- Los cementerios de Portugal se están quedando sin espacio, en parte porque los cadáveres no se descomponen como se esperaba.
- El país ha decidido volver a enterrar los cuerpos años después para ahorrar espacio, pero algunos no se pudren.
- Este inquietante fenómeno ha puesto de manifiesto una enorme laguna en la comprensión de la descomposición humana.
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Una oleada de cadáveres humanos que misteriosamente no se descomponen tras ser enterrados está provocando una crisis en Portugal, donde se ha observado que los cuerpos se momifican de manera natural tras ser enterrados.
En virtud de las leyes locales aplicadas para ahorrar espacio, los cuerpos deben ser exhumados cada tanto para que los restos óseos puedan reposar en contenedores más pequeños.
Pero muchos no se descomponen, lo que provoca un trauma a las familias cuyos seres queridos son desenterrados repetidamente solo para ser devueltos y seguir descomponiéndose.
Un problema fundamental es que nadie sabe realmente qué ocurre con los cuerpos enterrados en ataúdes.
Los científicos portugueses trabajan ahora para descubrir la causa de estas extrañas momificaciones.
Reciclaje de tumbas para luchar contra el hacinamiento
Ante el hacinamiento en sus atestados cementerios urbanos, Portugal introdujo el concepto de tumbas temporales a principios de la década de 1960.
La idea es sencilla: un cuerpo descompuesto ocupa menos espacio. Los huesos pueden meterse en un ataúd más pequeño y trasladarse a un lugar de descanso final menos espacioso, como en cajones dedicados a ello en las paredes de los cementerios.
«No tenemos espacio para crear nuevos cementerios o mejorar los que ya existen» en las ciudades, afirma Angela Silva Bessa, antropóloga forense de la Universidad de Coimbra.
Los cuerpos en Portugal se niegan a descomponerse
Tres años después del entierro, la familia del difunto suele recibir una carta en la que se le advierte de que los restos deben ser trasladados en breve.
Según la ley, el cuerpo solo puede ser trasladado si se ha descompuesto de manera que solo sea un esqueleto, sin restos de tejido blando.
Para comprobarlo, los sepultureros tienen que desenterrar el cuerpo para verlo. Si no está lo suficientemente descompuesto, se vuelve a enterrar y el proceso se repite cada dos años hasta que lo esté.
Un estudio realizado en los cementerios de Oporto, la segunda ciudad más grande de Portugal, descubrió que entre 55% y 64% de los cuerpos entre 2006 y 2015 no estaban completamente descompuestos tras su primera exhumación.
Paulo Carreira, propietario de una funeraria y director ejecutivo de la asociación nacional de funerarias de Portugal, dijo a Insider que las familias suelen afrontar bastante bien la primera vez.
Pero los desenterramientos repetidos pueden ser muy dañinos emocionalmente.
En algunos casos, pueden pasar décadas de repetidos entierros y reentierros hasta que el cuerpo llega a un lugar de descanso final, detalla Carreira.
Y para algunos de esos cuerpos, el proceso nunca acabe: mejor se momifican.
A diferencia de las momias egipcias, conservadas a propósito, esto ocurre espontáneamente. La momificación natural suele ocurrir cuando un cuerpo se seca tan rápido que la descomposición simplemente se detiene. Se ha observado en entornos extremos, como desiertos o glaciares, o en condiciones de calor y frío intensos.
La razón por la que se produce tanto en las tumbas portuguesas ha resultado ser hasta ahora esquiva.
Una búsqueda para entender la muerte
Silva Bessa y sus colegas han estado investigando qué podría ralentizar la descomposición de estos cuerpos en Portugal como parte de su proyecto de tesis doctoral, un estudio inédito.
Con el consentimiento de las familias, ha recogido muestras de los cuerpos y de la tierra que los rodea en cinco cementerios.
«Es sorprendente», explica a Insider. «En la misma sección del cementerio, tengo diferentes etapas de descomposición».
Algunos cuerpos están totalmente esqueletizados, mientras que otros aún están en descomposición, dijo. Otros están momificados de pies a cabeza.
«Incluso en el mismo cuerpo, puedo tener todo el cuerpo esqueletizado, la zona de la pelvis está en putrefacción y las manos momificadas. Así que se puede encontrar un poco de todo», dijo.
Silva Bessa analizó ocho propiedades del suelo que podrían afectar a la descomposición, como la temperatura, la acidez, la humedad, la densidad, la contaminación por metales pesados y la materia orgánica.
Hasta ahora, no ha encontrado ningún avance. «Sinceramente, pensé que al menos encontraría una relación entre las propiedades del suelo y el estado de la composición del cuerpo», dijo, «y no lo hice».
Su siguiente paso será comprobar si las sustancias que las personas tomaron en vida, como si fumaban o tomaban ciertos medicamentos, podrían ser un factor.
La descomposición de los cuerpos aún es un misterio
Tristan Krap, profesor de ciencias forenses que estudia la descomposición de los cadáveres en la Universidad de Maastricht (Países Bajos), afirma que no le sorprende que los cuerpos no se descompongan completamente en tres años.
Dijo que esperaba que un «cuerpo normal» en una tumba tardara unos cinco años en descomponerse, aunque admitió que eran más bien conjeturas.
Científicos como Krap utilizan instalaciones que tienen acceso a cuerpos donados para estudiar la descomposición, las llamadas granjas de cuerpos.
Sin embargo, estas instalaciones suelen centrarse en lo que le ocurre al cuerpo por encima del suelo, lo que resulta útil en casos como las investigaciones de asesinatos, pero no tanto para entender los entierros normales.
Hay muchos menos trabajos que se centran en lo que le ocurre al cuerpo después de ser enterrado en una tumba, lo que probablemente sea mucho más complejo. El cuerpo es como «una enorme bomba biológica» que introduce bacterias, tejidos y diversos jugos en el suelo, que a su vez tiene un complejo ecosistema, dijo Krap.
Uno de los factores, según Krap, podrían ser las variaciones entre los cuerpos de las personas, como el tamaño general, la masa muscular y los niveles de grasa.
Un efecto duradero en la cultura, y el dolor
«Esto tiene un impacto social, que es bastante importante para mi propio país», dijo Silva Bessa.
Ante la escasez de tumbas, la gente ha recurrido a la cremación, explica Carreira, y su negocio se ha adaptado a ella.
«Hace 15 años, teníamos cuatro crematorios. Hoy tenemos 38», dijo.
Hasta cierto punto, funciona: si todo el mundo fuera incinerado, no habría problemas.
Pero, como señaló Silva Bessa, para los portugueses «es toda una tradición enterrar los cuerpos y no incinerarlos». Y ahora, por la falta de espacio y un enorme vacío en la ciencia la están apartando de la existencia.
De momento, sigue trabajando, decidida a encontrar un parámetro que pueda ayudar.
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