en perspectiva, Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, vendió poco más de 10 millones de automóviles el año pasado, mientras que Tesla vendió poco más de 1 millón.
La misión de Musk
Si Musk quiere alcanzar su objetivo, Tesla no solo necesita que los consumidores chinos sigan comprando sus autos, sino que también necesita las baterías baratas y la infraestructura de fabricación de China para fabricar un auto lo suficientemente barato como para venderlo en mercados como América Latina, el sureste asiático e India.
«Musk puede seguir siendo muy efusivo con el gobierno chino y su apoyo al sector de vehículos eléctricos en China», dijo Le. “Pero si la relación entre Estados Unidos y China continúa deteriorándose, es inevitable que sea mucho más difícil para cualquier empresa estadounidense hacer negocios en China”.
Y, por supuesto, señaló Le, donde quiera que Tesla vaya en el mundo, BYD estará allí para competir en precio.
«La IRA creará oportunidades en el espacio de la movilidad», dijo Le sobre la Ley de Reducción de la Inflación. “Pero si buscamos mejoras evolutivas, China Battery Inc. seguirá dominando. Sin embargo, si buscamos desarrollos revolucionarios en los próximos cinco a siete años, estarán aquí en EU. Por supuesto, esto se debe a que BYD y CATL continúan bajando los precios de la tecnología actual, lo que hace que la transición a una nueva tecnología sea una decisión más difícil para los OEM».
Aún se puede alcanzar a China y sus baterías
Es una carrera complicada, una de incentivos y lealtades a veces en conflicto. La Ley de Reducción de la Inflación ha molestado a los aliados europeos de EU al mismo tiempo que establece protocolos de cooperación para arrebatarle la cadena de suministro de baterías a China.
Los fabricantes de automóviles de Estados Unidos no pueden fabricar vehículos eléctricos baratos para el mercado estadounidense sin China Inc; mientras que al mismo tiempo el gobierno de EU está creando una política para contrarrestar la ambición de China de dominar el mercado de vehículos eléctricos por completo, no solo a nivel nacional.
No podemos generar energía limpia sin crear un desastre ambiental y geopolíticamente. Por ahora, China está ganando el concurso de las baterías, pero eso no significa que EU o sus aliados deban ceder. Siempre hay tiempo para ponerse al día en una carrera sin fin.
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