• El botulismo es causado por una infección de la bacteria Clostridium botulinum.
  • La enfermedad transmitida por alimentos generalmente es causada por comida o miel que ha sido enlatada inadecuadamente.
  • El botulismo por heridas ocurre cuando una lesión se infecta con bacterias.
 

Este artículo fue revisado por la médico internista Tania Elliott, especialista en enfermedades infecciosas relacionadas con alergias e inmunología en NYU Langone Health.

El botulismo es una enfermedad causada por las toxinas formadas por la bacteria Clostridium botulinum. Aunque es poco común, es una afección potencialmente mortal que causa varios síntomas debilitantes.

Insider habló con Janilyn Hutchings, una profesional certificada en seguridad alimentaria en StateFoodSafety, acerca de los diferentes tipos de botulismo y cómo protegerse mejor de esta enfermedad.

Tipos de botulismo

Hay tres tipos comunes de botulismo, categorizado según la forma como se propagan. Cada tipo se considera una emergencia médica. En la encuesta anual más reciente en Estados Unidos, hubo 182 casos de botulismo confirmados por un laboratorio.

  • El botulismo transmitido por alimentos, que se reproduce en ambientes donde el oxígeno es escaso, como productos enlatados. Este tipo contribuye a 10% de los casos confirmados por laboratorio.
  • El botulismo por heridas, que representa 10% del total de casos, ocurre cuando la bacteria Clostridium botulinum ingresa a una lesión y produce toxina botulínica, causando una infección peligrosa.
  • El botulismo infantil, que generalmente afecta a bebés entre los 8 meses y los dos años de edad, es la forma más común de botulismo en el 77% de los casos de laboratorio. En este tipo, las bacterias a menudo provienen de la miel ingerida o del suelo o polvo que contiene la bacteria Clostridium botulinum, que luego crece dentro del tracto intestinal del bebé. Por esta razón, no se les debe dar miel a los bebés menores de un año.

La mayor probabilidad de desarrollar botulismo transmitido por los alimentos se debe a los alimentos enlatados en casa que no se conservan adecuadamente. Si no se usa suficiente ácido, azúcar o sal, o si aparecen esporas debido a ambientes con poco o nulo oxígeno, existe un mayor riesgo de botulismo.

Síntomas del botulismo de origen alimentario

Los síntomas del botulismo transmitido por alimentos suelen comenzar de 18 a 36 horas después de consumir alimentos contaminados. Puede experimentar algunos de los siguientes síntomas:

  • Visión borrosa
  • Ver doble
  • Náuseas
  • Vómitos
  • Dolor abdominal
  • Sequedad de boca
  • Dificultad para hablar, tragar y / o respirar
  • Párpados caídos
  • Debilidad o parálisis de los músculos

El botulismo transmitido por alimentos es raro (solamente se detectaron en EU 19 casos en 2017). La mayoría de las veces, este tipo de botulismo es el resultado de técnicas deficientes de conservación en el hogar, aunque los productos enlatados comprados en la tienda también pueden contener la toxina. 

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), en los 18 años que van de 1996 a 2014, hubo 210 casos de botulismo transmitido por alimentos, de los cuales 145 (69%) provinieron de productos enlatados en casa y un tercio de ellos fueron verduras enlatadas. La mayoría de estas incidencias se atribuyen a errores humanos al hacer mal un procedimiento casero para la conservación de alimentos.

Tratamiento del botulismo

Los alimentos más comúnmente contaminados incluyen los que son bajos en ácido, como las papas, los espárragos, las judías verdes, el betabel, el maíz, la salsa de queso enlatado, el ajo picado en aceite, los tomates enlatados y el jugo de zanahoria. Los alimentos bajos en ácidos no contienen suficiente ácido natural para prevenir el crecimiento bacteriano.

«Si a alguien le diagnostican botulismo, puede recibir tratamiento con antitoxinas. Estos fármacos evitan que la bacteria del botulismo cause más daño en los nervios del cuerpo, pero no puede curar ningún daño que ya se haya hecho», dice Hutchings.

La recuperación puede llevar varias semanas o meses de hospitalización, especialmente si se conecta al paciente a un ventilador, si es que tuvo daños severos. En ocasiones también es necesario practicar cirugía de las áreas afectadas.

La prevención del botulismo transmitido por los alimentos comienza con técnicas adecuadas de enlatado. La USDA ha puesto a disposición un guía de enlatado casero y aquí hay algunos de los factores más importantes:

  • Lavar bien los alimentos
  • Quitar las cáscaras
  • Envasado en caliente, que consiste en hervir los alimentos y envasarlos inmediatamente en frascos limpios
  • Agregar ácidos como jugo de limón o vinagre a los alimentos menos ácidos
  • Usar frascos limpios y tapas autoadhesivas hechas para enlatar
  • Usar un proceso de agua hirviendo o una presión acorde al tiempo recomendado para cada alimento

Para reducir las posibilidades de ingerir la toxina botulínica debes refrigerar cualquier lata de alimentos abierta

Otros consejos para reducir las posibilidades de ingerir la toxina botulínica son refrigerar cualquier botella abierta de alimentos enlatados o en escabeche y también es una buena práctica anotar en el contenedor la fecha en que abrió los productos refrigerados o congelados.

«La mejor manera de prevenir el botulismo transmitido por alimentos es evitar comer algo que sospechas que puede estar contaminado con Clostridium botulinum«, dice Hutchings. La doctora recomienda estar atento a lo siguiente señales de advertencia cuando se trata de sus productos enlatados:

  • Latas abolladas o abultadas
  • Frascos con la tapa floja o hinchada o un sello roto
  • Alimentos empaquetados con rayas de comida seca que se originan en el sello
  • Frascos cuyo contenido tiene burbujas de aire ascendentes o un color que no es natural
  • Al abrir un paquete, olores inusuales, líquido espumoso o moho similar al algodón (puede ser blanco, negro, azul o verde) en la comida o debajo de la tapa

Botulismo por heridas

El botulismo por heridas produce los mismos síntomas que la variedad transmitida por los alimentos, pero también puede provocar otros signos típicos de infección en la herida como son el dolor, hinchazón, enrojecimiento, pus y fiebre. Los síntomas de la infección pueden o no estar presentes, pero si aparecen los otros síntomas del botulismo, asegúrate de buscar atención médica inmediata. Cualquier herida puede contraer botulismo, pero este tipo es muy raro y, por lo general, no se transmite de persona a persona.

Los usuarios de drogas ilícitas que se inyectan corren un mayor riesgo de desarrollar botulismo que otras personas, porque las drogas pueden estar contaminadas con Clostridium botulinum. Sin embargo, cualquier persona que se haya sometido a una cirugía o haya tenido un accidente o lesión que resulte en una herida abierta puede contraer la infección.

No inyectarse drogas ilícitas puede ayudar a evitar el botulismo y, si la persona ya se inyecta sustancias prohibidas, entonces la recomendación es que no comparta las jeringas. El botulismo por heridas también tiene un tratamiento a través de antitoxinas, hospitalización y posible cirugía o antibióticos.

Botulismo infantil

El botulismo infantil ocurre cuando las esporas se ingieren con alimentos como la miel o, en casos raros, vienen del polvo y la suciedad. Las esporas comienzan a producir la toxina botulínica en el intestino grueso del bebé. El botulismo infantil es diferente al botulismo transmitido por los alimentos en que la toxina se produce después de la ingestión en lugar de en los alimentos antes de la ingestión.

«Si bien la mayoría de los niños y adultos sanos pueden ingerir esporas sin que les pase nada, los bebés se enferman porque las esporas pueden ingresar a sus tractos digestivos y crecer», dice Hutchings. Los bebés corren mayor riesgo entre los dos y los ocho meses. Durante esta edad, son más vulnerables a la germinación de esporas y la producción de la toxina debido a que tienen un sistema digestivo subdesarrollado. Los niños mayores con sistemas digestivos más desarrollados pueden deshacerse de las esporas a través de su sistema digestivo antes de que se produzca la toxina.

Los síntomas del botulismo infantil pueden ser similares al botulismo transmitido por los alimentos, además de estas señales de advertencia adicionales:

  • Dificultades para alimentarse, con problemas para succionar y tragar
  • Estreñimiento
  • Irritabilidad y llanto inusual o débil
  • Falta de expresión facial ya que la debilidad muscular afecta la cara, incluidos los párpados caídos y el babeo
  • Debilidad general, flacidez, incapacidad para sostener la cabeza y cansancio
  • Parálisis

La miel puede transportar las esporas del botulismo

La miel es un producto alimenticio que puede transportar esporas del botulismo que pueden producir la toxina en los bebés. Las esporas son demasiado grandes para pasar a través de la leche materna, por lo que no es necesario que las madres que amamantan eviten la miel. Se recomienda nunca se le dé miel a un bebé menor de un año.

El tratamiento del botulismo infantil incluye el uso de una antitoxina llamada BabyBIG, un medicamento que ayuda a reducir la estancia hospitalaria de los bebés con botulismo. Se administra por vía intravenosa junto con líquidos que proporcionan la nutrición necesaria cuando el bebé no puede alimentarse adecuadamente debido a su debilidad. Si la respiración se ve afectada, los bebés pueden ser conectados a un respirador artificial.

La mejor forma de evitar el botulismo infantil es seguir los consejos para el botulismo transmitido por los alimentos y no alimentar a los bebés con miel antes de su primer cumpleaños, ya que incluso una pequeña cantidad de miel puede representar un riesgo.

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