- Los bancos han apostado por otros tipos de pago más allá de los billetes y monedas.
- Sin embargo, esto no ayuda a la población que no está bancarizada o no tiene acceso a la tecnología.
- Además, supone un fuerte riesgo para la economía mundial.
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Antes de explicar el tema de los bancos y su impacto en la economía, vayamos unos años atrás en la historia.
«Prescinda de un caballo y ahorre los gastos, el cuidado y la ansiedad de mantenerlo», decía el primer anuncio de venta de automóviles en 1898.
Uno de los primeros términos para estos vehículos fue «carruaje sin caballos», lo que sugería que la innovación no estaba obstaculizada por la limitación anterior de un caballo vivo. Me gusta imaginarme a los primeros entusiastas de coches tratando de adelantar un carro tirado por caballos en una carretera rural mientras gritaban: «¡Abran paso al futuro!».
Ahora, al igual que los vendedores de automóviles en el pasado, los proveedores de los llamados pagos sin efectivo (todas esas tarjetas bancarias, plataformas fintech y aplicaciones móviles que facilitan la transferencia de dólares digitales entre cuentas) presentan el efectivo como el carro tirado por caballos de pagos, diciendo que sobrevive solo a través de la obstinada nostalgia de los rezagados.
Dinero digital
En un anuncio del Super Bowl de 2016, PayPal lanzó un ataque contra el «dinero antiguo», comparándolo con un mundo de «dinero nuevo» digital.
Bancos y «jugadores» como Visa y PayPal presentan el dinero digital como una actualización del efectivo en esta economía; el primero incluso llegó a un acuerdo con la NFL para promover un Super Bowl sin efectivo en 2020. Al igual que el término «carruaje sin caballos», el término «pago sin efectivo» implica que algún obstáculo anterior ha sido sacudido.
Esta degradación del efectivo ha sido efectiva. En las principales ciudades del mundo, una serie de tiendas han comenzado a dejar de usar efectivo, especialmente a raíz del Covid-19.
En Reino Unido, por ejemplo, el uso de efectivo se derrumbó en 50 % en 2020, ya que los usuarios fueron rechazados por las tiendas que se negaron a aceptar su dinero físico.
Pero el efectivo no es un sistema inferior y la idea de que es el «carro de pagos tirado por caballos» es engañosa y peligrosa.
De hecho, esta prisa por hacer que el mundo no tenga dinero en efectivo podría resultar en que millones de personas queden completamente excluidas de la economía global. Incluso las personas que prefieren pagos con tarjeta o aplicaciones deberían rechazar un mundo totalmente sin efectivo.
Es un mundo en el que incluso los pagos más pequeños tendrán que «viajar» a través de poderosas instituciones financieras, nos deja expuestos a su vigilancia y control… y también a su incompetencia.
Un sistema de pagos sin efectivo depende de bancos que son propensos a crisis financieras y de la economía, fallas en los sistemas y ataques cibernéticos.
Las fichas de casino de la economía
A diferencia del paso de los carruajes tirados por caballos a los automóviles, las transferencias bancarias digitales no son una actualización del actual sistema de efectivo del gobierno. Eso se debe a que el sistema basado en efectivo respalda a su contraparte «sin efectivo».
La forma más fácil de entender esto es a través de una analogía. ¿Son las fichas de casino una «mejora» del efectivo que podría entregar para obtenerlas? No. Una ficha de casino es una forma de dinero de propósito limitado, emitida por un local de esa índole. Pero si no pudieras canjear un chip por dinero en efectivo, no tendría ningún valor.
Mucha gente no se da cuenta de que el dinero digital convencional es similar. Las unidades que ve en su cuenta bancaria son «fichas digitales», emitidas por su banco, que controlas con tu tarjeta de pago o aplicación móvil.
Todo el sistema de pagos digitales, facilitado por compañías como Visa y Mastercard, es una red elaborada para transferir estos chips emitidos por los bancos, pero permanecen anclados psicológica y legalmente al sistema de efectivo de una economía. Cuando vas a un cajero automático para retirar efectivo, estás exigiendo el canje de tus fichas.
No está claro si el sistema monetario digital podría existir incluso sin acceso a efectivo.
Los chips digitales auguran billetes de dólar emitidos por el gobierno y esa promesa es vacía si no puedes obtenerlos del cajero automático.
¿Debemos olvidar el efectivo?
A pesar de esto, los bancos en muchos países esperan que las personas olviden poco a poco que tienen derecho a sacar su dinero del sistema bancario, cerrando cajeros automáticos y sucursales bancarias minoristas y bloqueando efectivamente las salidas al sistema.
Las generaciones más grandes todavía hacen una clara distinción entre «dinero fuera del banco» (efectivo) y «dinero dentro del banco» (chips bancarios digitales). Pero muchos jóvenes olvidan que existe un exterior y es posible que las generaciones futuras nunca lo conozcan mejor.
A medida que esto avanza, nos encerramos en instituciones financieras que pueden observarnos, influirnos y restringirnos a través de su estrangulamiento en la infraestructura de pagos.
No pongas todos tus huevos en la canasta digital
Los promotores de una sociedad sin efectivo lo pintan como un impedimento obsoleto, al igual que esos carruajes tirados por caballos que bloquean el camino para los automóviles.
Sin embargo, en realidad, no hay conflicto en el mantenimiento de los sistemas de dinero en efectivo y digital.
A diferencia de los carros tirados por caballos frente a los automóviles, el efectivo circula en la economía por caminos completamente diferentes a los pagos digitales de los bancos.
Es un sistema paralelo y, desde la perspectiva del usuario, el efectivo se parece más a la bicicleta de los pagos que al carro tirado por caballos. Es posible que no se mueva tan rápido o tan lejos como los sistemas digitales transnacionales, pero es excelente para salidas cortas, es más inclusivo y ciertamente resulta útil cuando el otro sistema se atasca.
¿Qué pasa con las cuentas bancarias?
Una cuenta bancaria digital depende del acceso al sistema bancario más amplio y del mantenimiento de ese sistema. El efectivo, por el contrario, no colapsa cuando falla la electricidad o cuando un ataque cibernético hace caer un sistema de pagos.
Cualquier sociedad que dependa exclusivamente de plataformas digitales administradas por megainstituciones tendrá grandes problemas de resiliencia.
Si las instituciones se desconectan, es posible que de repente te encuentres incapaz de interactuar con tu entorno. Durante una interrupción de 10 horas en los sistemas europeos de Visa en 2018, causada por una falla en su centro de datos principal, se bloquearon 5.2 millones de intentos de pago, que dejó a las personas varadas y en busca de cajeros automáticos (que son cada vez más difíciles de encontrar).
Esta es la razón por la que hay un gran aumento en la demanda de efectivo en Estados Unidos antes de que lleguen los huracanes.
La gente entiende que los sistemas digitales son inseguros, y en un mundo en el que la crisis climática hace que los eventos extremos de esta índole sean constantes, poner todos los huevos en la canasta digital hace que su economía sea mucho menos resistente.
Pero incluso en tiempos normales, hay muchas personas que simplemente prefieren el efectivo, especialmente en entornos informales donde tener instituciones digitales como intermediarios parece una exageración.
Piensa en los juegos de póquer en casa donde los amigos ponen dinero en efectivo en un bote común, o en cajas de madera para donaciones en un museo administrado por la comunidad.
Depositar efectivo en la caja es simple, no requiere una cuenta o infraestructura digital y funciona bien en esta situación práctica. ¿Por qué las corporaciones de pagos digitales de todo el mundo deben interponerse entre un veterano sin hogar y yo si estoy tratando de darle dinero?
¿Quienes usan más los pagos digitales?
Tampoco es ningún secreto que hay una dinámica de clase en esto. Las personas con más riqueza y educación son más propensas a usar pagos digitales, en parte porque tienen una mayor confianza en instituciones como los bancos y también un mayor acceso a ellos.
Una encuesta de Morning Consult de 2021 encontró que 10% de los adultos estadounidenses no tenían una cuenta bancaria.
No necesitas un título en sociología para ver que los establecimientos sin efectivo proliferan primero en áreas donde viven las personas más adineradas; los establecimientos que comienzan a rechazar billetes y monedas podrían estar tratando de disuadir de manera encubierta a los clientes más pobres de ingresar a sus instalaciones.
Si esta tendencia prolifera, veremos cómo se forma una economía dividida, con millones de usuarios de efectivo, incluidas personas mayores, minorías étnicas y activistas de la privacidad, empujados a enclaves cada vez más pequeños donde se sigue aceptado esta forma de pago y se alejen de los bancos.
A pesar de lo crucial que es mantener un sistema de pagos multimodal inclusivo, está siendo conducido hacia un monocultivo.
Los anuncios de pagos digitales no dicen: «Disfruta de la velocidad, la comodidad, la vigilancia, la piratería cibernética, la exclusión y las debilidades de infraestructura crítica que ofrece nuestra plataforma», pero eso es lo que se esconde debajo de la astucia superficial de los pagos digitales.
Más poder para los bancos en la economía
Una cosa debe quedar clara de inmediato: uno de los principales beneficiarios de un movimiento hacia estos chips digitales es el industria bancaria.
Esta es precisamente la razón por la que Brian Moynihan, director ejecutivo de Bank of America, declaró abiertamente: «Queremos una sociedad sin efectivo». Agregó que su empresa tiene «más que ganar que nadie» con el paso a las transacciones digitales.
Esto se vuelve obvio cuando piensas en las diferencias entre transacciones en efectivo y con tarjeta o aplicaciones.
El primero es localizado, ocurre aquí y ahora entre dos personas por el simple acto de entregar un billete. Una transferencia bancaria digital, por el contrario, nunca se localiza; se pone en marcha a través de un dispositivo que se comunica con un centro de datos bancario distante.
Las llamadas transacciones sin efectivo tienen lugar entre dos bancos que actúan en tu nombre y se interponen entre compradores y vendedores. Y esto tiene serias implicaciones de privacidad.
Datos y privacidad
Empresas como Bank of America están entusiasmadas con una sociedad sin efectivo porque los pagos digitales no solo les generan tarifas. También grandes cantidades de datos sobre quién transfiere cuánto a quién.
Las instituciones financieras encuentran estos datos extremadamente útiles para crear perfiles de clientes, con información que se puede usar para venderles productos cruzados o para decidir quién obtiene préstamos.
A esto se suman los principales actores tecnológicos, como Google, pueden usarlos para rastrear, por ejemplo, qué tan efectivo su publicidad en línea es.
A medida que los actores comerciales construyen estos expedientes de datos financieros sobre las personas para obtener ganancias, se abre el camino para que los gobiernos también curioseen en la información acumulada.
En la sociedad sin dinero en efectivo que buscan Moynihan y otros ejecutivos, cualquiera que no pueda asegurar una cuenta bancaria o que sea incluido en la lista negra de los bancos, queda excluido de la economía.
Esto podría suceder si eres parte de un grupo minoritario que los bancos simplemente consideran que no es lo suficientemente rentable como para ofrecer cuentas o podría suceder por razones políticas que impactan la economía.
Una de las principales preocupaciones sobre el aumento de la falta de efectivo en los países autoritarios es que se puede ordenar a los bancos que, por ejemplo, impidan que los disidentes políticos o los activistas a favor de la democracia compren cosas específicas de personas específicas.
Durante las protestas de Hong Kong de 2019, los activistas hicieron fila para comprar boletos de metro en efectivo. Esto era en caso de que sus pagos con tarjeta fueran monitoreados en busca de evidencia de que viajaran a los lugares de protesta.
En una sociedad sin dinero en efectivo, tus pagos no solo podrían ser vigilados sino también bloqueados para evitar viajes. Vemos un ejemplo de escala limitada de este paternalismo en la tarjeta de asistencia social sin efectivo» australiana; impide que los beneficiarios compren alcohol y otros productos no aprobados en tiendas no autorizadas También les prohíbe retirar efectivo para eludir las restricciones.
Descentralización
Pero quizás el elemento más pasado por alto de esta historia es el hecho de que el ataque al efectivo es una afrenta a las empresas locales que forman la columna vertebral de las comunidades.
Una crítica dirigida a la tarjeta de asistencia social sin efectivo australiana es que aleja a las personas de apoyar a las empresas locales basadas en efectivo; las canaliza hacia minoristas más grandes que trabajan con Mastercard y Visa.
El efectivo está por naturaleza localizado en su movimiento y no es probable que termine siendo utilizado para respaldar a un gigante tecnológico lejano.
En décadas pasadas, era normal que las personas entregaran dinero en efectivo a los comerciantes locales. Pero la norma cada vez mayor en la actualidad es que las personas transfieran fichas bancarias digitales a corporaciones distantes, como Amazon.
Los principales beneficiarios de una sociedad sin efectivo no son solo los bancos y fintech de las grandes ciudades y su economía, sino también las grandes empresas tecnológicas.
Y si bien una plétora de empresas y aplicaciones de pagos digitales ahora disponibles podría dar la ilusión de diversidad en ese ámbito, todas se basan en los mismos oligopolios bancarios subyacentes; es una práctica estándar que los jugadores de fintech se asocien silenciosamente con los principales bancos.
Criptomonedas
Pero, ¿qué pasa con las criptomonedas? Una de las afirmaciones de la creciente criptoindustria es que los tókens digitales, como el bitcoin, brindan una fuerza contraria al sistema de pagos digitales de los bancos. Ayudan a «democratizar» las finanzas digitales lejos de las grandes instituciones.
Sin embargo, la gran mayoría de las personas que tienen bitcoins lo ven como algo que se compra y vende por dólares, en lugar de una forma de dinero en sí misma.
E incluso cuando se usa para el intercambio, la gente confía en su precio en dólares para decidir cuánto entregar.
Los tókens criptográficos enfrentan los mismos problemas de piratería y resiliencia que cualquier sistema digital; también someten a los usuarios a cambios bruscos y desestabilizadores en el precio a medida que se negocian en mercados especulativos. Hay un lugar para las criptomonedas, pero obsesionarse con ellas es una distracción.
El futuro de la economía y los bancos
Las personas más vulnerables del mundo confían en el sistema de efectivo físico ya existente; nuestra prioridad debe ser protegerlo. Pero esta campaña para cuidar el efectivo también beneficia a quienes disfrutan de las plataformas digitales.
La lucha por los carriles para bicicletas en las ciudades dominadas por los automóviles no es un movimiento anti-automóvil.
Los amantes de los coches también se benefician de la reducción de la congestión y la opción de usar su bicicleta de vez en cuando.
Del mismo modo, debemos luchar por la infraestructura de efectivo y las leyes a favor de este. Tiene como fin evitar que nuestras economías y nuestras vidas se vuelvan totalmente dependientes de un solo conjunto de gigantes digitales.
Puedes disfrutar apps a corto plazo, pero a futuro, es del interés de todos mantener una forma de dinero fuera de línea, inclusiva y localizada a la que pueda cambiar cuando las fichas estén bajas.
Brett Scott es periodista, antropólogo monetario y ex corredor financiero. Es el autor de Cloudmoney: Cash, Cards, Crypto and the War for our Wallets (2022).
Secciones de este artículo fueron extraídas del libro «Cloudmoney: Cash, Cards, Crypto and the War for Our Wallets» de Brett Scott. Copyright © 2022 Reimpreso con permiso de Harper Business, un sello de HarperCollins Publishers.
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