- Un continente olvidado podría haber formado un puente entre Asia y Europa hace unos 40 millones de años.
- Los registros fósiles muestran que esta tierra albergó en su día especies distintas, como marsupiales y mamíferos parecidos a los hipopótamos.
- Estos animales locales podrían haber sido superados por otras especies procedentes de Asia.
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Los científicos no esperaban encontrar los restos de un continente perdido en los Balcanes y Anatolia, una península del oeste de Asia. En cambio, esperaban resolver un misterio: Los fósiles de esas zonas no coincidían con otros encontrados en Europa y Asia.
«Había informes sobre fósiles animales muy extraños. Literalmente no teníamos ni idea de lo que hacían allí», explicó a Insider Alexis Licht, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.
Licht y sus compañeros encontraron fósiles de marsupiales comúnmente identificados en Sudamérica; y embritópodos, mamíferos del tamaño de un elefante similares a los hipopótamos, endémicos de África. También descubrieron restos de pleuraspidoterios, antiguos mamíferos que se creía que habían desaparecido hace 56 millones de años, pero que podrían haber sobrevivido mucho más tiempo.
«No tenía sentido», dijo Licht. Añadió: «Era realmente difícil explicar por qué estaban allí durante un periodo de tiempo mucho más joven de lo esperado».
Los científicos razonaron que los animales debieron vivir en un continente distinto situado entre Europa, África y Asia. Lo denominaron «Balkanatolia». Sus conclusiones se plasmaron en un estudio publicado en el volumen de marzo de 2022 de Earth-Science Reviews.
El continente existía hace al menos 50 millones de años como un archipiélago o grupo de islas. Pero puede haber formado un corredor entre Asia y Europa occidental hace unos 40 millones de años, después de que el nivel del mar bajara y se retirara, creando un puente de tierra.
«Los hallazgos fósiles que hicimos concuerdan con que los Balcanes y Anatolia eran una provincia biográfica individual muy diferente de Europa y Asia en esa época», dijo Licht.
«Se puede considerar un continente perdido en el sentido de que era una sola gran masa de tierra con los mismos animales en ella», añadió.
Hoy en día, el corredor es indistinguible de Europa y Asia.
Los mamíferos asiáticos pueden haber atravesado el continente después de salir del agua
Los científicos creían que los mamíferos asiáticos colonizaron el oeste de Europa hace 34 millones de años, tras una extinción súbita llamada Grande Coupure. Pero las nuevas investigaciones demuestran que los mamíferos habitaron Balkanatolia hasta cinco a 10 millones de años antes.
Un fósil en particular ayudó a validar esta teoría. Fueron fragmentos de un hueso de mandíbula perteneciente a un brontoterio, un animal parecido al rinoceronte, que databa de hace unos 35-38 millones de años.
«Una de las cosas increíbles de los mamíferos fósiles es que cada especie tiene dientes diferentes», dijo Licht. «Con solo unos pocos dientes se pueden identificar diferentes especies en el pasado, por lo que encontrar una mandíbula ya es mucha información, añadió».
Los científicos también modelaron los cambios geográficos en la zona para ver cómo los cambios en el nivel del mar y las placas tectónicas pueden haber afectado a la distribución de los animales. Descubrieron que partes de Oriente Medio y zonas del este de Anatolia estuvieron sumergidas hasta hace unos 40 millones de años, cuando el océano se retiró, el nivel del mar bajó y la tierra se elevó.
Estos cambios geográficos ayudaron a conectar el continente con Europa occidental.
«Debió de haber una barrera que impedía a los animales llegar a Balkanatolia y hace unos 37-40 millones de años, esta barrera desapareció«, explicó Licht.
Una vez que apareció la tierra, los mamíferos asiáticos tuvieron libertad para cruzar a un nuevo territorio.
«La dispersión de una especie concreta no necesita realmente un desencadenante», dijo Licht.
«Basta con que se den las condiciones ambientales adecuadas para que el animal amplíe su distribución».
Los mamíferos asiáticos acabaron por imponerse en Balcanatolia, lo que provocó la extinción de animales locales como los embritópodos. Esto explica tanto la extraña historia de los fósiles en la zona como la repentina desaparición de ciertas especies, dijo Licht. Hasta hace poco, añadió, no había suficientes registros paleontológicos para llegar a esta conclusión.
«Como hay pocos estudios geológicos, sabemos poco sobre la edad de los fósiles», dijo. «Era difícil hacer una recopilación y dibujar una imagen sintética de lo que ocurre en esta zona».
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