- Científicos, cazadores de auroras amateur y un pasante de la NASA han descubierto nuevos tipos de auroras polares en los últimos años.
- Un nuevo tipo de aurora reveló rizos en la atmósfera superior de la Tierra y otro señaló un extraño crujido magnético en el espacio.
- Las nuevas observaciones de las auroras de Júpiter también han planteado preguntas sobre la naturaleza de estas luces.
Las coloridas auroras polares que bailan a través de los cielos crean hermosas exhibiciones, pero también revelan misterios sobre cómo interactúan los planetas, el espacio y el Sol.
Aunque los seres humanos han observando las auroras durante siglos, los científicos todavía están aprendiendo cómo funcionan.
Este año, los cazadores de auroras amateur descubrieron un nuevo tipo que podría provenir de partículas espaciales que calientan la atmósfera superior de la Tierra. Un pasante de la NASA también reveló un nuevo tipo de aurora retorcida, que llevó a los científicos a un misterioso crujido en el campo magnético de la Tierra.
Las luces polares de la Tierra continúan sorprendiendo a los investigadores, y las auroras de otros planetas también ofrecen pistas sobre cómo se comportan sus atmósferas y campos magnéticos.
Esto es lo que los investigadores han aprendido sobre la auroras polares durante los últimos años.
En enero, los cazadores de auroras amateur revelaron un nuevo tipo que se extiende por el cielo como dedos. La llamaron “las dunas”.
A diferencia de las auroras polares regulares, que se extienden verticalmente desde las principales cintas de luz, los patrones de “las dunas” se extienden horizontalmente.
Los científicos creen que “las dunas” podrían ser una manifestación visible de ondas atmosféricas: ondulaciones del aire que responden a regiones de diferentes temperaturas o densidades en la atmósfera
“Por primera vez, podemos observar ondas atmosféricas a través de las auroras, esto es algo que no se ha hecho antes”, dijo en un comunicado de prensa Minna Palmroth, física y autora principal de un estudio sobre “las dunas”.
Basándose en el video que grabaron los cazadores amateur, Palmroth cree que “las dunas” ocurren cuando las corrientes eléctricas del espacio calientan la atmósfera superior de la Tierra
Eso es porque “las dunas” parecían surgir cuando partículas cargadas del espacio transfirieron energía a la atmósfera superior. Ese calor podría crear un tipo de onda atmosférica que hace rizos y pliegues horizontales en el aire, que luego se extienden por el cielo.
“Las diferentes formas de las auroras son como huellas dactilares”, dijo Palmroth
“Si ves una determinada forma auroral, básicamente sabes por ella lo que está sucediendo más allá en el espacio”, agregó.
Algunos otros descubrimientos en los últimos años también han cambiado la forma en que los científicos entienden las auroras polares
Cerca del Polo Norte, el fenómeno atmosférico que produce dichas luces se llaman auroras boreales. Cerca del Polo Sur, se llaman auroras australes.
Los miembros del grupo Alberta Aurora Chasers hicieron uno de esos descubrimientos en 2016, cuando vieron un extraño arco púrpura en el cielo
El grupo apodó a la nueva y misteriosa racha de luz “Steve”, que más tarde pasó a representar la Emisión térmica fuerte mejora de velocidad (STEVE, por sus siglas en inglés).
Para averiguar qué era este nuevo fenómeno, el investigador de auroras Eric Donovan rastreó un satélite mientras volaba a través de un STEVE
“En 1997 teníamos un solo generador de imágenes de todo el cielo en América del Norte para observar las auroras boreales desde el suelo”, dijo Donovan en un comunicado de prensa de la Agencia Espacial Europea, que construyó el satélite que utilizó.
“En aquel entonces teníamos suerte si obteníamos una fotografía nocturna de la aurora tomada desde el suelo que coincidiera con una observación de un satélite”, agregó.
Los procesos que crean una aurora en la Tierra comienzan en el Sol, gracias a un flujo constante de partículas cargadas eléctricamente llamadas viento solar
Los eventos en el Sol envían inundaciones de iones y electrones que forman el viento solar. Estas partículas cargadas viajan casi a la velocidad de la luz.
Cuando estas partículas llegan a la Tierra, el campo magnético de nuestro planeta canaliza algunas de ellas hacia los polos, donde interactúan con nuestra atmósfera para producir auroras
Las partículas solares que interactúan con el oxígeno producen luz verde y roja, mientras que el nitrógeno se ilumina en azul y violeta.
Sin embargo, STEVE no parece provenir de estas partículas cargadas, lo que significa que técnicamente no es una aurora
Más bien, los datos del satélite de Donovan sugirieron que STEVE provenía de una cinta a gran altitud de gases muy calientes arden a casi 3,000ºC.
“Resulta que STEVE es en realidad muy común, pero no lo habíamos notado antes”, dijo Donovan.
La mayoría de las verdaderas auroras ocurren en momentos de mayor actividad solar, cuando grandes eventos como explosiones en el Sol inundan la Tierra con partículas cargadas
Las grandes explosiones y tormentas eléctricas en el Sol también pueden cortar las comunicaciones electrónicas, confundir a los GPS, sacar a los satélites de la órbita, poner en peligro a los astronautas o incluso acabar con las redes eléctricas.
Dos de esas tormentas solares cortaron las comunicaciones por radio de emergencia durante un total de 11 horas después del huracán Irma en 2017.
Pero el año pasado, la pasante de la NASA Jennifer Briggs descubrió una aurora que no coincidía con ninguna actividad adicional del Sol
Briggs vio la aurora retorcida en las imágenes de arriba de una isla en Noruega. Su equipo verificó los registros y no encontró ninguna actividad solar inusual en ese momento.
“Este movimiento hacia el este, luego hacia el oeste y luego en espiral no es algo que hayamos visto, no es algo que comprendamos actualmente”, dijo en una conferencia de prensa en diciembre.
Los científicos conectaron las retorcidas auroras boreales a una enorme compresión en el campo magnético de la Tierra, convirtiéndola en la primera aurora de su tipo
“Puedes imaginar a alguien golpeando el campo magnético de la Tierra”, dijo Briggs. “Hubo una compresión masiva pero localizada”.
Los investigadores creen que la misteriosa compresión puede provenir de una tormenta en los bordes del campo magnético. No saben exactamente cómo se verá o de dónde podría haber venido.
Otros planetas tienen sus propias auroras, a menudo a través de los mismos procesos que la Tierra
A diferencia de la Tierra, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno tienen atmósferas compuestas principalmente de hidrógeno. Por lo tanto, sus auroras son visibles en luz ultravioleta.
Parte de las auroras de Júpiter provienen de su luna, Io, que tiene grandes volcanes que arrojan dióxido de azufre al espacio
El campo magnético de Júpiter también arranca material de Io con regularidad y lo canaliza hacia los polos del planeta, donde las partículas forman las auroras.
Las partículas cargadas que hacen que las auroras de Júpiter interactúan con su atmósfera para producir poderosos rayos X.
En 2017, los investigadores revelaron un misterio en las auroras de Júpiter: sus luces del norte y del sur no fluctúan juntas
En la Tierra, las auroras boreales y australes generalmente se iluminan y atenúan juntas, ya que el campo magnético de la Tierra distribuye partículas solares a ambas.
Pero las observaciones de Júpiter durante las tormentas solares muestran que las auroras en sus polos norte y sur actúan de forma independiente entre sí. Nadie sabe por qué.
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